Am 2. September 1969 gibt der erste Geldautomat in Amerika sein öffentliches Debüt, indem er in der Chemical Bank in Rockville Centre, New York, Bargeld an Kunden ausgibt. Die Geldautomaten revolutionierten das Bankwesen und machten den Besuch einer Bank für die Abwicklung grundlegender Finanzgeschäfte überflüssig. In den 1980er Jahren waren diese Geldautomaten weit verbreitet und übernahmen viele der Funktionen, die zuvor von menschlichen Kassierern ausgeführt wurden, wie z. B. Scheckeinzahlungen und Geldüberweisungen zwischen Konten. Heute sind Geldautomaten für die meisten Menschen so unentbehrlich wie Mobiltelefone und E-Mails.
Sehr viele Erfinder arbeiteten an frühen Versionen von Geldautomaten, und einige davon gab es bereits 1967 in anderen Ländern. Don Wetzel, ein leitender Angestellter von Docutel, einem Unternehmen in Dallas, das automatische Gepäckabfertigungsanlagen entwickelte, wird allgemein die Idee für den modernen Geldautomaten zugeschrieben. Wetzel soll sich das Konzept ausgedacht haben, als er in der Warteschlange einer Bank stand. Der Geldautomat, der 1969 in New York eingeführt wurde, konnte nur Bargeld ausgeben, aber 1971 wurde ein Geldautomat eingeführt, der mehrere Funktionen erfüllen konnte, einschließlich der Abfrage des Kontostands der Kunden.
Geldautomaten haben sich schließlich über die Grenzen von Banken hinaus verbreitet und sind heute überall zu finden, von Tankstellen über Lebensmittelgeschäfte bis hin zu Kreuzfahrtschiffen. Sogar in der McMurdo Station in der Antarktis gibt es einen Geldautomaten. Nicht-Banken leasen die Automaten (so genannte „off premise“-Automaten) oder besitzen sie direkt.
Heute gibt es weltweit weit über 1 Million Geldautomaten, und etwa alle fünf Minuten kommt ein neuer hinzu. Schätzungen zufolge besaßen im Jahr 2005 mehr als 170 Millionen Amerikaner über 18 Jahren eine Geldautomatenkarte und nutzten sie sechs bis acht Mal pro Monat. Es überrascht nicht, dass die Geldautomaten freitags am stärksten frequentiert werden.
In den 1990er Jahren begannen die Banken, Gebühren für die Nutzung von Geldautomaten zu erheben, was für sie profitabel und für die Verbraucher ärgerlich war. Außerdem sahen sich die Verbraucher mit einer Zunahme von Verbrechen und Betrug an Geldautomaten konfrontiert. Räuber machten Jagd auf Menschen, die Geldautomaten an schlecht beleuchteten oder anderweitig unsicheren Orten benutzten, und Kriminelle fanden auch Wege, die PINs (persönliche Identifikationsnummern) der Kunden zu stehlen, und stellten sogar gefälschte Geldautomaten auf, um die Informationen abzufangen. Als Reaktion darauf verabschiedeten die Regierungen der Städte und Bundesstaaten Gesetze wie das New Yorker Gesetz zur Sicherheit von Geldautomaten (ATM Safety Act) aus dem Jahr 1996, das die Banken dazu verpflichtete, Überwachungskameras, reflektierende Spiegel und verschlossene Eingänge für ihre Geldautomaten zu installieren.