Vor einigen Jahren begann Maya Nanda, ein seltsames Muster bei ihren Patienten zu bemerken. Als pädiatrische Allergologin am Cincinnati Children’s Hospital Medical Center behandelte sie Kinder, die auf alles Mögliche reagierten, von Pollen bis hin zu Haustieren, und stellte fest, dass Kinder mit schweren Allergien auch häufiger unter Angstzuständen und Depressionen zu leiden schienen. Diese jungen Patienten schienen ängstlich zu sein, wenn sie über ihre Symptome sprachen, und sie sagten oft, dass sie sich auch Sorgen machten. Als ein Asthmapatient über Kurzatmigkeit klagte, stellte Nanda fest, dass er in Wirklichkeit eine Panikattacke hatte.
Im Jahr 2016 veröffentlichten Nanda und ihre Kollegen eine Studie, in der sie feststellten, dass Allergien bei 7-Jährigen tatsächlich mit Depressionen, Angstzuständen und Symptomen wie Zurückgezogenheit verbunden waren. Kinder mit Heuschnupfen hatten ein dreifach erhöhtes Risiko für Depressionen und Angstzustände. In jüngster Zeit wurden weitere Beweise für diesen Zusammenhang erbracht, und zwar nicht nur bei Kindern. Eine im April veröffentlichte Studie an deutschen Erwachsenen ergab ebenfalls, dass generalisierte Angstzustände mit saisonalen Allergien in Verbindung stehen.
Wenn weitere Forschungen diesen Zusammenhang zwischen Allergien und psychischer Gesundheit untermauern, könnte dies einen faszinierenden Einblick in die Frage geben, wie unser Körper unsere Psyche beeinflussen kann und möglicherweise auch umgekehrt. Zwei scheinbar unverbundene Krankheiten, von denen jeweils Millionen von Amerikanern betroffen sind, könnten sich als gar nicht so verschieden erweisen.
Die jüngste Studie hatte bemerkenswerte Einschränkungen. Nanda, der jetzt am Children’s Mercy in Kansas City, Missouri, tätig ist, weist darauf hin, dass die Autoren der Studie Faktoren wie den sozioökonomischen Status nicht berücksichtigt haben, dass die Probanden ein Durchschnittsalter von 61 Jahren hatten und dass die Daten auf Selbstauskünften über Allergien beruhten. Darüber hinaus haben einige Studien keinen Zusammenhang zwischen Allergien und Ängsten festgestellt, was einige Forscher zu der Annahme veranlasst, dass die Studien, die einen Zusammenhang festgestellt haben, einfach ähnliche methodische Probleme aufweisen. (Die Autoren der jüngsten Studie reagierten nicht auf Bitten um eine Stellungnahme.)
Allerdings wurde in verschiedenen Studien festgestellt, dass Menschen mit Allergien eher zu Angstzuständen neigen. Im Jahr 2013 stellte ein Forscherteam fest, dass Allergien nicht nur mit einer erhöhten Prävalenz von Angstzuständen und anderen Stimmungsstörungen bei Erwachsenen verbunden sind, sondern dass Menschen, die wegen ihrer Allergien behandelt wurden, seltener an Stimmungs- oder Angststörungen leiden als diejenigen, deren Allergien unbehandelt blieben. Eine kleine Studie aus dem Jahr 2017 ergab, dass Kinder mit einer Lebensmittelallergie signifikant häufiger unter Angstzuständen litten. Andere Studien haben sogar einen Zusammenhang zwischen Pollenallergien und einem erhöhten Selbstmordrisiko festgestellt – eine mögliche Erklärung dafür, warum Selbstmorde im Frühjahr zuzunehmen scheinen.
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„Es gibt gute Indizien, die dafür sprechen, dass eine Reihe von psychischen Erkrankungen mit einer Störung des Immunsystems zusammenhängen“, sagt Sandro Galea, Arzt und Epidemiologe an der Boston University School of Public Health.
Wenn der Zusammenhang tatsächlich besteht, könnten Allergien auf verschiedene Weise Angstzustände und andere Stimmungsstörungen verursachen. Zum einen ist es anstrengend, krank zu sein, und Allergiker fühlen sich häufig, als hätten sie eine schlimme Erkältung. Die Erfahrung, nach Luft ringen zu müssen oder zu husten und zu keuchen, könnte die Menschen einfach ängstlich machen.
Dann gibt es biologische Erklärungen. Allergien lösen die Ausschüttung des Stresshormons Cortisol aus, das den Wohlfühlstoff Serotonin im Gehirn beeinträchtigen kann. Es ist nicht klar, wie das Cortisol dies bewirkt, sagt Nanda; möglicherweise hemmt es die Produktion von Serotonin oder sorgt dafür, dass es sich nicht richtig an seine Rezeptoren bindet. Aber wenn etwas mit dem Serotonin schief läuft, so die Theorie, könnten Depressionen oder Angstzustände auftreten. Allergien führen auch dazu, dass sich entzündliche chemische Stoffe, so genannte Zytokine, in der Nase und den Nebenhöhlen ansammeln. Von dort können diese Zytokine ins Blut gelangen, wo sie das zentrale Nervensystem und die Funktionsweise des Gehirns beeinträchtigen können.
Vielleicht gibt es sogar einen evolutionären Grund dafür, dass Allergiker ängstlich sind. Es würde zum Beispiel Sinn machen, „dass man als Allergiker ein gewisses Maß an Angst hat, um seine Allergene zu vermeiden“, sagte Nanda.
Es ist möglich, dass die Beziehung zwischen Allergien und Angst in beide Richtungen funktioniert, aber mehr Beweise deuten darauf hin, dass Allergien Stimmungsstörungen verursachen und nicht umgekehrt, sagt Ahmad R. Sedaghat, ein außerordentlicher Professor für HNO-Heilkunde an der Universität von Cincinnati. Er schlägt noch eine weitere mögliche Ursache vor: Unser Körper könnte eine gedämpfte Stimmung erzeugen, wenn wir krank sind, um uns im Haus zu halten und uns auszuruhen, damit wir uns erholen können.
„Evolutionär gesehen haben alle Tiere diese Reaktion, das so genannte ‚Krankheitsverhalten‘, wenn sie krank sind. Es dient dazu, Energie zu sparen“, erklärte Sedaghat mir. „Das Problem ist, dass bei einer anhaltenden Entzündung der Nasennebenhöhlen im Laufe der Zeit die Entzündung im Wesentlichen auf sich selbst aufbaut und die Angst und Depression verschlimmert, was es der Entzündung erleichtert, noch mehr Angst und Depression zu verursachen, und man gerät in einen Teufelskreis, aus dem man nicht ausbrechen kann.“
Weitere Studien müssen durchgeführt werden, um festzustellen, wie genau Allergien die psychische Gesundheit beeinflussen könnten. In der Zwischenzeit, so sagten mir mehrere Forscher, könnten Patienten, die sowohl unter Allergien als auch unter Ängsten leiden, von der Erkenntnis profitieren, dass beide miteinander verbunden sein könnten. Oft kann die Behandlung von Allergien dazu führen, dass sich auch die Symptome von Depressionen und Angstzuständen verbessern. „Wenn Sie unter Allergien und Angstzuständen leiden“, sagt William Yao, Assistenzprofessor für Hals-Nasen-Ohren-Heilkunde am University of Texas Health Science Center in Houston, „und Sie Ihre Allergiesymptome ignorieren, kann es schwierig sein, die Angstzustände zu behandeln.