Free Press

Amerikas erste Olympiade könnte die schlimmste oder zumindest die bizarrste gewesen sein. Die Spiele, die 1904 in St. Louis stattfanden, waren an die diesjährige Weltausstellung gekoppelt, die den hundertsten Jahrestag des Kaufs von Louisiana feierte und gleichzeitig, wie alle Ausstellungen dieser Art um die Jahrhundertwende, die Idee des amerikanischen Imperialismus vertrat. Obwohl es Momente überraschender und echter Triumphe gab (der Turner George Eyser gewann trotz seines Holzbeins sechs Medaillen, darunter drei goldene), standen die Spiele weitgehend im Schatten der Messe, die ihre eigenen Sportveranstaltungen anbot, darunter die umstrittenen Anthropology Days, bei denen eine Gruppe von „Wilden“, die aus den internationalen Dörfern der Messe rekrutiert worden waren, zur Belustigung der kaukasischen Zuschauer in einer Reihe von sportlichen Disziplinen gegeneinander antraten – darunter ein Klettern an einer geschmierten Stange, „ethnische“ Tänze und Schlammschleudern. Pierre de Coubertin, ein französischer Historiker und Gründer des Internationalen Olympischen Komitees, nahm das Spektakel missbilligend zur Kenntnis und machte eine vorausschauende Bemerkung: „Was diese ungeheuerliche Scharade betrifft, so wird sie natürlich ihren Reiz verlieren, wenn die Schwarzen, Roten und Gelben laufen, springen und werfen lernen und die Weißen hinter sich lassen.“

Das olympische Hauptereignis, der Marathon, sollte das klassische Erbe Griechenlands ehren und die Verbindung zwischen Antike und Moderne unterstreichen. Doch der Marathon von 1904 war von Anfang an weniger ein Spektakel als ein Nebenschauplatz, ein verrücktes Spektakel, das eher zur Karnevalsatmosphäre des Jahrmarkts als zur ehrfürchtigen Stimmung der Spiele passte. Das Ergebnis war so skandalös, dass die Veranstaltung fast für immer abgeschafft wurde.

Ein paar der Läufer waren anerkannte Marathonläufer, die entweder den Boston-Marathon gewonnen oder sich bei früheren olympischen Marathons platziert hatten, aber die Mehrheit des Feldes bestand aus Mittelstreckenläufern und verschiedenen „Kuriositäten“. Die Amerikaner Sam Mellor, A.L. Newton, John Lordon, Michael Spring und Thomas Hicks, allesamt erfahrene Marathonläufer, gehörten zu den Favoriten. Ein anderer Amerikaner, Fred Lorz, trainierte nur nachts, weil er tagsüber als Maurer arbeitete, und verdiente sich seinen Platz bei den Olympischen Spielen durch einen Platz in einem „speziellen Fünf-Meilen-Lauf“, der von der Amateur Athletic Union gesponsert wurde. Zu den führenden Kuriositäten gehörten zehn Griechen, die noch nie einen Marathon gelaufen waren, zwei Männer vom Stamm der Tsuana aus Südafrika, die sich im Rahmen der südafrikanischen Weltausstellung in St. Louis aufhielten und barfuß an der Startlinie ankamen, und ein Kubaner und ehemaliger Postbote namens Félix Carbajal, der Geld für seine Reise in die USA sammelte, indem er seine läuferischen Fähigkeiten in ganz Kuba unter Beweis stellte und einmal die ganze Insel umrundete. Bei seiner Ankunft in New Orleans verlor er sein gesamtes Geld bei einem Würfelspiel und musste zu Fuß und per Anhalter nach St. Louis reisen. Mit seinen 1,50 m Körpergröße machte er an der Startlinie eine schlanke, aber auffällige Figur, gekleidet in ein weißes, langärmliges Hemd, eine lange, dunkle Hose, eine Baskenmütze und ein Paar Straßenschuhe. Ein anderer Olympionike hatte Mitleid, fand eine Schere und schnitt Carbajals Hose am Knie auf.

Am 30. August, genau um 15:03 Uhr, gab David R. Francis, Präsident der Louisiana Purchase Exposition Company, den Startschuss, und die Männer liefen los. Hitze und Luftfeuchtigkeit stiegen bis in die 90er Jahre, und die 24,85 Meilen lange Strecke – die ein Messebeamter als die schwierigste bezeichnete, die je von einem Menschen bewältigt werden musste – führte über staubige Straßen. Es gab sieben Hügel, die zwischen 100 und 300 Fuß hoch waren, einige mit brutal langen Anstiegen. An vielen Stellen war die Fahrbahn mit zerbrochenen Steinen übersät, was eine gefährliche Trittsicherheit bedeutete, und die Männer mussten ständig dem Verkehr quer durch die Stadt, Lieferwagen, Eisenbahnzügen, Oberleitungswagen und Menschen, die mit ihren Hunden spazieren gingen, ausweichen. Es gab nur zwei Stellen, an denen sich die Sportler mit frischem Wasser versorgen konnten: an einem Wasserturm in sechs Meilen Entfernung und an einem Brunnen am Straßenrand in 12 Meilen Entfernung. James Sullivan, der Hauptorganisator der Spiele, wollte die Flüssigkeitszufuhr so gering wie möglich halten, um die Grenzen und Auswirkungen einer absichtlichen Dehydrierung zu testen, ein damals weit verbreitetes Forschungsgebiet. Autos mit Trainern und Ärzten fuhren neben den Läufern her, wirbelten Staub auf und lösten Hustenanfälle aus.

Fred Lorz führte die 32 Läufer vom Start weg an, aber schon auf der ersten Meile hatte Thomas Hicks die Nase vorn. William Garcia aus Kalifornien wäre beinahe das erste Todesopfer eines olympischen Marathons geworden, als er am Straßenrand zusammenbrach und mit Blutungen ins Krankenhaus eingeliefert wurde; der Staub hatte seine Speiseröhre überzogen und seine Magenschleimhaut aufgerissen. Wäre er noch eine Stunde länger ohne Hilfe geblieben, wäre er vielleicht verblutet. John Lordon erlitt einen Anfall von Erbrechen und gab auf. Len Tau, einer der südafrikanischen Teilnehmer, wurde eine Meile abseits der Strecke von wilden Hunden gejagt. Félix Carvajal trottete in seinen klobigen Schuhen und seinem wallenden Hemd dahin und kam gut voran, auch wenn er immer wieder Pausen einlegte, um sich in gebrochenem Englisch mit Zuschauern zu unterhalten. Einmal hielt er an einem Auto an, sah, dass dessen Insassen Pfirsiche aßen, und bat um einen. Als er abgewiesen wurde, schnappte er sich spielerisch zwei und aß sie im Laufen. Ein Stück weiter auf der Strecke hielt er an einer Obstplantage an und aß ein paar Äpfel, die sich jedoch als verdorben herausstellten. Da er unter Magenkrämpfen litt, legte er sich hin und machte ein Nickerchen. Sam Mellor, der nun in Führung lag, hatte ebenfalls starke Krämpfe. Er verlangsamte seinen Schritt und blieb schließlich stehen. An der Neun-Meilen-Marke plagten auch Lorz Krämpfe, der beschloss, in einem der Begleitfahrzeuge mitzufahren und den Zuschauern und Mitläufern zuzuwinken.

Hicks, einer der frühen amerikanischen Favoriten, wurde an der Zehn-Meilen-Marke von einer zweiköpfigen Begleitmannschaft betreut. Er bat sie um etwas zu trinken, aber sie weigerten sich, ihm stattdessen den Mund mit warmem, destilliertem Wasser auszuschwämmen. Sieben Meilen vor dem Ziel verabreichten ihm seine Betreuer ein Gebräu aus Strychnin und Eiweiß – der erste dokumentierte Fall von Drogenkonsum bei den modernen Olympischen Spielen. Strychnin war in kleinen Dosen ein gängiges Aufputschmittel, und zu dieser Zeit gab es keine Vorschriften über leistungssteigernde Mittel. Hicks‘ Team hatte auch ein Fläschchen mit französischem Branntwein bei sich, beschloss aber, diesen zurückzubehalten, bis sie den Zustand des Läufers einschätzen konnten.

In der Zwischenzeit kam Lorz, der sich von seinen Krämpfen erholt hatte, von seiner 11-Meilen-Fahrt im Auto zurück. Einer von Hicks‘ Betreuern sah ihn und verwies ihn von der Strecke, aber Lorz lief weiter und kam mit einer Zeit von knapp unter drei Stunden ins Ziel. Die Menge brüllte und begann zu skandieren: „Ein Amerikaner hat gewonnen!“ Alice Roosevelt, die 20-jährige Tochter von Präsident Theodore Roosevelt, legte Lorz einen Kranz auf den Kopf und wollte ihm gerade die Goldmedaille um den Hals legen, als, wie ein Zeuge berichtete, „jemand die Veranstaltung mit dem Vorwurf, Lorz sei ein Hochstapler, entrüstet unterbrach“. Der Jubel schlug in Buhrufe um. Lorz lächelte und behauptete, er habe nie die Absicht gehabt, die Ehrung anzunehmen; er sei nur zum „Spaß“ fertig geworden.

Hicks, dem das Strychnin durch das Blut floss, war aschfahl und schlaff geworden. Als er hörte, dass Lorz disqualifiziert worden war, wurde er munter und zwang seine Beine in den Trab. Seine Ausbilder verabreichten ihm eine weitere Dosis Strychnin und Eiweiß, dieses Mal mit etwas Brandy zum Herunterspülen. Sie holten warmes Wasser und tränkten seinen Körper und Kopf. Nach dem Bad schien er sich zu erholen und beschleunigte sein Tempo. „Auf den letzten zwei Meilen der Strecke“, schrieb der Rennleiter Charles Lucas, „lief Hicks mechanisch, wie eine gut geölte Maschine. Seine Augen waren stumpf, glanzlos; die aschfahle Farbe seines Gesichts und seiner Haut hatte sich vertieft; seine Arme wirkten wie festgebundene Gewichte; er konnte seine Beine kaum noch heben, während seine Knie fast steif waren.“

Er begann zu halluzinieren und glaubte, die Ziellinie sei noch 20 Meilen entfernt. Auf der letzten Meile bettelte er um etwas zu essen. Dann bettelte er darum, sich hinlegen zu dürfen. Man gab ihm noch mehr Brandy, aber Tee lehnte er ab. Er schluckte noch zwei Eiweiß. Er lief den ersten der beiden letzten Hügel hinauf und joggte dann die Steigung hinunter. Als er ins Stadion einlief, versuchte er zu rennen, aber es gelang ihm nur noch, anmutig zu schlurfen. Seine Trainer trugen ihn über die Ziellinie, hielten ihn hoch, während seine Füße hin und her wippten, und er wurde zum Sieger erklärt.

Es dauerte vier Ärzte und eine Stunde, bis Hicks sich gut genug fühlte, um das Gelände zu verlassen. Er hatte im Laufe des Rennens acht Pfund abgenommen und erklärte: „Ich bin noch nie in meinem Leben eine so anstrengende Strecke gelaufen. Die gewaltigen Hügel reißen einen Mann einfach in Stücke.“ Hicks und Lorz trafen im folgenden Jahr beim Boston-Marathon wieder aufeinander, den Lorz ohne die Hilfe von etwas anderem als seinen Beinen gewann.

Quellen:

Bücher: Susan Brownell, Die Anthropologietage und Olympischen Spiele von 1904. Lincoln: University of Nebraska Press, 2008; David E. Martin, The Olympic Marathon. Champaign, IL: Human Kinetics, 2000. George R. Matthews, Amerikas erste Olympische Spiele: Die Spiele von St. Louis 1904. Columbia: University of Missouri Press, 2005; Pamela Cooper, The American Marathon. Syracuse: Syracuse University Press, 1998; Daniel M. Rosen, Dope: A history of Performance Enhancement in Sports From the Nineteenth Century to Today. Westport, Conn: Praeger, 2008; Charles J. P. Lucas, The Olympic Games, 1904. St. Louis, Mo: Woodward & Tieran Printing Co., 1905.

Artikel: „Die Olympischen Spiele von 1904: Comedic, Disgraceful, and ‚Best Forgotten‘.“ Wall Street Journal, 11. August 2004; „Marathon Captivated Crowd at 1904 Olympics.“ St. Louis Post-Dispatch, 14. Dezember 2003; „New York Athlete Wins Marathon Race.“ New York Times, 20. April 1905; „1904 Set Record for the Unusual.“ Los Angeles Times, 24. Juli 1984; „The 1904 Marathon Was Pure Torture.“ Cedar Rapids Gazette, 3. August 2008; „Marathon Madness“, New Scientist 183 (7.-13. August 2004); „St. Louis Games Were Extremely Primitive By Today’s Standards.“ St. Louis Post-Dispatch, August 2004; „One Man’s Poison In a Brazen and Forgotten Incident of Doping“. Boston Globe, Februar 22, 2009.