Wissenschaftler glauben, dass die Tage kürzer als 24 Stunden werden, weil sich die Erde so schnell dreht wie seit 50 Jahren nicht mehr und ein voller Tag seit letztem Jahr weniger als normal dauert. Nach Angaben der Daily Mail war der 19. Juli 2020 der kürzeste Tag seit Beginn der Aufzeichnungen in den 1960er Jahren – 1,4602 Millisekunden kürzer als die vollen 24 Stunden. Das ist ein Rückschritt gegenüber früheren Aufzeichnungen, die zeigten, dass die Erde jahrzehntelang etwas länger als 24 Stunden für eine Umdrehung brauchte.
Der Internationale Dienst für Erdrotation und Referenzsysteme (IERS) in Paris gab im Juli letzten Jahres bekannt, dass im Dezember 2020 keine „Schaltsekunde“ in die offizielle Weltzeitmessung aufgenommen wird. Schaltsekunden sind Zeitanpassungen wie Schaltjahre, und die Zeitnehmer des IERS haben seit den 1970er Jahren an 27 Tagen Schaltsekunden hinzugefügt, zuletzt am 31. Dezember 2016. Nach Angaben der Daily Mail sorgen sie dafür, dass die Atomzeit mit der Sonnenzeit übereinstimmt und Satelliten und Kommunikationsgeräte synchron bleiben. Das nächste mögliche Datum für eine Schaltsekunde ist der 30. Juni 2021, da Schaltsekunden immer am letzten Tag im Juni oder Dezember hinzugefügt werden.
Wissenschaftlern zufolge sind die Tage im Durchschnitt etwa 0,5 Sekunden kürzer als 24 Stunden. Obwohl der Zeitunterschied nur auf atomarer Ebene wahrgenommen wird, könnten seine Auswirkungen nach Ansicht von Experten erheblich sein. Die Zeitmesser der Welt debattieren darüber, ob eine Sekunde aus der Zeit gestrichen werden soll – eine so genannte „negative Schaltsekunde“ -, um der Veränderung Rechnung zu tragen und den Zeitablauf wieder mit der Erdrotation in Einklang zu bringen.
Peter Whibberley vom National Physical Laboratory im Vereinigten Königreich sagte in einem Gespräch mit dem Telegraph, dass sich die Erde jetzt schneller dreht als jemals zuvor in den letzten 50 Jahren. „Es ist durchaus möglich, dass eine negative Schaltsekunde benötigt wird, wenn die Erdrotation weiter zunimmt, aber es ist noch zu früh, um zu sagen, ob dies der Fall sein wird. Es gibt auch internationale Diskussionen über die Zukunft der Schaltsekunden, und es ist auch möglich, dass die Notwendigkeit einer negativen Schaltsekunde die Entscheidung zur endgültigen Abschaffung der Schaltsekunden vorantreibt“, sagte Whibberley, ein leitender Forscher.
Eine 2015 in Science Advances veröffentlichte Studie legt nahe, dass die globale Erwärmung der Grund für die schnellere Erdrotation sein könnte.