Es wird angenommen, dass die ersten Gladiatoren Sklaven waren, die bei der Beerdigung von Junius Brutus Pera auf Leben und Tod kämpfen mussten. Das Spektakel wurde von den Verwandten des Verstorbenen arrangiert, um dessen Tod zu ehren.
Die Tradition wurde bei anderen Beerdigungen kopiert und wurde dann zu inszenierten Veranstaltungen, die von reichen Einheimischen zum Nutzen ihrer Bevölkerung veranstaltet wurden. Die Zuschauer der Spiele mussten eine Gebühr entrichten, um eine Reihe von Gladiatorenturnieren zu sehen.
Die meisten Gladiatoren waren Sklaven, die in speziellen Schulen im Kampf ausgebildet wurden. Sie wurden für den Kampf mit Dolchen, Schwertern, Gabeln und Netzen ausgebildet. Sie mussten gegen Sklaven und Kriminelle kämpfen, die entweder unbewaffnet oder nur mit dem Netz bewaffnet waren.
Der Kampf endete, wenn ein Mann starb. Wenn ein Mann verwundet war und nicht mehr weiterkämpfen konnte, machte er ein Zeichen für Gnade. Die Menge entschied dann, ob er leben oder sterben sollte, indem sie ihm den Daumen hoch oder runter zeigte. Daumen hoch bedeutete, dass die Menge wollte, dass der Verlierer getötet wurde, während Daumen runter bedeutete, dass er verschont werden sollte.
Die größten und spektakulärsten Gladiatorenkämpfe wurden im Kolosseum in Rom ausgetragen. Das riesige runde Amphitheater bot Platz für bis zu 50.000 Menschen. Die Zuschauer erhielten Eintrittskarten, auf denen ihr Sitzplatz angegeben war und auch, welchen der 80 Eingänge sie benutzen sollten.
Die Gladiatorenkämpfe fanden auf der riesigen zentralen Bühne statt. Unter der Bühne befand sich ein Netz von Räumen und Gängen, in denen Kostüme und Requisiten für die großen Spektakel aufbewahrt wurden. Einige Räume wurden auch von den Gladiatoren als Umkleideräume genutzt.
Über Aufzüge wurden die Gladiatoren in die Hauptarena gebracht.