Ein aufmüpfiger Patient einer psychiatrischen Abteilung wird in einen Raum gebracht und auf eine Trage geschnallt. Er wird bestraft, weil er sich der sadistischen Autorität der Oberschwester widersetzt hat. Der Psychiater und andere Mitarbeiter bringen an beiden Seiten seines Kopfes Elektroden an, zwischen denen ein kurzer Stromstoß fließt, während er völlig wach liegt. Mehrere Pfleger halten den Patienten fest, während er vor Schmerzen Grimassen schneidet, unkontrolliert um sich schlägt und in einen Stupor verfällt.
Diese Szene aus dem 1975 mit einem Oscar ausgezeichneten Film Einer flog über das Kuckucksnest mit Jack Nicholson in der Hauptrolle als rebellischer Patient hat die Wahrnehmung der Elektrokrampftherapie (EKT) in der Öffentlichkeit wahrscheinlich mehr geprägt als jede wissenschaftliche Beschreibung. Infolgedessen betrachten viele Laien die EKT als ein gefährliches, ja sogar barbarisches Verfahren. Die meisten Daten deuten jedoch darauf hin, dass die EKT bei ordnungsgemäßer Anwendung eine relativ sichere und oft vorteilhafte letzte Behandlungsmöglichkeit für schwere Depressionen und andere Formen psychischer Erkrankungen darstellt.
Kuckuckskonzepte
Ein Floh über dem Kuckucksnest ist bei weitem nicht die einzige negative Darstellung der EKT in der Popkultur. In einer 2001 durchgeführten Untersuchung von 24 Filmen, in denen diese Technik vorkommt, stellten die Psychiater Andrew McDonald von der University of Sydney und Garry Walter vom Northern Sydney Central Coast Health in New South Wales fest, dass die Darstellungen der EKT in der Regel abwertend und ungenau sind. In den meisten Fällen wird die EKT ohne die Zustimmung der Patienten und oft als Vergeltung für Ungehorsam durchgeführt. Die Behandlung wird in der Regel an Patienten durchgeführt, die bei vollem Bewusstsein sind und Angst haben. Nach den Schocks verfallen die Patienten im Allgemeinen in einen inkohärenten oder zombieartigen Zustand. In sechs Filmen verschlechtert sich der Zustand der Patienten deutlich oder sie sterben.
Wahrscheinlich als Folge solcher Darstellungen hat die Öffentlichkeit eine negative Einstellung zur EKT. In einer 2012 durchgeführten Umfrage unter 165 Psychologiestudenten, die vermutlich überdurchschnittlich gut über Therapien bei psychischen Erkrankungen informiert sind, stellten die Psychologinnen Annette Taylor und Patricia Kowalski von der Universität San Diego fest, dass rund 74 Prozent der Befragten der Meinung sind, dass EKT körperlich gefährlich ist. Und eine 2006 von dem Psychologen Christoph Lauber, damals an der Psychiatrischen Universitätsklinik in Zürich, durchgeführte Umfrage unter 1.737 Schweizer Bürgern ergab, dass 57 Prozent die EKT als schädlich ansahen; nur 1,2 Prozent befürworteten ihre Anwendung.
Minimal Risk
Die EKT, umgangssprachlich „Schocktherapie“ genannt, wurde 1938 von den italienischen Neurologen Ugo Cerletti und Lucio Bini als Behandlung von Psychosen eingeführt. (Cerletti kam offenbar auf die Idee, nachdem er beobachtet hatte, dass Kühe, die vor dem Schlachten geschockt worden waren, sediert wurden.) Die Behandlung ist einfach: Am Kopf des Patienten werden Elektroden angebracht, zwischen denen elektrischer Strom fließt, der Veränderungen in der Gehirnchemie und -aktivität hervorruft.
In Übereinstimmung mit der öffentlichen Wahrnehmung war der Eingriff vor Mitte der 1950er Jahre oft lebensgefährlich. Damals waren die Patienten während der EKT wach. Die Schocks verursachten Krämpfe, und Knochenbrüche waren eine häufige Folge der Erschütterungen des Körpers. Schließlich löst die EKT bei ordnungsgemäßer Anwendung einen Krampfanfall aus; viele Forscher argumentieren sogar, dass ein Krampfanfall erforderlich ist, damit das Verfahren funktioniert.
Heutzutage erhalten die Patienten in den USA und anderen westlichen Ländern die EKT in Verbindung mit einem Muskelrelaxans und einem Vollnarkosemittel, die beide hauptsächlich verabreicht werden, um die Muskelaktivität während des Anfalls zu dämpfen und das allgemeine Unbehagen zu verringern. Obwohl die Patienten also weiterhin einen Anfall erleiden, sind sie während des Verfahrens bewusstlos und verspüren weder Schmerzen noch sichtbare Krämpfe. Während der EKT werden die Hirnströme des Patienten sowie andere Vitalparameter überwacht, um die Sicherheit zu gewährleisten.
Durch diese Fortschritte ist die EKT heute viel sicherer und weniger beängstigend als früher. In einer 1986 durchgeführten Umfrage unter 166 Patienten, die eine EKT erhalten hatten, stellten die Psychiater C.P.L. Freeman und R. E. Kendell von der Universität Edinburgh fest, dass 68 Prozent der Befragten angaben, die EKT sei nicht beunruhigender als ein Zahnarztbesuch. Für die anderen war die EKT unangenehmer als ein Zahnarztbesuch, aber nicht schmerzhaft.
Dennoch ist die Behandlung nicht ungefährlich. In einigen Ländern führen Ärzte die EKT noch genauso durch wie in der Zeit vor den 1950er Jahren. In einer Untersuchung aus dem Jahr 2010 stellten der Psychiater Worrawat Chanpattana vom Samitivej Srinakarin Hospital in Bangkok und seine Kollegen fest, dass 56 Prozent der Patienten in 14 asiatischen Ländern eine EKT ohne Muskelrelaxans oder Anästhetikum erhielten. Eine EKT, die überall durchgeführt wird, hat auch einige Nachteile. In der Regel sind die Patienten nach einer Sitzung vorübergehend desorientiert. Noch gravierender ist, dass die meisten Patienten danach eine retrograde Amnesie erleiden: Sie erinnern sich nicht mehr an viele Ereignisse, die einige Wochen bis Monate vor der Behandlung stattgefunden haben. Der Verlust ist weniger ausgeprägt, wenn die Elektroden auf einer Seite des Kopfes statt auf beiden Seiten angebracht werden. Und die neuesten Technologien, darunter Kurzimpulsgeräte, mit denen die Stromdosis sorgfältig kalibriert werden kann, minimieren das Ausmaß der Amnesie. Dennoch ist das Verfahren praktisch immer mit Gedächtnisproblemen verbunden. Darüber hinaus deuten einige Studien darauf hin, dass die EKT in seltenen Fällen zu dauerhaften kognitiven Defiziten führen kann, die über die begrenzte retrograde Amnesie hinausgehen, obwohl die Daten, die dieses mögliche Ergebnis belegen, bei weitem nicht endgültig sind.
Mysteriöse Mechanismen
Aufgrund der negativen Auswirkungen auf das Gedächtnis sollten Patienten die EKT nur in Betracht ziehen, wenn andere Behandlungen versagt haben. Die meisten Forschungsergebnisse deuten jedoch darauf hin, dass die EKT die Symptome verschiedener psychischer Erkrankungen, einschließlich schwerer Depressionen und der manischen Phase der bipolaren Störung, wirksam lindern kann. Sie scheint auch Katatonie zu lindern, einen Zustand, der durch auffällige Bewegungsanomalien gekennzeichnet ist, wie z. B. das Verharren in einer fötalen Position oder wiederholte Gesten, die mit Schizophrenie und bipolarer Störung einhergehen können.
Die Argumente für den Eingriff wären noch stärker, wenn die Forscher herausfinden könnten, warum er funktioniert. In einem Bericht aus dem Jahr 2011 stellte der Psychiater Tom Bolwig von der Universitätsklinik Kopenhagen fest, dass die EKT die Ausschüttung bestimmter Hormone erhöht, die bei Depressionen gestört sind. Andere vermuten, dass der Strom das Nervenwachstum anregt und dazu beiträgt, Gehirnbereiche wieder aufzubauen, die vor Depressionen schützen. Eine dritte Idee ist, dass die Anfälle selbst die Gehirnaktivität auf eine Art und Weise umstellen, die oft Erleichterung bringt, so Bolwig.
EKT könnte auch die Krankheit lindern, indem sie die Empfindlichkeit der Rezeptoren für Neurotransmitter wie Serotonin verändert. Für keine dieser Hypothesen gibt es jedoch bisher überzeugende wissenschaftliche Belege. Je mehr wir über diese weithin missverstandene Intervention erfahren, desto besser können wir vielleicht unsere Behandlungsmethoden verfeinern und die negativen Auswirkungen der EKT verringern. Selbst in ihrer derzeitigen Form ist die Behandlung jedoch weit entfernt von der barbarischen Bestrafung, die in den Medien dargestellt wird. Daher ist sie oft eine Überlegung wert, wenn alle anderen Maßnahmen versagt haben und es sich um eine Option für anhaltende psychische Probleme handelt.