Am 2. November 1795 wird James Knox Polk in Mecklenburg County, North Carolina, geboren.
Polk wuchs auf der Plantage seines Vaters in Tennessee auf und besuchte die Universität von North Carolina, die er 1818 mit Auszeichnung verließ. Wie viele Präsidenten vor und nach ihm arbeitete er als Anwalt, bevor er in die Politik ging.
Polks Vater, ein überzeugter Demokrat, war ein Freund des Kriegshelden und späteren Präsidenten Andrew Jackson, und Polk wurde bald einer von Jacksons politischen Anhängern. Er diente zunächst in der Legislative von Tennessee und dann im US-Repräsentantenhaus (1825 – 1839), wo er die Bemühungen des damaligen Präsidenten Jackson um die Schließung der Bank of the United States unterstützte, und war zwischen 1835 und 1839 Sprecher des Repräsentantenhauses. Anschließend diente er von 1839 bis 1841 als Gouverneur von Tennessee. Obwohl er von vielen als Außenseiter betrachtet wurde, gewann er 1844 mit der Unterstützung des alternden, aber immer noch beliebten Jackson die Präsidentschaft.
Als Präsident erwarb sich Polk den Ruf eines Workaholics und ist bekannt für seine Überzeugung, dass es Amerikas „offenkundige Bestimmung“ sei, sich frei über den Kontinent auszudehnen und die Demokratie zu verbreiten. Angetrieben von dem Wunsch, mexikanisches Territorium für die Vereinigten Staaten zu gewinnen, führte Polk das Land 1846 in einen umstrittenen Krieg mit seinem südlichen Nachbarn. Polk bestand darauf, dass Mexiko während eines früheren Scharmützels zwischen amerikanischen und mexikanischen Truppen, das sich über die unklare Territorialgrenze entlang des Rio Grande ausgebreitet hatte, in die Vereinigten Staaten „eingedrungen“ war. Sein schärfster Gegner im Kongress war ein Abgeordneter aus Illinois namens Abraham Lincoln.
Lincoln protestierte nicht so sehr gegen den Expansionismus an sich, sondern gegen Polks Rechtfertigung des Krieges, die er als verfassungswidrig, unnötig und teuer bezeichnete und nannte Polk „einen verwirrten, verwirrten und elendig verwirrten Mann“. Obwohl der Mexikanisch-Amerikanische Krieg in territorialer Hinsicht letztlich erfolgreich war, verlor Polk nach zwei blutigen Jahren des Konflikts, in denen die USA 13.780 Männer verloren und satte 100 Millionen Dollar ausgaben, die Unterstützung der Öffentlichkeit. Gegen Ende des Jahres 1848 begann Lincoln, der sich als überzeugender Redner einen Namen zu machen begann, einen republikanischen Präsidentschaftskandidaten zu betreuen, der Polks Nachfolger werden sollte: Zachary Taylor. Ironischerweise hatte Taylor erstmals öffentliche Anerkennung erlangt, als er während des Mexikanisch-Amerikanischen Krieges als kommandierender General der Armee diente.
Polks Erwerb von 525.000 Quadratmeilen neuen Territoriums löste im Kongress eine hitzige Debatte über die Frage aus, ob die aus dem Territorium ausgegliederten neuen Staaten die Sklaverei zulassen würden. Diese Frage sollte die am stärksten gespaltene Debatte werden, mit der der Kongress und die Nation seit der Amerikanischen Revolution konfrontiert waren.
Polk starb drei Monate nach seinem Ausscheiden aus dem Amt an einer Darmerkrankung, die laut seinen Ärzten durch Überarbeitung verschlimmert worden war.