(CNN) Experten haben in Argentinien die Überreste eines gigantischen Dinosauriers entdeckt und glauben, dass es sich um eines der größten Lebewesen handeln könnte, das jemals auf der Erde gelebt hat.
Paläontologen entdeckten die versteinerten Überreste eines 98 Millionen Jahre alten Titanosauriers in der Provinz Neuquén in Argentiniens Nordwesten, in dicken Sedimentablagerungen, die als Candeleros-Formation bekannt sind.
Die 24 Wirbel des Schwanzes und Elemente des Becken- und Brustgürtels, die entdeckt wurden, gehören vermutlich zu einem Titanosaurier, einer vielfältigen Gruppe von Sauropoden-Dinosauriern, die sich durch ihre Größe, einen langen Hals und Schwanz und einen vierbeinigen Stand auszeichnen.
In der in der Zeitschrift Cretaceous Research veröffentlichten Studie sagen Experten, dass sie glauben, dass die Kreatur „einer der größten Sauropoden ist, die je gefunden wurden“ und die Größe eines Patagotitan übertreffen könnte, einer Spezies, die vor 100 Millionen bis 95 Millionen Jahren lebte und bis zu erstaunlichen 37,2 Metern lang war.
„Es ist ein riesiger Dinosaurier, aber wir gehen davon aus, dass wir bei künftigen Exkursionen noch viel mehr von dem Skelett finden werden, so dass wir mit Sicherheit sagen können, wie groß er wirklich war“, sagte Alejandro Otero, ein Paläontologe des argentinischen Museo de La Plata, gegenüber CNN per E-Mail.
Titanosaurier-Fossilien wurden auf allen Kontinenten außer der Antarktis gefunden. Aber die größten „Multi-Tonnen“-Varianten der Spezies – einschließlich jener Titanosaurier, die mehr als 40 Tonnen wiegen – wurden meist in Patagonien entdeckt.
Ohne den Oberarm- oder Oberschenkelknochen des Dinosauriers zu analysieren, können die Experten noch nicht sagen, wie viel die Kreatur wiegt. Allerdings kann der teilweise geborgene Dinosaurier „als einer der größten Titanosaurier angesehen werden“, so die Experten, mit einer wahrscheinlichen Körpermasse, die die eines Patagotitan oder Argentinosaurus übersteigt oder mit ihr vergleichbar ist.
Patagotitans könnte das größte Landtier aller Zeiten gewesen sein und wog bis zu 77 Tonnen, während Argentinosaurus ähnlich gigantisch war und bis zu 40 Meter maß und bis zu 110 Tonnen wog – mehr als 12 Mal so viel wie ein afrikanischer Elefant (bis zu 9 Tonnen).
Die Experten glauben, dass das Exemplar stark auf die Koexistenz von größeren Titanosauriern zusammen mit mittelgroßen Titanosauriern und kleinen Rebbachisauriern zu Beginn der späten Kreidezeit hindeutet, die vor 101 Millionen Jahren begann.
„Diese Größenunterschiede könnten in der Tat die Existenz einer solchen Sauropodenvielfalt im Neuquén-Becken während der späten Kreidezeit im Sinne einer Nischenaufteilung erklären“, schreiben sie.
Die Forscher sagten, dass sie zwar nicht glauben, dass die Kreatur zu einer neuen Art gehört, dass sie aber bisher nicht in der Lage waren, sie einer bekannten Dinosauriergattung zuzuordnen.
Die Forschung wurde vom argentinischen Zapala-Museum, dem Museo de La Plata, dem Museo Egidio Feruglio und den Universitäten von Río Negro und Zaragoza durchgeführt.