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„Ich habe einmal eine Meisterklasse bei Billy Wilder besucht, und er sagte, dass man im ersten Akt einer Geschichte seine Figur auf einen Baum setzt, im zweiten Akt den Baum in Brand setzt und ihn dann im dritten Akt herunterholt.

– Gary Kurtz, Produzent von „Eine neue Hoffnung“ und „Das Imperium schlägt zurück“ in einem Interview mit der LA Times

Die Drei-Akt-Struktur ist eine typische und häufig verwendete Vorlage für die Strukturierung der Erzählung. Die meisten Mainstream-Filme aus Hollywood folgen dieser Schablone, aber sie findet sich auch in anderen Erzählformen wieder. Die Idee ist, dass die Geschichte so strukturiert ist, dass die gesamte Handlung in einen von drei Akten fällt, mit regelmäßigen Plot-Punkten (oder Umkehrungen), die verwendet werden, um jeden Akt zu überbrücken und die Erzählung in eine andere Richtung zu schicken, als sie vorher ging.

Der erste Akt ist die Einleitung. Im Allgemeinen dauert er das erste Viertel der Geschichte (die erste halbe Stunde bei einem typischen zweistündigen Film) und ist der Ort, an dem die Hauptfiguren eingeführt und die dramatische Prämisse (d.h. worum es in der Geschichte geht) und die dramatische Situation (d.h. der Schauplatz und der Kontext, in dem sich die Geschichte abspielt) festgelegt werden. Irgendwann im ersten Akt (normalerweise in der Mitte, aber nicht immer) erfolgt der Aufruf zum Abenteuer (oder in profaneren Settings ein auslösender Vorfall), der die Handlung des Films in Gang setzt. Ob der Protagonist ihn annimmt oder nicht, spielt keine Rolle; es werden Ereignisse in Gang gesetzt, die den Protagonisten veranlassen, dem Weg der Erzählung zu folgen, ob er es will oder nicht.

Gelegentlich wird der „Angriffspunkt“ als ein vom auslösenden Ereignis getrennter Begriff verwendet – der Angriffspunkt setzt die Handlung in Gang und liegt oft außerhalb der Kontrolle des Protagonisten; das auslösende Ereignis ist der Moment, in dem der Konflikt auf den Protagonisten einwirkt, ihn zum Handeln zwingt und die Motivation für die Hauptfigur aufbaut.

Im Zusammenhang mit dem ersten Akt gibt es eine allgemeine Faustregel für Drehbücher, die besagt, dass der Protagonist, die zentralen Nebenfiguren und das Szenario innerhalb der ersten zehn Minuten des Films eingeführt und eindeutig festgelegt werden müssen, um das Interesse des Publikums zu wecken – je länger, desto größer die Gefahr, dass man es verliert. Beim Schreiben von Romanen gilt im Allgemeinen dieselbe Regel, wobei die ersten zehn Minuten durch die ersten fünfzig Seiten ersetzt werden.

Der zweite Akt, die Konfrontation, ist der längste, in der Regel doppelt so lang wie die beiden anderen Akte oder die zweite und dritte halbe Stunde in einem zweistündigen Film. In diesem Akt treffen die Hauptfiguren auf ihre Mentoren, es werden Liebesbeziehungen geknüpft, und vor allem treffen die Protagonisten auf Hindernisse in Form von Personen, Gegenständen und Schauplätzen, die mit zunehmender Stärke und Häufigkeit auftauchen, um die Protagonisten zu behindern. Insbesondere wird die Anwesenheit des Feindes zu spüren sein, was zu den ersten Zusammenstößen zwischen dem Protagonisten und dem Antagonisten führt.

Am „Midpoint“ scheint der Protagonist kurz davor zu sein, das ultimative Ziel zu erreichen, aber die Ereignisse werden sich verschwören, um den Erfolg zu verhindern. Erwarten Sie, dass sich das spektakuläre Mittelstück entfaltet. Infolgedessen wird der Protagonist seinen Tiefpunkt erreichen und oft vorübergehend in Verzweiflung aufgeben. In einer Tragödie wird die dunkelste Stunde zur hellsten Stunde und der Mittelpunkt wechselt von einem Beinahe-Sieg zu einer Beinahe-Niederlage.

Im dritten Akt, der Auflösung, wird die Geschichte abgeschlossen. Der Protagonist kehrt in den Kampf zurück (in manchen Fällen kehrt er sogar von den Toten zurück), und der Kampf beginnt von neuem.

Der Höhepunkt ist der Punkt, an dem der Kampf seinen emotionalen und physischen Höhepunkt erreicht. Der Protagonist wird entweder siegen oder – wenn es sich um diese Art von Geschichte handelt – erneut scheitern, und zwar so schmerzhaft und vollständig, dass eine Fortsetzung des Kampfes unmöglich wird.

Danach folgt das Dénouement, in dem sich die Dinge beruhigen und ein ähnliches Gleichgewicht wie zu Beginn wiederhergestellt wird. Nach den Ereignissen der Geschichte haben sich die Charaktere jedoch hoffentlich weiterentwickelt und sind über das hinausgewachsen, was sie am Anfang waren, und haben oft Schwierigkeiten, sich wieder an den Zustand zu gewöhnen, in dem sie sich befanden.

Wenn sie gut gemacht ist, ist die Drei-Akt-Struktur ein nützliches Werkzeug, um interessante Geschichten zu schreiben, die sich logisch entwickeln und fortschreiten. Wenn sie schlecht gemacht ist, hat man das Gefühl, dass das, was wir erleben, etwas ist, was wir schon viele, viele, viele, viele Male gesehen haben.

Denken Sie daran, dass die Drei-Akt-Struktur aus dem antiken griechischen Drama stammt, und zwar aus Aristoteles‘ Poetik, der eine Reihe von Stücken analysierte, die dieser Struktur entsprachen, und einige, die das nicht taten, die er aber trotzdem als gute Werke ansah. Diese Struktur war für das europäische Drama einflussreicher als für das englische Drama. William Shakespeare zum Beispiel war berühmt dafür, dass seine Stücke nicht wirklich dieser Struktur entsprachen, voll von Nebenhandlungen, Nebenplots und Charakteren, und dass er die Beweggründe seiner Figuren nicht wirklich in klare Linien brachte. Im klassischen Hollywood kam der Begriff mit der Ära des Tonfilms auf, in der der Zustrom theatralisch ausgebildeter Talente als Drehbuchautoren, Regisseure und Produzenten dazu führte, dass die Filme nicht mehr an das starre Modell des Studiosystems angepasst werden konnten. Wie der Filmwissenschaftler David Bordwell feststellt, haben Filmemacher zwischen den 60er und 80er Jahren ständig mit dieser Struktur experimentiert und gegen sie rebelliert, aber seit dem Blockbuster-Zeitalter in Hollywood ist eine neue, intensivere Version der dreiaktigen Struktur zur Produktionsnorm geworden und wurde später im Internet weithin bekannt und nachgeahmt.

Im Falle des Fernsehens wird die Drei-Akt-Struktur aufgrund des seriellen Charakters entweder für Staffeln oder im Falle von Episoden für Mini-Akte modifiziert oder gestrafft, die von Dan Harmon als eine Art Miniatur-Zirkel entworfen wurden, wobei die Episoden von einem stabilen Setting ausgehen, mit einigen Veränderungen und Problemen kokettieren, bevor sie zum Status quo zurückkehren.

Siehe Act Break für die Anpassung der Drei-Akt-Struktur für den kleinen Bildschirm. Siehe auch The Hero’s Journey, die zwar nicht direkt mit der Drei-Akt-Struktur zusammenhängt, sich aber gut in sie einfügt und ebenfalls häufig bei der Ausarbeitung von Geschichten verwendet wird, insbesondere bei epischen, heroischen oder Fantasy/Sci-Fi-Geschichten. (Zur Veranschaulichung: Die Begriffe „Ruf zum Abenteuer“, „Verweigerung des Rufs“ und „Wächter der Schwelle“ basieren alle auf Konzepten der Heldenreise). Vergleiche/gegenüberstelle Kishotenketsu – eine vieraktige Struktur, die in ostasiatischen Geschichten zu finden ist, die nicht auf einen treibenden Konflikt ausgerichtet ist.