Dwight Eisenhower brachte seine große Erfahrung als kommandierender General der siegreichen Truppen in Europa während des Zweiten Weltkriegs in die Präsidentschaft ein und überwachte das Wachstum des Nachkriegswohlstands. In einer seltenen Angeberei sagte er: „Die Vereinigten Staaten haben während meiner Amtszeit niemals einen Soldaten oder einen Fuß Boden verloren…. Bei Gott, das ist nicht einfach passiert – das kann ich Ihnen sagen!“
Geboren in Texas am 14. Oktober 1890, aufgewachsen in Abilene, Kansas, war Eisenhower der dritte von sieben Söhnen. In der High School war er ein hervorragender Sportler, und er wurde nach West Point berufen. Als Oberleutnant in Texas stationiert, lernte er Mamie Geneva Doud kennen, die er 1916 heiratete. Sie bekamen zwei Söhne, Doud Dwight, der mit zwei Jahren starb, und John.
In Eisenhowers früher Armeekarriere zeichnete er sich durch Stabsaufgaben aus und diente unter den Generälen John J. Pershing und Douglas MacArthur. Nach Pearl Harbor wurde er von General George C. Marshall nach Washington gerufen, um an den Kriegsplänen zu arbeiten. Im November 1942 befehligte er die Landung der alliierten Streitkräfte in Nordafrika; am D-Day 1944 war er Oberbefehlshaber der Truppen, die in Frankreich einmarschierten.
Nach dem Krieg wurde er Präsident der Columbia University und nahm dann Urlaub, um den Oberbefehl über die neuen NATO-Streitkräfte zu übernehmen, die 1951 aufgestellt wurden. Republikanische Abgesandte in seinem Hauptquartier in der Nähe von Paris überredeten ihn, 1952 für das Präsidentenamt zu kandidieren. „I like Ike“ war ein unwiderstehlicher Slogan; Eisenhower errang einen überwältigenden Sieg über den Gouverneur von Illinois, Adlai Stevenson.
Ausgehend von militärischer Stärke versuchte er, die Spannungen des Kalten Krieges zu verringern. 1953 brachte die Unterzeichnung eines Waffenstillstands einen bewaffneten Frieden an der Grenze zu Südkorea. Der Tod Stalins im selben Jahr führte zu Verschiebungen in den Beziehungen zur Sowjetunion.
1955 traf Eisenhower in Genf mit den Führern der britischen, französischen und sowjetischen Regierungen zusammen. Der Präsident schlug vor, dass die Vereinigten Staaten und die Sowjetunion Blaupausen der militärischen Einrichtungen des jeweils anderen Landes austauschen und „in unseren Ländern Einrichtungen für Luftaufnahmen für das andere Land bereitstellen.“ Die Sowjets legten jedoch ihr Veto gegen seinen „Open Skies“-Vorschlag ein.
Im September 1955 erlitt Eisenhower in Denver, Colorado, einen Herzanfall. Nach sieben Wochen verließ er das Krankenhaus, und im Februar 1956 sagten ihm die Ärzte, er sei gesund genug, um sich um eine zweite Amtszeit zu bewerben, die er mit einem weiteren Erdrutschsieg über Stevenson gewann.
In der Innenpolitik verfolgte der Präsident einen mittleren „modernen republikanischen“ Kurs, indem er die meisten Programme des New Deal und des Fair Deal fortführte und einen ausgeglichenen Haushalt anstrebte. Als die Aufhebung der Rassentrennung in den Schulen begann, schickte er Truppen nach Little Rock, Arkansas, um die Einhaltung der Anordnungen des Obersten Gerichtshofs sicherzustellen, widerstand aber den Bitten der Bürgerrechtler, die Entscheidung des Gerichts in der Sache Brown v. Board of Education öffentlich zu begrüßen.
In seinen letzten beiden Amtsjahren versuchte Eisenhower, den Kalten Krieg „aus den Angeln zu heben“. Er empfing Nikita Chruschtschow in Camp David und plante ein Treffen mit dem sowjetischen Führer auf dem Pariser Vier-Mächte-Gipfel im folgenden Frühjahr, um nach Wegen zur Verringerung der Feindschaft zu suchen. Doch kurz vor dem Treffen schossen die Sowjets ein amerikanisches U-2-Spionageflugzeug über ihrem Territorium ab, was das Gipfeltreffen zum Scheitern brachte und die Leidenschaften des Kalten Krieges auf beiden Seiten neu entfachte.
In seiner Abschiedsrede überraschte Eisenhower viele Amerikaner, indem er sie warnte, sich „vor der Aneignung von ungerechtfertigtem Einfluss, ob erwünscht oder unerwünscht, durch den militärisch-industriellen Komplex“ zu hüten, den er als potenzielle Gefahr für die amerikanischen Freiheiten ansah. Enttäuscht darüber, dass es ihm nicht gelang, die Präsidentschaft an einen republikanischen Nachfolger zu übergeben, zogen er und Mamie sich auf ihre Farm neben dem Schlachtfeld von Gettysburg zurück. Nach jahrelanger Herzkrankheit starb er am 28. März 1969 in Washington, D.C.
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