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In den acht Jahrzehnten seines ununterbrochenen Betriebs (1908-87) entwickelte sich Pennhurst von einer vorbildlichen Einrichtung zu einem Gegenstand gewaltiger öffentlicher Skandale und Kontroversen, bevor die Bundesgerichte die Schließung anordneten und die verbliebenen Bewohner in andere Einrichtungen umzogen. Zwanzig Jahre nach der Schließung wurde der Pennhurst-Campus als internationale Stätte des Gewissens anerkannt, und seine Geschichte wurde mit der nationalen und internationalen Bürgerrechtsbewegung für Behinderte verbunden. Die Geschichte von Pennhurst erinnert an die entscheidende Rolle Philadelphias und Pennsylvanias in einem der großen Freiheitskämpfe der Zeitgeschichte.

Die 1908 als Eastern Pennsylvania Institution for the Feeble Minded and Epileptic eröffnete Anstalt, die jedoch besser unter ihrem volkstümlichen Namen bekannt ist, war Teil eines landesweiten Trends, Menschen mit geistigen Behinderungen und Entwicklungsstörungen (die damals als „defekt“, „degeneriert“ und „untauglich“ bezeichnet wurden) von der normalen Gesellschaft auszugrenzen. Aus Angst, dass die bestehenden Anstalten in Elwyn (außerhalb von Philadelphia) und Polk (in Venango County) von der ihrer Ansicht nach zunehmenden Flut erblich bedingter „Schwachsinniger“ überschwemmt werden könnten, schlossen sich Beamte des öffentlichen Gesundheitswesens in Philadelphia wie Martin Barr (1860-1938), Joseph Neff (1854-1930) und George Stanley Woodward (1863-1952) anderen Medizinern an und überzeugten die staatliche Gesetzgebung, durch eine dauerhafte Quarantäne Abhilfe zu schaffen. Im Laufe von acht Jahrzehnten lebten mehr als 10.500 Menschen in der 1400 Hektar großen Einrichtung außerhalb von Spring City im ländlichen Chester County; in der Blütezeit waren mehr als 3.500 Menschen in Pennhurst untergebracht.

Patient Advocacy Movement

In den späten 1940er Jahren wuchs eine öffentliche Bewegung, die von Familienmitgliedern und neuen Gruppen wie der Association of Retarded Citizens (ARC) angeführt wurde und die Verwaltungspraktiken in Pennhurst und anderen Einrichtungen dieser Art in Frage stellte. Diese Bewegung wurde durch eine Reihe von aufsehenerregenden Medienberichten ermutigt, von denen keiner überzeugender war als der fünfteilige Fernsehbericht von Bill Baldini aus Philadelphia von 1968 mit dem Titel „Suffer the Little Children“. Filmaufnahmen von halbbekleideten Kindern, die ziellos auf der Station umherirrten, die Anblicke und Geräusche des Anstaltsalltags und Baldinis eigene, spärliche Erzählung enthüllten eine verborgene Welt der Vernachlässigung. Die Zustände in Einrichtungen wie Pennhurst waren so beunruhigend, dass 1985 der Richter des Obersten Gerichtshofs der USA, Thurgood Marshall, das „Regime der staatlich verordneten Segregation und Erniedrigung“ anprangerte, „das in seiner Bösartigkeit und Bigotterie mit den schlimmsten Zügen von Jim Crow konkurrierte, ja ihm sogar gleichkam“. Die Insassen selbst, die sich nun Selbstvertreter nannten, schlossen sich bald der Kampagne für eine humanere Behandlung und gleichen Schutz vor dem Gesetz an.

Pennhurst spielte in den 1970er Jahren eine wichtige Rolle in mehreren Bürgerrechtsklagen, darunter der bahnbrechende Fall Halderman v. Pennhurst State School and Hospital, der 1984 beigelegt wurde und drei Jahre später zur Schließung der Einrichtung führte. Halderman v. Pennhurst ebnete den Weg für bessere Bildungsmöglichkeiten und gemeindenahe Wohnformen für Menschen mit Entwicklungsstörungen. Im Jahr 2010 widmete der Commonwealth of Pennsylvania (gemeinsam mit der Pennhurst Memorial and Preservation Alliance und dem Public Interest Law Center of Philadelphia) dem bleibenden Vermächtnis von Pennhurst in der Geschichte Pennsylvanias und der USA eine historische Gedenktafel.

Dennis Downey ist Professor für Geschichte und Direktor des University Honors College an der Millersville University. Er arbeitet gerade an einem neuen Buch, A World Apart: The Story of the Pennhurst State School and Hospital.

Copyright 2013, Rutgers University.

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