„Ich habe diese Oldtimer nie gesehen, aber er muss das beste Zeug von allen Pitchern in der Geschichte haben.“ – Phillies-Pitcher Ray Culp über Sandy Koufax im Jahr 1964.
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Heute feiert Sandy Koufax seinen 83. Geburtstag. Geburtstag. Er gilt nicht nur als einer der größten Dodgers-Spieler aller Zeiten, sondern auch als einer der größten Spieler in der Geschichte des Baseballs, und Koufax‘ Vermächtnis hat bis heute Bestand. Viele halten ihn für den größten linkshändigen Pitcher aller Zeiten, und er hätte möglicherweise der größte Starting Pitcher aller Zeiten sein können, wenn seine Karriere nicht durch Verletzungen unterbrochen worden wäre.
Fans können Koufax immer noch gelegentlich bei einem Spiel der Dodgers sehen. Er ist immer im Gespräch mit den Spielern, insbesondere mit Clayton Kershaw, den viele als Reinkarnation von Sandy sehen. In einem Franchise, das reich an großartigen Spielern ist, die in die Hall of Fame aufgenommen wurden, steht Koufax‘ Name zu Recht an der Spitze der meisten „Greatest Dodgers Ever“-Listen.
Welcher Zeitpunkt wäre also besser geeignet, um über Koufax‘ herausragende Karriere nachzudenken als sein 83. Was ich nicht verstehe, ist, wie er fünf verlieren konnte.“ – Yankees-Catcher Yogi Berra über Koufax‘ 25:5-Bilanz im Jahr 1963.
Koufax‘ fünfjährige Phase von 1962 bis 1966 war eine der dominantesten, die man je von einem Starting Pitcher gesehen hat. Während dieser Zeitspanne erzielte er eine 111-34 Bilanz, einen ERA von 1,95 und 1.444 Strikeouts. Einfach lächerliche Zahlen.
Koufax gewann den Cy Young Award 1963, 1965 und 1966 und war damit der einzige Pitcher, der die Auszeichnung dreimal einstimmig gewann. Außerdem gewann er in jeder dieser drei Spielzeiten die Triple Crown der Pitcher (Erster in Wins, Strikeouts, ERA), ein MLB-Rekord. In seinem Jahr 1963 wurde er auch zum MVP der Liga gewählt.
Denken Sie daran, dass vor 1967 der Cy Young Award nur an einen Pitcher im Baseball vergeben wurde, nicht an einen in jeder Liga. Koufax gewann diese Auszeichnungen nicht nur, weil er der beste Pitcher in seiner jeweiligen Liga war, sondern der beste Pitcher im ganzen Spiel. Man könnte sogar argumentieren, dass Koufax der Grund für die Regeländerung gewesen sein könnte, da er Jahr für Jahr den Cy Young gewann. Vielleicht dachte die MLB, wenn sie die Regel nicht änderte, hätte kein anderer Pitcher eine Chance zu gewinnen, solange es Koufax gab.
Koufax war der erste Pitcher (und immer noch einer von nur zwei), der in seiner Karriere vier No-Hitters warf, einer davon ein historisches Perfect Game im Jahr 1965. Er ist einer von nur vier Pitchern in der Hall of Fame, die mehr Strikeouts als Innings geworfen haben, und er wurde sechs Mal in Folge in die All-Star-Spiele gewählt. Die gegnerischen Schlagmänner haben gegen ihn den niedrigsten OPS-Wert aller Pitcher in der modernen Ära, und als er in den Ruhestand ging, waren seine 9,28 K/9 der beste Wert in der Baseballgeschichte.
Die Liste der Auszeichnungen ließe sich endlos fortsetzen.
Koufax war auch in der Postseason sehr erfolgreich und gewann zwei World Series MVPs. Im Jahr 1965 entschied er sich bekanntlich, in Spiel 1 der World Series nicht zu pitchen, weil es auf den jüdischen Feiertag Jom Kippur fiel. Stattdessen warf er in den Spielen 2, 5 und 7, wobei er 2 Shutouts erzielte, einschließlich des entscheidenden Spiels 7, in dem er nur 3 Hits abgab und 10 Strikeouts erzielte – und das alles, während er zwei Tage Pause hatte.
„Ihn zu schlagen war, als würde man versuchen, Kaffee mit einer Gabel zu trinken.“ – Pirates 1st Baseman Willie Stargell über die Begegnung mit Koufax.
Einer der wichtigsten Aspekte bei der Bewertung von Koufax‘ Karriere war die Kürze der Zeit. Wenn man auf Sportler zurückblickt, die viel zu früh in den Ruhestand gegangen sind, steht sein Name auf fast jeder Liste ganz oben. Im Alter von nur 30 Jahren entwickelte er eine schwere Sehne in seinem Wurfarm und war gezwungen, sich nach der Saison 1966 zurückzuziehen.
In seinem letzten Jahr startete Koufax (41) und gewann (27) mehr Spiele als je zuvor in seiner Karriere und erzielte mit 1,73 den niedrigsten ERA seiner Karriere. Außerdem führte er die Liga mit einem FIP von 2,07 und 317 Strikeouts an. Es war eines seiner besten Jahre, doch es sollte sein letztes sein.
Sechs Jahre später, mit 36 Jahren, wurde Koufax als jüngster Spieler in die Baseball Hall of Fame aufgenommen.
In seinen letzten Jahren musste Koufax unter ständigen Schmerzen und Unwohlsein spielen. Er musste regelmäßig Kortisonspritzen erhalten, um die Schmerzen in seinem Ellbogen zu lindern. Vor Beginn seiner letzten Saison wurde ihm gesagt, dass seine Tage aufgrund seiner Verletzung gezählt waren, aber er ging trotzdem raus und hatte ein weiteres typisches Sandy-Koufax-Jahr.
Wer weiß, was zusätzliche sechs oder sieben gesunde Saisons für Koufax‘ Karrierezahlen bedeutet hätten. Wenn sie allerdings so wären wie seine letzten sechs, dann wäre die ganze Debatte darüber, ob er der beste Pitcher aller Zeiten ist, vielleicht gar keine Debatte mehr.
„Es gibt zwei Male in meinem Leben, bei denen sich die Haare auf meinen Armen aufstellten: Das erste Mal, als ich die Decke der Sixtinischen Kapelle sah und das erste Mal, als ich Sandy Koufax einen Fastball werfen sah.“ – Dodgers-Scout Al Campanis.
Als jemand, der die Sixtinische Kapelle in ihrer ganzen Pracht gesehen hat, habe ich irgendwie den Verdacht, dass das obige Zitat nicht allzu sehr übertrieben ist. Die Geschichte des Baseballs wurde für immer verändert, als Sandy Koufax zum ersten Mal ein Dodgers-Trikot anzog und den Hügel betrat. Baseball-Fans auf der ganzen Welt sollten sich einen Moment Zeit nehmen, um seine Größe zu feiern und sich an alles zu erinnern, was er für das Spiel bedeutet hat.
Glückwunsch zum Geburtstag, Sandy.
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