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Die Mehrheit der britischen Truppen kehrte nach Indien zurück und ließ 8.000 in Afghanistan zurück, aber es wurde bald klar, dass Schudschas Herrschaft nur mit der Anwesenheit einer stärkeren britischen Truppe aufrechterhalten werden konnte. Die Afghanen ärgerten sich über die britische Präsenz und die Herrschaft von Shah Shuja. Als sich die Besetzung hinzog, erlaubte der erste politische Offizier der East India Company, William Hay Macnaghten, seinen Soldaten, ihre Familien nach Afghanistan zu bringen, um die Moral zu verbessern; dies verärgerte die Afghanen noch mehr, da es den Anschein hatte, dass die Briten eine dauerhafte Besetzung anstrebten. Macnaughten kaufte ein Herrenhaus in Kabul, wo er seine Frau, einen Kristalllüster, eine feine Auswahl französischer Weine und Hunderte von Dienern aus Indien unterbrachte und sich ganz wie zu Hause fühlte. Macnaughten, der einst Richter in einer Kleinstadt in Ulster gewesen war, bevor er beschloss, viel mehr als nur ein Kleinstadtrichter in Irland zu sein, war für sein arrogantes, herrisches Auftreten bekannt und wurde sowohl von den Afghanen als auch von den Briten einfach „der Gesandte“ genannt. Die Frau eines britischen Offiziers, Lady Florentia Sale, legte in ihrem Haus in Kabul einen Garten im englischen Stil an, der sehr bewundert wurde, und im August 1841 wurde ihre Tochter Alexadrina in ihrem Haus in Kabul mit Leutnant John Sturt von den Royal Engineers verheiratet. Die britischen Offiziere veranstalteten Pferderennen, spielten Kricket und liefen im Winter Schlittschuh auf den zugefrorenen Teichen der Umgebung, was die Afghanen, die so etwas noch nie gesehen hatten, in Erstaunen versetzte.

Das zügellose Verhalten der britischen Truppen verletzte die puritanischen Werte der afghanischen Männer, die vorehelichen Sex schon immer abgelehnt hatten und besonders erzürnt darüber waren, dass britische Ungläubige ihre Frauen mit in ihre Betten nahmen. In seiner offiziellen Geschichte schrieb Sir John William Kaye, dass er leider feststellen musste, dass es „Wahrheiten gibt, die ausgesprochen werden müssen“, nämlich dass es „Versuchungen gab, denen man nur schwer widerstehen konnte und denen unsere englischen Offiziere nicht widerstanden“, da die afghanischen Frauen sehr attraktiv waren und die Bewohner der Zenanas (islamische Frauenquartiere) „nicht abgeneigt waren, die Quartiere der christlichen Fremden zu besuchen“. Kaye schrieb, der Skandal sei „offen, unverhohlen und berüchtigt“ gewesen, da britische Offiziere und Soldaten offen sexuelle Beziehungen zu afghanischen Frauen unterhielten. In einem Land wie Afghanistan, in dem Frauen routinemäßig in „Ehrenmorden“ getötet wurden und immer noch werden, nur weil sie verdächtigt werden, vorehelichen Sex zu haben, was als Verunglimpfung der Männlichkeit ihrer männlichen Familienmitglieder angesehen wird, waren die meisten afghanischen Männer sehr wütend über das, was sie als nationale Demütigung empfanden, die ihre Männlichkeit in Frage stellte. Ein beliebtes Liedchen unter den britischen Truppen war: „Eine Kabuler Frau unter der Burkha, war nie ohne einen Liebhaber“. Einige dieser Beziehungen endeten in einer Ehe: Dost Mohammads Nichte Jahan Begum heiratete Captain Robert Warburton, und ein Leutnant Lynch heiratete die Schwester eines Ghilzai-Häuptlings. Husain weist jedoch darauf hin, dass es sich bei der Ehe mit Warburton um eine Zwangsehe (Entführung) handelte, und der von Dalrymple zitierten Quelle zufolge war Walu Khan Shamalzai von den Ghilzais von den Briten zum Tode verurteilt worden, wurde aber von Lynch begnadigt, wenn er im Gegenzug seine Schwester als Konkubine erhielt; eine Ehe fand nicht statt. Ein afghanischer Adliger, Mirza ‚Ata, schrieb: „Die Engländer tranken den Wein der schamlosen Unbescheidenheit und vergaßen dabei, dass jede Handlung ihre Konsequenzen und ihren Lohn hat, so dass nach einer Weile der Frühlingsgarten des königlichen Regimes durch den Herbst dieser hässlichen Ereignisse verdorben wurde… Die Adligen beklagten sich untereinander: „Tag für Tag sind wir wegen der Engländer Betrug, Lügen und Schande ausgesetzt. Bald werden die Frauen von Kabul halbkastige Affen zur Welt bringen – es ist eine Schande!““. Afghanistan war ein so verzweifelt armes Land, dass selbst das Gehalt eines britischen Gefreiten als kleines Vermögen galt, und viele afghanische Frauen ließen sich freiwillig prostituieren, um auf diese Weise reich zu werden – sehr zum Ärger ihrer männlichen Mitbürger. Der zweite politische Offizier der Ostindien-Kompanie, Sir Alexander Burnes, war besonders für seine unersättliche Frauenjagd bekannt und wurde von seinen Männern eifrig nachgeahmt. ‚Ata schrieb: „Burnes war besonders schamlos. In seinem Privatquartier nahm er mit seiner afghanischen Geliebten ein Bad im heißen Wasser der Lust und des Vergnügens, während die beiden sich gegenseitig mit den Waschlappen der schwindelerregenden Freude und dem Talk der Intimität abrieben. Zwei Memsahibs, ebenfalls seine Geliebten, gesellten sich zu ihnen“. Von allen Aspekten der britischen Besatzung war es der Sex zwischen afghanischen Frauen und britischen Soldaten, der die afghanischen Männer am meisten verärgerte.

Afghanistan hatte keine Armee, sondern ein feudales System, in dem die Häuptlinge eine bestimmte Anzahl bewaffneter Gefolgsleute unterhielten, hauptsächlich Kavallerie zusammen mit einer Anzahl von Stammesangehörigen, die in Kriegszeiten zum Kampf herangezogen werden konnten; wenn der Emir in den Krieg zog, forderte er seine Häuptlinge auf, ihre Männer zu holen, um für ihn zu kämpfen. 1840 setzten die Briten Shuja stark unter Druck, das Feudalsystem durch ein stehendes Heer zu ersetzen, was die Macht der Häuptlinge zu beseitigen drohte und was der Emir mit der Begründung ablehnte, dass Afghanistan nicht über die finanziellen Möglichkeiten verfügte, ein stehendes Heer zu finanzieren.

Dost Mohammad griff die Briten und ihren afghanischen Protegé Shuja erfolglos an, kapitulierte und wurde Ende 1840 nach Indien verbannt. In den Jahren 1839-40 änderte sich die gesamte Begründung für die Besetzung Afghanistans durch die Orientkrise, als Mohammad Ali der Große, der Vali (Gouverneur) von Ägypten, der ein enger Verbündeter Frankreichs war, gegen die Hohe Pforte rebellierte; während der anschließenden Krise arbeiteten Russland und Großbritannien gegen Frankreich zusammen, und mit der Verbesserung der anglo-russischen Beziehungen verringerte sich der Bedarf an einem Pufferstaat in Zentralasien. Die Orientkrise von 1840 hätte beinahe zu einem englisch-französischen Krieg geführt, was angesichts der seit langem bestehenden französisch-russischen Rivalität, die durch Nikolaus‘ Verachtung von Louis-Philippe als Verräter an der konservativen Sache verursacht wurde, unweigerlich zu einer Verbesserung der Beziehungen zwischen London und St. Petersburg führte, was schließlich dazu führte, dass Kaiser Nikolaus 1844 zu einem kaiserlichen Besuch nach London reiste, um Königin Victoria und den Premierminister Lord Peel zu treffen. Bereits 1838 hatte Graf Karl Nesselrode, der russische Außenminister, dem britischen Botschafter in St. Petersburg, Lord Clanricarde, vorgeschlagen, dass Großbritannien und Russland einen Vertrag zur Abgrenzung der Einflusssphären in Asien unterzeichnen sollten, um das „Große Spiel“ ein für alle Mal zu beenden. Um 1840 meldete Clanricarde nach London, dass er sich sicher sei, dass ein für beide Seiten zufriedenstellendes Abkommen ausgehandelt werden könne, und dass er nur noch die notwendige Genehmigung des Außenministeriums benötige, um die Gespräche aufzunehmen. Von Kalkutta aus drängte Lord Auckland darauf, das russische Angebot anzunehmen, und schrieb: „Ich würde mich über einen dreiseitigen Vertrag des Westens freuen, in dem dem Vormarsch Englands, Russlands und Persiens eine Grenze gesetzt wird und in dem alle fortfahren, Sklavenhandel und Plünderung zu unterdrücken“. Zwar lehnte Großbritannien das russische Angebot ab, doch nach 1840 nahm die anglo-russische Rivalität deutlich ab und es entwickelte sich eine „faire Arbeitsbeziehung in Asien“. Der britische Außenminister Lord Palmerston lehnte das russische Angebot zur Beendigung des „Great Game“ ab, da er der Ansicht war, dass Großbritannien, solange das „Great Game“ fortgesetzt wurde, Russland in Asien Unannehmlichkeiten bereiten konnte, um seine außenpolitischen Ziele in Europa besser zu erreichen, und Russland Großbritannien in Asien Unannehmlichkeiten bereiten konnte, um seine außenpolitischen Ziele in Europa zu erreichen. Palmerston merkte an, dass die Briten, da sie über mehr Geld verfügten, um die lokalen Machthaber in Zentralasien zu bestechen, in diesem „Spiel“ im Vorteil seien und es daher besser sei, das „Great Game“ aufrechtzuerhalten. Palmerston war der Ansicht, dass Großbritannien im „Großen Spiel“ im Vorteil war, dass das russische Angebot, die Einflusssphären in Asien definitiv abzustecken, ein Zeichen der Schwäche war und dass er es vorzog, keinen solchen Vertrag zu unterzeichnen. Aus Palmerstons Sicht wäre eine Annahme des russischen Angebots nicht wünschenswert, da das Ende des „Großen Spiels“ in Asien eine Verlagerung der russischen Macht nach Europa bedeuten würde, dem Ort, der für ihn wirklich zählte, und es besser war, das „Große Spiel“ fortzusetzen, wenn auch angesichts der Spannungen mit Frankreich in einem reduzierten Tempo. Gleichzeitig machte der Rückgang der anglo-russischen Spannungen in den 1840er Jahren das Halten Afghanistans aus britischer Sicht zu einem teuren Luxus, da es nicht mehr ganz so wichtig erschien, eine befreundete Regierung in Kabul zu haben.

Zu diesem Zeitpunkt hatten die Briten die Festung Bala Hissar geräumt und waren in ein nordöstlich von Kabul errichtetes Kantonment umgezogen. Der gewählte Standort war nicht zu verteidigen, da er niedrig und sumpfig war und auf allen Seiten von Hügeln umgeben war. Erschwerend kam hinzu, dass das Lager für die Anzahl der dort untergebrachten Truppen zu groß war und einen Verteidigungsbereich von fast zwei Meilen Länge hatte. Außerdem befanden sich die Vorräte und der Nachschub in einem separaten Fort, das 300 Meter von der Hauptkaserne entfernt war. Der britische Befehlshaber, Generalmajor George Keith Ephinstone, der im April 1841 eintraf, war die meiste Zeit bettlägerig und litt an Gicht und Rheuma.

Zwischen April und Oktober 1841 strömten unzufriedene afghanische Stämme zusammen, um den Widerstand gegen die Briten in Bamiyan und anderen Gebieten nördlich des Hindukuschgebirges zu unterstützen, die von Häuptlingen wie Mir Masjidi Khan und anderen zu einem effektiven Widerstand organisiert wurden. Im September 1841 kürzte Macnaghten die Subventionen für die Stammesführer der Ghilzai im Gegenzug für die Anerkennung von Shuja als Emir und die Offenhaltung der Pässe, was sofort zu einem Aufstand der Ghazis und zur Ausrufung des Dschihad führte. Die monatlichen Subventionen, mit denen die Ghazi-Häuptlinge für ihre Loyalität bestochen wurden, wurden in einer Zeit grassierender Inflation von 80.000 auf 40.000 Rupien gekürzt, und da die Loyalität der Häuptlinge ausschließlich finanzieller Natur war, erwies sich der Ruf zum Dschihad als stärker. Macnaughten nahm die Drohung zunächst nicht ernst und schrieb am 7. Oktober 1841 an Henry Rawlinson in Kandahar: „Die östlichen Ghilzyes machen einen Aufstand wegen einiger Abzüge, die von ihrem Lohn vorgenommen wurden. Die Schurken haben es geschafft, die Kommunikation vorläufig völlig abzuschneiden, was mich zu diesem Zeitpunkt sehr provoziert; aber sie werden für ihre Mühen gut bestraft werden. Einer geht, der andere kommt, das ist das Prinzip dieser Vagabunden“.

Macnaughten befahl eine Expedition. Am 10. Oktober 1841 besiegten die Ghazis in einem nächtlichen Überfall die Thirty-fifth Native Infantry, wurden aber am nächsten Tag von der Thirteenth Light Infantry besiegt. Nach der Niederlage, die dazu führte, dass die Rebellen in die Berge flohen, überzog Macnaughten seine Hand, indem er verlangte, dass die Häuptlinge, die rebelliert hatten, nun ihre Kinder als Geiseln an Shujas Hof schickten, um eine weitere Rebellion zu verhindern. Da Shuja die Angewohnheit hatte, Menschen zu verstümmeln, die ihm auch nur im Geringsten missfielen, wurde Macnaghtens Forderung, die Kinder der Häuptlinge an den Hof des Emirs zu schicken, mit Entsetzen aufgenommen, was die Ghazi-Häuptlinge dazu veranlasste, weiter zu kämpfen. Macnaghten, der gerade zum Gouverneur von Bombay ernannt worden war, war hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, Afghanistan mit einem guten Gefühl und einem friedlichen Land zu verlassen, und dem Wunsch, die Ghazis zu vernichten. Macnaghtens abwechselnde Politik der Konfrontation und des Kompromisses wurde als Schwäche empfunden, was die Häuptlinge in der Umgebung von Kabul zum Aufstand ermutigte. Shuja war so unbeliebt, dass sich viele seiner Minister und der Durrani-Clan der Rebellion anschlossen

In der Nacht des 1. November 1841 traf sich eine Gruppe afghanischer Häuptlinge im Kabuler Haus eines von ihnen, um den Aufstand zu planen, der am Morgen des nächsten Tages begann. In einer brenzligen Situation wurde der Funke ungewollt von Burnes ausgelöst. Ein kaschmirisches Sklavenmädchen, das einem in Kabul lebenden Paschtunenhäuptling Abdullah Khan Achakzai gehörte, lief zu Burnes‘ Haus. Als Ackakzai seine Gefolgsleute schickte, um sie zurückzuholen, stellte sich heraus, dass Burnes die Sklavin mit in sein Bett genommen hatte, und er ließ einen von Achakzais Männern verprügeln. Es wurde eine geheime Jirga (Rat) der paschtunischen Häuptlinge abgehalten, um diesen Verstoß gegen das Paschtunwali zu besprechen, bei der Ackakzai einen Koran in einer Hand hielt und erklärte: „Jetzt sind wir berechtigt, dieses englische Joch abzuwerfen; sie strecken die Hand der Tyrannei aus, um große und kleine Privatpersonen zu entehren: ein Sklavenmädchen zu ficken ist das anschließende rituelle Bad nicht wert: aber wir müssen hier und jetzt einen Riegel vorschieben, sonst reiten diese Engländer den Esel ihrer Begierde in das Feld der Dummheit, bis wir alle verhaftet und in ein fremdes Feld deportiert werden“. Am Ende seiner Rede riefen alle Häuptlinge „Dschihad“. Der 2. November 1841 fiel auf den 17. Ramadan, den Jahrestag der Schlacht von Badr. Die Afghanen beschlossen, an diesem Tag zuzuschlagen, weil der 17. Ramadan ein segensreiches Datum war. Der Aufruf zum Dschihad erging am Morgen des 2. November von der Pul-i-khisti-Moschee in Kabul

Lady Sale schrieb am 2. November 1841 in ihr Tagebuch: „Heute früh war in Kabul alles in Aufruhr. Die Läden wurden geplündert und das Volk kämpfte.“ Am selben Tag erschien ein „blutdürstender“ Mob vor dem Haus des zweiten politischen Offiziers der East India Company, Sir Alexander „Sekundar“ Burnes, wo Burnes seinen Sepoy-Wachen befahl, nicht zu schießen, während er draußen stand und in Paschtu auf den Mob einredete und versuchte, die versammelten Männer überzeugend davon zu überzeugen, dass er nicht mit ihren Töchtern und Schwestern schlief. Hauptmann William Broadfoot, der Burnes begleitete, sah, wie der Mob vorwärts marschierte, was ihn dazu veranlasste, das Feuer zu eröffnen. Ein anderer Offizier schrieb in sein Tagebuch, dass er „fünf oder sechs Männer eigenhändig tötete, bevor er niedergeschossen wurde“. Der Mob stürmte das Haus von Burnes, wo er, sein Bruder Charles, ihre Frauen und Kinder, mehrere Helfer und die Sepoys in Stücke gerissen wurden. Anschließend griff der Mob das Haus des Zahlmeisters Johnston an, der nicht anwesend war, so dass er später, als er die Überreste seines Hauses begutachtete, schrieb, dass sie „in den Besitz meiner Schatzkammer gelangten, indem sie die Mauer untergruben… Sie ermordeten die gesamte Wache (einen Offizier und 28 Spione), alle meine Diener (Männer, Frauen und Kinder), plünderten die Schatzkammer… verbrannten alle meine Bürounterlagen… und bemächtigten sich meines gesamten Privateigentums“. Die britischen Streitkräfte reagierten nicht, obwohl sie nur fünf Minuten entfernt waren, was den Aufstand weiter anheizte. Der Einzige, der an diesem Tag etwas unternahm, war Shuja, der eines seiner Regimenter aus dem Bala Hissar unter dem Kommando eines schottischen Söldners namens Campbell losschickte, um den Aufstand niederzuschlagen, doch die Altstadt von Kabul mit ihren engen, verwinkelten Gassen war eher defensiv, und Campbells Männer gerieten unter Beschuss von Rebellen in den Häusern darüber. Nachdem Campbell etwa 200 Männer verloren hatte, zog er sich zum Bala Hissar zurück. Nachdem er von der Niederlage seines Regiments erfahren hatte, verfiel Shuja in einen, wie Kaye es nannte, „bedauernswerten Zustand der Niedergeschlagenheit und Beunruhigung“ und versank in eine tiefe Depression, als ihm schließlich klar wurde, dass sein Volk ihn hasste und ihn tot sehen wollte. Kapitän Sturt wurde von Elphinstone zum Bala Hissar geschickt, um zu sehen, ob es möglich wäre, die Kontrolle über die Stadt am späten Nachmittag wiederzuerlangen, wo seine Schwiegermutter Lady Sale in ihrem Tagebuch vermerkte: „Gerade als er das Gelände des Palastes betrat, wurde er von einem gut gekleideten jungen Mann an drei Stellen niedergestochen, der in ein nahegelegenes Gebäude flüchtete, wo er durch die geschlossenen Tore geschützt war.“ Sturt wurde nach Hause geschickt, um von Lady Sale und seiner Frau gepflegt zu werden, wobei die erstere feststellte: „Er war mit Blut aus dem Mund bedeckt und konnte sich nicht artikulieren. Er konnte sich nicht hinlegen, weil das Blut ihn erstickte“, und war erst Stunden später in der Lage, ein Wort zu sagen: „bet-ter“. Lady Sale äußerte sich sehr kritisch über Elphinstones Führung und schrieb: „General Elphinstone schwankt in jedem Punkt. Sein eigenes Urteilsvermögen scheint gut zu sein, aber er lässt sich vom letzten Redner beeinflussen“, und kritisierte ihn für „…einen sehr seltsamen Umstand, dass nicht sofort Truppen in die Stadt geschickt wurden, um die Affäre zu Beginn zu unterdrücken, sondern wir scheinen ruhig mit gefalteten Händen dazusitzen und zuzusehen“…“ Obwohl sich beide im Quartier aufhielten, zog es Elphinstone vor, Macnaughten Briefe zu schreiben. In einem Brief vom 2. November hieß es: „Ich habe überlegt, was morgen getan werden kann“ (er beschloss, an diesem Tag nichts zu tun), und er stellte fest, dass „unser Dilemma ein schwieriges ist“, und schloss mit den Worten: „Wir müssen sehen, was der Morgen bringt“. Die Lage der Briten verschlechterte sich bald, als die Afghanen am 9. November das schlecht verteidigte Nachschubfort in Kabul stürmten.

In den folgenden Wochen versuchten die britischen Kommandeure, mit Akbar Khan zu verhandeln. Macnaghten bot Akbar heimlich an, ihn zum Wesir Afghanistans zu machen, wenn er den Briten den Aufenthalt gestattete, und zahlte gleichzeitig große Geldsummen, um ihn ermorden zu lassen, was Akbar Khan gemeldet wurde. Ein Treffen für direkte Verhandlungen zwischen Macnaghten und Akbar fand am 23. Dezember in der Nähe der Kantine statt, aber Macnaghten und die drei Offiziere, die ihn begleiteten, wurden von Akbar Khan ergriffen und ermordet. Macnaghtens Leiche wurde durch die Straßen von Kabul geschleift und auf dem Basar zur Schau gestellt. Elphinstone hatte bereits teilweise das Kommando über seine Truppen verloren und seine Autorität war schwer beschädigt.