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Abraham Lincoln wurde am Sonntag, dem 12. Februar 1809, in einer Blockhütte auf der Sinking Spring Farm seines Vaters im damaligen Hardin County (heute LaRue County) in Kentucky geboren. Seine Eltern waren Thomas Lincoln und Nancy Hanks Lincoln. Er hatte eine ältere Schwester, Sarah. Im Jahr 1811 zog die Familie Lincoln auf die nur zehn Meilen entfernte Knob Creek Farm, wo Abraham die nächsten fünf Jahre verbrachte. Im Jahr 1816, als Abraham 7 Jahre alt war, zogen seine Eltern nach Perry County (später Teil von Spencer County) in Südindiana, wo sein Vater direkt von der Bundesregierung Land kaufte. Dort wurde er, wie Lincoln später sein Leben beschrieb, „zur Farmarbeit erzogen“. Seine Mutter starb am 5. Oktober 1818. Seine Schwester Sarah starb bei der Geburt im Januar 1828. Von hier aus reiste Lincoln zunächst auf einem mit Waren beladenen Plattbodenschiff nach New Orleans, wo er einer Sklavenauktion beiwohnte.
Im März 1830, als Abraham Lincoln 21 Jahre alt war, wanderte er mit seinem Vater und seiner Stiefmutter (Sarah Bush Johnston Lincoln) und deren Kindern nach Logan County, Illinois, aus. Nach dem entmutigend harten Winter 1830-31 machte sich die Familie auf den Rückweg nach Indiana, hielt aber in Coles County, Illinois, wo Abrahams Vater und Stiefmutter den Rest ihres Lebens verbrachten.
Im Frühjahr 1831 verließ Lincoln seine Eltern, um zu versuchen, seinen eigenen Weg im Leben zu finden. Er wurde erneut angeheuert, um ein Plattbodenschiff mit Waren nach New Orleans zu bringen. Nach dieser erfolgreichen Reise kehrte er nach Illinois zurück und ließ sich in dem kleinen Dorf New Salem nieder, wo er in verschiedenen Berufen gemischten Erfolg hatte. Er war Teilhaber an einem Gemischtwarenladen, der jedoch scheiterte. Während des Black Hawk War diente er in der Miliz und war Postmeister. Er erlernte und praktizierte eine Zeit lang das Vermessungswesen und erwog sogar, Schmied zu werden. 1832 kandidierte er für einen Sitz in der staatlichen Legislative und verlor. Zwei Jahre später kandidierte er erneut und war erfolgreich. Im Jahr 1836 wurde er wiedergewählt. Während des Wahlkampfs 1834 wurde er von John T. Stuart ermutigt, Jura zu studieren. Im März 1837 ließ er sich als Anwalt immatrikulieren und zog im darauf folgenden Monat nach Springfield, um seine Anwaltspraxis zu eröffnen.
Während er in Springfield lebte, machte Abraham Lincoln die Bekanntschaft vieler Menschen aus den verschiedensten Bereichen des Lebens. Einige dieser Menschen wurden zu seinen Verbündeten – und einige zu seinen Gegnern – in seinen politischen Aktivitäten und in seiner Arbeit als Anwalt. In den Jahren, in denen er sich etablierte, lernte Lincoln auch eine attraktive junge Frau namens Mary Todd kennen. Sie hatten viele gemeinsame Interessen, die sie zusammenbrachten, und im November 1842 heirateten sie. Innerhalb des nächsten Jahres wurde ihr erster Sohn, Robert, geboren.
1844 kaufte Abraham Lincoln das Haus an der Ecke Eighth und Jackson Street und zog mit seiner Familie dort ein. Dies sollte das einzige Haus sein, das er und seine Frau je besaßen. Hier bekamen Abraham und Mary drei weitere Söhne: Edward (Eddie), William (Willie) und Thomas (Tad). Ihr zweiter Sohn, Edward, starb im Alter von vier Jahren in ihrem Haus in Springfield. Als Lincoln 1860 zum sechzehnten Präsidenten der Vereinigten Staaten gewählt wurde, war der älteste Sohn Robert auf dem College, während die beiden anderen, Willie und Tad, noch bei ihren Eltern lebten. Lincoln war ein liebevoller und nachsichtiger Vater, und Mrs. Lincoln schrieb später über ihn: „Mr. Lincoln war der gütigste Mann und liebevollste Ehemann und Vater der Welt. Er war sehr – äußerst nachsichtig mit seinen Kindern. Er tadelte oder lobte sie für das, was sie taten – ihre Taten usw. Er sagte immer: „Es ist mir eine Freude, dass meine Kinder frei und glücklich sind und nicht durch elterliche Tyrannei eingeschränkt werden. Liebe ist die Kette, die ein Kind an seine Eltern bindet.“
Am Morgen des 11. Februar 1861 traf Lincoln die letzten Vorbereitungen für die Abfahrt von Springfield, um seine schicksalhafte Reise zum Weißen Haus in Washington, D.C. anzutreten. Etwa tausend Menschen hatten sich am Bahnhof versammelt, um ihn zu verabschieden. Sie forderten eine Rede, und Lincoln hielt vom hinteren Bahnsteig des Zuges aus eine kurze Ansprache an die Einwohner von Springfield. Dann fuhr der Zug ab und Lincoln verließ den Ort, der fast 25 Jahre lang sein Zuhause gewesen war. Er verließ Springfield, um sich als Präsident in den turbulenten Jahren des Bürgerkriegs gewaltigen Schwierigkeiten zu stellen.