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Als der Bürgerkrieg begann, war Harriet Tubman bereits seit mehr als einem Jahrzehnt eine Freiheitskämpferin.

Als bekannte Abolitionistin und unerschrockene Leiterin der Underground Railroad, die in Sklavengebiete ging, um Flüchtlinge in den Norden und nach Kanada in Sicherheit zu bringen, hatte sie zahlreiche heimliche und gefährliche Rettungsaktionen durchgeführt. Tubman scheute sich auch nicht, ihren geflohenen Brüdern und Schwestern zu helfen. Im Jahr 1860 half sie, den entlaufenen Sklaven Charles Nalle aus den Fängen eines Sklavenfängers in Troy, N.Y., zu befreien.

Kurz nach Abraham Lincolns Aufruf zu den Waffen im April 1861 erkannte Tubman, dass ein Zusammenschluss mit dem Bundesmilitär ihre Effektivität im Kampf gegen die Sklaverei erhöhen würde, und sie meldete sich freiwillig zum Dienst. Sie meldete sich zunächst als Krankenschwester und erweiterte dann ihre Bemühungen, indem sie als Kundschafterin und Spionin für die Union im besetzten South Carolina diente. Ihre Rolle als amerikanische Patriotin ist unbestritten, aber ihr Dienst als Kriegsheldin wurde damals in Frage gestellt. Im Laufe der Jahre haben Wissenschaftler und Schulkinder begonnen, ihren bedeutenden Beitrag zum Sieg der Union im Bürgerkrieg anzuerkennen.

Die junge Araminta, so ihr Geburtsname, wurde 1825 als Kind versklavter Eltern an der Ostküste Marylands geboren und war schwer behindert.

Tubman beklagte sich später: „Ich wuchs auf wie ein vernachlässigtes Unkraut, unwissend über die Freiheit und ohne Erfahrung mit ihr.“ Als sie 1849 das Gerücht hörte, ihr Besitzer wolle sie „flussabwärts verkaufen“, so wie Geschwister vor ihr in den tiefen Süden verbannt worden waren, beschloss sie zu fliehen und sich selbst auf den Weg in die Freiheit zu machen.

Dabei ließ sie ihre Brüder, Schwestern und Eltern zurück und verließ auch ihren Ehemann John, einen freien Schwarzen, der sich weigerte, mit ihr zu gehen. Bevor sie die Reise antrat, nahm sie den Namen ihrer Mutter, Harriet, und den Nachnamen ihres Mannes, Tubman, an.

Die umgetaufte und selbst befreite Harriet Tubman kam unversehrt in Philadelphia an und begann eine glänzende Karriere als Mitglied der Underground Railroad. Der Legende und den Taten nach war Tubman die „Große Emanzipatorin“, die zahlreiche fliehende Afroamerikaner in die Freiheit führte, oft bis nach Kanada. Sie baute ein Netzwerk von Unterstützern und Bewunderern auf, darunter William Lloyd Garrison und William Seward, um nur zwei zu nennen, die ihre Bemühungen lobten.

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Als die Sklavenmacht mit dem Fugitive Slave Act von 1850 ihre Tentakel in den Norden ausstreckte, siedelte Tubman zusammen mit Tausenden anderer schwarzer Flüchtlinge nach Kanada über. Tubman setzte ihre Freiheit immer wieder aufs Spiel, nicht nur bei der Rückkehr in den Norden, sondern auch bei Missionen in den sklavenhaltenden Süden. Ihre Aktivitäten wurden noch berüchtigter, als Tubman eine überzeugte Anhängerin von John Brown wurde, der sie „General Tubman“ nannte, lange bevor Lincoln anfing, Kommissionen zu verteilen.

Zu Beginn des Krieges schloss sich Tubman informell dem Militär an. Benjamin Butler, ein Demokrat, war Mitglied der Massachusetts-Delegation im Kongress gewesen und hatte sich in der Unionsarmee einen Namen gemacht. Als knallharter Opportunist wurde Butler oft unterschätzt, bis sich seine Tyrannentaktik auszuzahlen begann. Butler wurde zum Brigadegeneral befördert und führte seine Männer nach Maryland, wo er drohte, jeden Abgeordneten zu verhaften, der versuchte, für die Sezession zu stimmen.

Als Tubman im Mai 1861 mit Butlers ausschließlich weißen Truppen unterwegs war, erreichte sie die Lager in der Nähe von Fort Monroe, Va. Das große Fort und die nahe gelegene Zeltstadt der Truppen wurden bald zu einem wichtigen Anziehungspunkt für entlaufene Sklaven. Tubman fand sich auf vertrautem Terrain wieder.

Bis März 1862 hatte die Union so viel Territorium erobert, dass Kriegsminister Edwin Stanton Georgia, Florida und South Carolina zum Department of the South erklärte. Der Gouverneur von Massachusetts, John Andrew, ein überzeugter Abolitionist, bat Tubman, sich dem Freiwilligenkontingent seines Staates auf dem Weg nach South Carolina anzuschließen, und sagte seine Unterstützung zu. Andrew besorgte auch die militärische Überfahrt für Tubman auf der USS Atlantic.

Die Unionstruppen an der Küste von South Carolina befanden sich in einer prekären Lage. Sie waren praktisch eingekesselt, mit Konföderierten auf drei Seiten und dem Meer auf der vierten. Dennoch hatte Generalmajor David Hunter, der neu ernannte Kommandeur der Union in der Region, ehrgeizige Pläne, wie er die Kontrolle über den Norden ausweiten konnte.

Im November 1862 traf Colonel Thomas Wentworth Higginson mit dem 1. South Carolina Volunteers ein, und Colonel James Montgomery und das 2. South Carolina waren Anfang 1863 in der Region. Beide Regimenter waren mit geflohenen Sklaven besetzt, und sowohl Higginson als auch Montgomery kannten Tubman bereits aus der Vorkriegszeit. In diesen Männern, beides Abolitionisten, hatte Tubman einflussreiche Freunde und Fürsprecher gefunden, und sie schlugen vor, ein Spionagenetz in der Region aufzubauen.

Tubman hatte zehn Monate lang als Krankenschwester die Kranken dieser Regimenter gepflegt, und Anfang 1863 war sie bereit für eine aktivere Rolle. Sie erhielt die Vollmacht, eine Reihe von Spähern aufzustellen, die das Landesinnere infiltrieren und kartieren sollten. Einige von ihnen waren vertrauenswürdige Bootsführer wie Solomon Gregory, die die örtlichen Wasserwege sehr gut kannten und sie unbemerkt befahren konnten. Zu ihrer engmaschigen Gruppe gehörten Männer namens Mott Blake, Peter Burns, Gabriel Cahern, George Chisholm, Isaac Hayward, Walter Plowden, Charles Simmons und Sandy Suffum, und sie wurden zu einem offiziellen Kundschafterdienst für das Südstaatendepartement.

Tubmans Spionagetätigkeit stand unter der Leitung von Stanton, der sie als Befehlshaberin ihrer Männer betrachtete. Tubman gab Informationen entweder direkt an Hunter oder an Brigadegeneral Rufus Saxton weiter. Im März 1863 schrieb Saxton zuversichtlich an Stanton über einen geplanten Angriff auf Jacksonville, Florida: „Ich habe zuverlässige Informationen, dass sich in dieser Gegend eine große Anzahl fähiger Neger befindet, die auf eine Gelegenheit warten, sich uns anzuschließen.“

Auf der Grundlage der von Tubmans Agenten beschafften Informationen leitete Colonel Montgomery eine erfolgreiche Expedition zur Einnahme der Stadt. Tubmans entscheidende Informationen und Montgomerys Tapferkeit überzeugten die Befehlshaber davon, dass weitere umfangreiche Guerillaoperationen möglich waren.

Ihre Zuversicht führte zum Combahee River Raid im Juni 1863 – einer Militäroperation, die einen Wendepunkt in Tubmans Karriere markierte. Bis dahin waren alle ihre Angriffe auf die Konföderation absichtlich geheim gehalten worden. Doch mit ihrer prominenten Rolle in dieser Militäroperation blieb sie nicht anonym.

Die Reisplantagen in den Lowcountrys von South Carolina lagen entlang der Gezeitenflüsse, die vom Atlantik ins Landesinnere flossen, und verfügten über einige der reichsten Ländereien und die größte Sklavenpopulation des Südens. Die Befehlshaber der Bundesstaaten wollten flussaufwärts vorrücken, um Plantagen zu zerstören und Sklaven zu befreien, um weitere schwarze Regimenter zu rekrutieren.

Der Überfall auf den Combahee River, eine gewundene Wasserstraße etwa 10 Meilen nördlich von Beaufort, wo Tubman und ihre Kameraden stationiert waren, begann, als die Bundeskanonenboote Harriet A. Weed und John Adams am Abend des 2. Juni 1863 kurz vor Mitternacht in den Fluss fuhren. Tubman begleitete 150 afroamerikanische Soldaten der 2. South Carolina Infanterie und ihre weißen Offiziere an Bord der John Adams. Die schwarzen Soldaten waren besonders erleichtert, dass ihr Leben nicht nur Colonel Montgomery, sondern auch dem berühmten „Moses“ anvertraut worden war.

Tubman war über die Lage der Torpedos der Rebellen – unter der Wasseroberfläche verlegte Treibminen – im Fluss informiert worden und diente den Unionspiloten als Ausguck, damit sie ihre Boote unbeschadet um die Sprengkörper herumführen konnten. Um 3 Uhr morgens hatte die Expedition Fields Point erreicht, und Montgomery schickte einen Trupp an Land, um die konföderierten Wachposten zu vertreiben. Diese zogen sich zurück, schickten aber Kameraden aus, um die anderen Truppen in Chisholmville, 10 Meilen flussaufwärts, zu warnen.

In der Zwischenzeit landete eine Kompanie der 2. South Carolina unter Captain Carver an und stellte sich am Tar Bluff, zwei Meilen nördlich von Fields Point, auf. Die beiden Schiffe fuhren flussaufwärts zur Nichols Plantation, wo die Harriet A. Weed ankerte. Sie führte die Boote und Männer auch zu bestimmten Stellen am Ufer, wo sich zahlreiche flüchtige Sklaven versteckt hielten. Sobald Entwarnung gegeben wurde, kletterten die Sklaven auf die Schiffe.

„Ich habe nie einen solchen Anblick gesehen“, beschrieb Tubman die Szene. „Manchmal kamen die Frauen mit Zwillingen um den Hals; ich habe wohl noch nie so viele Zwillinge gesehen; sie hatten Säcke auf den Schultern, Körbe auf dem Kopf, und die Kleinen liefen hinterher, alles beladen; die Schweine quiekten, die Hühner schrien, die Kleinen quiekten.“

Einem Schaulustigen der Konföderierten zufolge „passierten sie sicher den Punkt, an dem die Torpedos platziert waren, und erreichten schließlich die … Fähre, die sie sofort zu zerschneiden begannen, landeten allem Anschein nach in einer Gruppe bei Mr. Middleton, und in wenigen Minuten standen seine Gebäude in Flammen.“

Der Raub von Lagerhäusern und das Abfackeln von Pflanzerhäusern war ein zusätzlicher Bonus für die schwarzen Truppen, der die stolze Herrenklasse hart und tief traf. Der Schrecken dieses Angriffs auf das prestigeträchtige Middleton-Anwesen machte deutlich, worum es ging. Dixie könnte durch die Hände ihrer ehemaligen Sklaven fallen. Berichten zufolge hielten die Konföderierten nur eine einzige Sklavin von der Flucht ab – sie wurde auf der Flucht erschossen.

Der konföderierte Befehlshaber stürmte zum Ufer und konnte nur einen Blick auf die flüchtenden Kanonenboote erhaschen, die im Morgenlicht blass waren. Wütend nahm der konföderierte Major William P. Emmanuel mit seinen Männern die Verfolgung auf – und geriet zwischen das Flussufer und die Scharfschützen der Union.

In der Hitze des Gefechts konnten Emmanuels Kanoniere nur vier Schüsse abfeuern, dröhnende Schüsse, die harmlos im Wasser einschlugen. Frustriert beendete der konföderierte Kommandeur seine Verluste, nachdem einer seiner Männer verwundet worden war, und befahl seinen Truppen den Rückzug. Mehr als 750 Sklaven wurden bei der nächtlichen Aktion am Combahee befreit.

Die Eindringlinge der Union hatten die Ländereien der Heywards, der Middletons, der Lowndes und anderer Dynastien in South Carolina geplündert. Tubmans Plan war erfolgreich. Der offizielle Bericht der Konföderierten kam zu dem Schluss: „Der Feind scheint über den Charakter und die Fähigkeiten unserer Truppen und ihre geringe Chance, auf Widerstand zu stoßen, gut informiert gewesen zu sein und wurde von Personen, die den Fluss und das Land gründlich kennen, gut geführt.“

Die Befehlshaber der Föderation verließen sich auf sie, hielten ihren Namen aber aus den offiziellen Militärdokumenten heraus. Als Schwarze und als Frau wurde sie doppelt unsichtbar. Diese Unsichtbarkeit kam ihr zugute, als die Kommandeure der Union sie bis nach Fernandina, Florida, schickten, um Unionssoldaten zu helfen, die vor Fieber und Erschöpfung wie die Fliegen fielen.

Der Überfall auf die „Wiege der Sezession“ war eine großartige theatralische Geste, eine Strategie, die für Schlagzeilen sorgte und von der Regierung, dem Militär und der Zivilbevölkerung des Nordens gelobt wurde. Nach dem Combahee River Raid konnten die Kritiker im Norden und im Süden nicht mehr so tun, als seien Schwarze für den Militärdienst ungeeignet, denn es handelte sich um eine gut durchgeführte, spektakulär erfolgreiche Operation.

Im Rausch des Triumphs schrieb Hunter am 3. Juni jubelnd an Kriegsminister Stanton und prahlte, dass Combahee erst der Anfang gewesen sei. Er schrieb auch an Gouverneur Andrew und versprach, dass die Operationen der Union die Sklavenhalter der Konföderation „verwüsten“ würden, „indem sie ihre Sklaven wegbringen und so die Regimenter in South Carolina, von denen es jetzt vier gibt, schnell auffüllen“. Andrew war ein Verfechter schwarzer Soldaten gewesen, ein unerschütterlicher Unterstützer von Hunters Kampagne, ehemalige Sklaven in Uniform zu stecken.

Die Konföderation entdeckte über Nacht, was das Südministerium der Union über ein Jahr brauchte, um es herauszufinden – Harriet Tubman war eine beeindruckende Geheimwaffe, deren Fähigkeiten niemals unterschätzt werden durften. Die Befehlshaber der Bundesstaaten verließen sich auf sie, hielten ihren Namen aber aus den offiziellen Militärdokumenten heraus. Als Schwarze und als Frau wurde sie doppelt unsichtbar. Diese Unsichtbarkeit kam ihr zugute, als die Kommandeure der Union sie bis nach Fernandina, Florida, schickten, um den Unionssoldaten zu helfen, die vor Fieber und Erschöpfung wie die Fliegen fielen.

Tubmans eigene Gesundheit schwächelte im Sommer 1864, und sie kehrte in den Norden zurück, um sich zu erholen. Anfang 1865 war sie auf dem Weg zurück in den Süden, als der Frieden eintrat, und so kehrte sie nach Auburn zurück, wo sie sich mit ihren Eltern niedergelassen hatte, und richtete ein Haus ein. In der Nachkriegszeit lebte Tubman oft von der Hand in den Mund, verrichtete Gelegenheitsarbeiten und Haushaltsdienste, um ihren Lebensunterhalt zu verdienen, aber sie sammelte auch Geld für wohltätige Zwecke. Sie suchte Gönner, um ihren Traum zu verwirklichen, in ihrer Heimatstadt ein Heim für Schwarze zu errichten – für Bedürftige, Behinderte, Veteranen und Obdachlose.

„Es erscheint seltsam, dass eine Frau, die so viel für ihr Land getan hat und mitten in den Schlachten stand, während um sie herum die Schüsse fielen, nie eine nennenswerte Anerkennung von der Regierung erhalten hat“, schimpften die Verfasser eines Artikels in The Chautauquan vom Juli 1896. Tubman schloss sich diesem Klagelied an: „

1897 wurde eine Petition in Umlauf gebracht, in der der Kongressabgeordnete Sereno E. Payne aus New York aufgefordert wurde, „die Angelegenheit wieder aufzugreifen und zu einem endgültigen und erfolgreichen Abschluss zu bringen“, was von den einflussreichsten Bürgern Auburns unterstützt wurde. Paynes neuer Gesetzentwurf sah vor, dass der Kongress Tubman eine „Militärrente“ von 25 Dollar pro Monat gewähren sollte – genau der Betrag, den überlebende Soldaten erhielten.

Ein Mitarbeiter des Nationalarchivs, der später Nachforschungen zu dieser Forderung anstellte, meinte, dass es in den Regierungsunterlagen keine Belege für Tubmans Behauptung gebe, sie habe unter der Leitung des Kriegsministers gearbeitet. Einige Mitglieder des Ausschusses waren der Ansicht, dass Tubmans Dienst als Spionin und Kundschafterin, der durch gültige Unterlagen belegt war, eine solche Rente rechtfertigte. Andere schlugen vor, die Frage der Soldatenrente fallen zu lassen, da es legitimer sei, sie als Krankenschwester zu pensionieren.

Ein Mitglied des Ausschusses, W. Jasper Talbert aus South Carolina, blockierte Tubmans Rente möglicherweise aus Rachsucht – für diesen weißen Südstaatler war es eine Ehrensache, dass eine schwarze Frau nicht die ihr zustehende Rente erhielt.

Wie dem auch sei, schließlich wurde ein Kompromiss erzielt, Jahrzehnte nachdem sie zum ersten Mal eine Rente aufgrund ihres Dienstes beantragt hatte. Im Jahr 1888 hatte Tubman nach dem Tod ihres zweiten Ehemanns, des USCT-Veteranen Nelson Davis, eine Witwenrente von 8 Dollar pro Monat erhalten. Der Kompromiss sah eine Erhöhung „aufgrund besonderer Umstände“ vor. Das Repräsentantenhaus genehmigte eine Erhöhung auf 25 Dollar (den exakten Betrag für überlebende Soldaten), während der Senat eine Erhöhung auf nur 20 Dollar vorschlug, die schließlich von beiden Häusern verabschiedet wurde.

Präsident William McKinley unterzeichnete das Rentengesetz im Februar 1899. Nach 30 Jahren des Kampfes war Tubmans Gefühl des Sieges enorm. Das Geld würde ihr nicht nur ein Einkommen sichern und es ihr ermöglichen, ihre philanthropischen Aktivitäten fortzusetzen, sondern auch ihre militärische Rolle wurde endlich anerkannt. Einzelheiten über Tubmans Kriegsdienst wurden in die Kongressakten aufgenommen, mit der Anerkennung, dass „angesichts ihrer persönlichen Dienste für die Regierung der Kongress reichlich berechtigt ist, diese Rente zu erhöhen“

Tubmans heldenhafte Rolle im Bürgerkrieg wird endlich als das hervorgehoben und gewürdigt, was sie war: Teil eines langen Lebens, in dem sie für die Freiheit kämpfte und persönliche Freiheit für patriotische Opfer riskierte.

Dieser Artikel erschien ursprünglich im Civil War Times Magazine, einer Schwesterpublikation der Military Times. Weitere Informationen über das Civil War Times Magazine und alle HistoryNet-Publikationen finden Sie unter HistoryNet.com.