Dieser einführende Essay und die folgende Zeitleiste basieren auf Einträgen in America’s Greatest Library: An Illustrated History of the Library of Congress von Library of Congress Historian John Y. Cole, mit einem Vorwort von Librarian of Congress Carla D. Hayden. Der Band wurde Ende 2017 von der Library of Congress in Zusammenarbeit mit D Giles Limited, London, veröffentlicht.
Bücher und Bibliotheken waren für die Gründergeneration Amerikas unverzichtbar. Die meisten Gründer erhielten eine kräftige klassische Bildung. Daraus folgt, dass die meisten Mitglieder des neuen US-Kongresses, der zunächst in New York City und dann in Philadelphia tagte, ebenfalls begeisterte Leser waren. In beiden Städten hatte der Kongress Zugang zu großen Bibliotheken: der New York Society Library und der Free Library of Philadelphia.
Im Jahr 1800 genehmigte Präsident John Adams im Rahmen eines Kongressgesetzes, das den Umzug der neuen nationalen Regierung von Philadelphia nach Washington vorsah, ein Kongressgesetz, das 5.000 Dollar für Bücher für den Gebrauch des Kongresses bereitstellte – der Beginn der Library of Congress. Ein gemeinsamer Ausschuss des Kongresses – der erste gemeinsame Ausschuss – sollte die Aufsicht übernehmen. 1802 stimmte Präsident Thomas Jefferson einem Gesetzeskompromiss zu, der den Posten des Bibliothekars des Kongresses zu einer Ernennung durch den Präsidenten machte, wodurch die Kongressbibliothek eine einzigartige Beziehung zur amerikanischen Präsidentschaft erhielt. Jefferson ernannte die ersten beiden Bibliothekare des Kongresses, von denen jeder auch als Schriftführer des Repräsentantenhauses fungierte.
Es war auch der ehemalige Präsident Jefferson, der sich nach Monticello zurückgezogen hatte, der der neuen Bibliothek während des Krieges von 1812 zu Hilfe kam. 1814 brannten die Briten Washington nieder und zerstörten dabei das Kapitol und die kleine Kongressbibliothek in seinem Nordflügel. Der Kongress nahm Jeffersons Angebot an, seine umfangreiche persönliche Bibliothek mit 6.487 Büchern zu verkaufen, um seine eigene Bibliothek „neu zu beginnen“. Jeffersons Konzept der Universalität ist die Grundlage für die umfassende Sammlungspolitik der heutigen Library of Congress.
Außerdem hat Jeffersons Glaube an die Macht des Wissens und die direkte Verbindung zwischen Wissen und Demokratie die Philosophie der Bibliothek geprägt, ihre reichhaltigen, oft einzigartigen Sammlungen und Dienstleistungen so weit wie möglich zu verbreiten.
Aus heutiger Sicht ist es offensichtlich, dass die Bibliothek eine wichtige legislative, nationale und internationale Rolle spielt. Während der ersten Jahrzehnte der Bibliothek im US-Kapitol war jedoch nicht klar, dass sie sich zu mehr als einer gesetzgebenden Institution entwickeln würde, eine Rolle, die der Gemeinsame Bibliotheksausschuss bevorzugte. Außerdem wurde sie von Bränden, Platzmangel, Unterbesetzung und dem Fehlen jährlicher Mittel geplagt. Obwohl sie der Öffentlichkeit populäre Literatur zur Verfügung stellte, diente die Bibliothek in erster Linie dem Kongress.
Die Situation änderte sich nach dem Bürgerkrieg dramatisch, als sich das Land beruhigte, die Wirtschaft expandierte und sowohl die Bundesregierung als auch die Stadt Washington schnell wuchsen.
Ainsworth Rand Spofford (Librarian of Congress 1864-1897) nutzte den aufkommenden kulturellen Nationalismus, um den Kongress davon zu überzeugen, seine Bibliothek als nationale Institution und damit als Nationalbibliothek zu betrachten.
Im Geiste Jeffersons setzte sich Spofford erfolgreich für eine einzige, umfassende Sammlung amerikanischer Publikationen ein, die sowohl vom Kongress als auch vom amerikanischen Volk genutzt werden sollte. Die Zentralisierung der US-Urheberrechtsregistrierung und -hinterlegung bei der Library of Congress im Jahr 1870 war für das jährliche Wachstum dieser Sammlungen von entscheidender Bedeutung.
Spoffords größte Herausforderung bestand darin, den Kongress davon zu überzeugen, ein dringend benötigtes separates Bibliotheksgebäude zu errichten. Der Prozess begann mit einem Architekturwettbewerb im Jahr 1873 und beanspruchte sein Interesse und seine Aktivitäten bis zur Eröffnung des massiven Gebäudes im Jahr 1897 unter dem Beifall des Kongresses und der Öffentlichkeit. Das beeindruckende neue Gebäude im italienischen Renaissancestil, das bei seiner Eröffnung 1897 die größte Bibliothek der Welt war, war ein Monument amerikanischer Leistung und Ambition. Im Jahr 1980 wurde sie nach Thomas Jefferson benannt.
Im 20. Jahrhundert wurde das prächtige Gebäude mit mehr Personal, vielfältigen Multimedia-Sammlungen und einem stetigen Strom neuer Besucher ausgestattet. Der größte Teil dieses Fortschritts wurde von Herbert Putnam gestaltet, der 1899, als das Land in die Progressive Ära eintrat, zum Bibliothekar des Kongresses ernannt wurde.
Als erfahrener Bibliothekar kam Putnam mit einem umfassenden Plan für die Library of Congress als Nationalbibliothek auf diesen Posten. Präsident Theodore Roosevelt stimmte Putnams Grundprämisse zu, die der Bibliothekar 1901 in einer Rede vor der American Library Association zusammenfasste: Die neue „Nationalbibliothek“ sollte andere Bibliotheken im ganzen Land unterstützen. In den frühen 1900er Jahren stimmte der Präsident Putnams stetig wachsenden Forderungen nach zusätzlichen Mitteln zu, ebenso wie der Kongress. Darüber hinaus erließ Roosevelt 1903 eine Verfügung, mit der die Aufzeichnungen des Kontinentalkongresses und die persönlichen Papiere von sechs Gründervätern an die Bibliothek übertragen wurden, um sie „zu bewahren und besser zugänglich zu machen“
Im Jahr 1914 gründete Putnam den Legislative Reference Service (LRS) als eigene Bibliotheksabteilung. Diese Bemühungen wurden von Robert M. LaFollette Sr. aus Wisconsin unterstützt, der der Meinung war, dass der Kongress damit „einen wichtigen Schritt unternommen hat, um die Gesetzgebung genauer, wirtschaftlicher und wissenschaftlicher zu machen“
Mit der Unterstützung von Präsident Roosevelt, einem Vertrauensvotum durch ein erhöhtes Jahresbudget des Kongresses und dem Raum, den ein attraktives neues Nebengebäude (heute als John Adams Building bekannt) bot, verfolgte Putnam seinen Plan mit dem, was andere als „energischen Nationalismus“ beschrieben. Das Ergebnis waren zwischen 1901 und 1928 eine Reihe neuer nationaler Bibliotheksdienste, Forschungspublikationen und Kataloge, kulturelle Funktionen und neue Büros.
Die symbolische Rolle der Bibliothek als Aufbewahrungsort und Förderer der demokratischen Tradition war von besonderem Reiz für Putnams Nachfolger Archibald MacLeish, der während des größten Teils des Zweiten Weltkriegs als Librarian of Congress diente. MacLeish genoss die Rolle der Bibliothek als Hüterin der Unabhängigkeitserklärung und der US-Verfassung und half bei der Planung des Transports der Dokumente zusammen mit anderen Schätzen nach Fort Knox, Kentucky, und an andere Orte, um sie während des Krieges sicher aufzubewahren.
Nachdem die Library of Congress zwei Weltkriege überstanden, ihre Sammlungen erweitert und ein zweites Gebäude errichtet hatte, stand sie in den 1960er Jahren auf festen Füßen. Es lagen jedoch Herausforderungen vor ihr, denn eine neue globale Ära des Wachstums war im Gange. Als Reaktion darauf übernahm die Bibliothek schrittweise eine neue internationale Rolle. Kennzeichnend für diese Zeit waren die Fortsetzung des Interesses an internationalen Angelegenheiten nach dem Zweiten Weltkrieg (insbesondere an den Beziehungen zur Sowjetunion, zu Afrika und Asien), der beschleunigte technologische Wandel in allen Lebensbereichen und die Aufstockung der Mittel für Bibliotheken und Forschungsmaterialien in den Vereinigten Staaten und im Ausland. Ein neues nationales Interesse an den Bürgerrechten wurde zum Teil durch rassistische Gewalt und die Ermordung von Präsident John F. Kennedy, Senator Robert F. Kennedy und Pastor Martin Luther King Jr. ausgelöst.
Die Einführung der Automatisierung in die Katalogisierungsverfahren der Bibliothek und die anfängliche Entwicklung der Bibliothekserwerbs- und Katalogisierungsprogramme in Übersee trugen stark zu der beispiellosen Wachstumsrate der Institution zwischen 1954 und 1975 bei. In diesen 21 Jahren unter dem Vorsitz von L. Quincy Mumford, dem Librarian of Congress, wuchs der Buchbestand der Bibliothek von 10 auf 17 Millionen Bände, die Zahl der Mitarbeiter von 1.600 auf 4.500 und die jährlichen Mittel von 9,5 auf 116 Millionen Dollar. In Zusammenarbeit mit dem Kongress und dem Office of the Architect of the Capitol leitete die Bibliothek 1958 die Planung für ein drittes großes Gebäude auf dem Capitol Hill ein.
Bibliothekar Mumford war sich der Notwendigkeit bewusst, die gesetzgeberischen und nationalen Aufgaben der Bibliothek, die während seiner Amtszeit dramatisch zunahmen, „auszubalancieren“. Als Antwort auf Kritiker, die vorschlugen, dass den Bedürfnissen der Forschungsbibliotheken der Nation besser gedient wäre, wenn die Library of Congress von der Legislative in die Exekutive verlegt würde, verteidigte er 1962 nachdrücklich den Standort der Institution in der Legislative. Er behauptete auch, dass „die Library of Congress heute mehr nationale Bibliotheksfunktionen erfüllt als jede andere Nationalbibliothek der Welt“
Der Historiker Daniel J. Boorstin wurde 1975 von Präsident Gerald R. Ford zum Librarian of Congress ernannt. Eines seiner Hauptziele war es, die öffentliche Sichtbarkeit der Institution zu erhöhen. Mehrere der von ihm geschaffenen Einrichtungen, darunter das American Folklife Center, das Center for the Book und der Council of Scholars, waren öffentlich-private Partnerschaften, die durch Beiräte und private Mittel unterstützt wurden. Im Jahr 1980 leitete er die Eröffnung des James Madison Memorial Building. Im Jahr 1984 erwirkte er umfangreiche Mittel für die mehrjährige Restaurierung und Modernisierung der Jefferson und Adams Buildings.
Schlüsselaktivitäten zur Erweiterung der Funktionen der Bibliothek auf allen Ebenen profitierten von der Führung des Librarian of Congress James H. Billington in den 1990er Jahren und im ersten Jahrzehnt des 21. Dazu gehörten die Entwicklung einer Nationalen Digitalen Bibliothek, das John W. Kluge Center for Scholars und die Eröffnung des National Audio-Visual Center auf dem neuen Packard Campus der Bibliothek in Culpeper, Virginia.
Im Jahr 2016 ernannte Präsident Barack Obama die Bibliothekarin Carla Hayden, Geschäftsführerin der Enoch Pratt Free Library in Baltimore, Maryland, zur 14. Als erste Frau und Afroamerikanerin im Amt erbt sie eine einzigartige, globale Institution, die für ihren kostenlosen, überparteilichen Dienst am Kongress, an Bibliothekaren, Wissenschaftlern und der Öffentlichkeit in den Vereinigten Staaten und auf der ganzen Welt bekannt ist.
Weitere Informationen
- Die Library of Congress: A Timeline
- LCM: Library of Congress Magazine
- Library of Congress Blog
- Library of Congress Annual Reports
- Library of Congress Information Bulletin (1993-2011)
- Library of Congress Information Bulletin (1972-1992)
- Quarterly Journal of the Library of Congress
- On These Walls: Inschriften & Zitate in der Library of Congress