Michael Dell gründete die Dell Computer Corporation, dba PC’s Limited, 1984 als Student an der University of Texas in Austin. Das Unternehmen, das von Michael Dells Wohnheimzimmer im Dobie Center aus operierte, wollte IBM-PC-kompatible Computer verkaufen, die aus Standardkomponenten zusammengesetzt waren. Michael Dell begann den Handel in der Überzeugung, dass PC’s Limited durch den direkten Verkauf von PC-Systemen an Kunden die Bedürfnisse der Kunden besser verstehen und die effektivsten Computerlösungen anbieten könnte, um diese Bedürfnisse zu erfüllen. Michael Dell brach sein Studium nach Abschluss seines ersten Studienjahres an der University of Texas in Austin ab, um sich voll und ganz auf sein junges Unternehmen zu konzentrieren, nachdem er von seiner Familie etwa 1.000 Dollar als Expansionskapital erhalten hatte. Im Mai 2014 wurde das Nettovermögen von Michael Dell mit rund 18 Milliarden Dollar angegeben.
Im Jahr 1984 stellte das Unternehmen den ersten selbst entwickelten Computer her – den „Turbo PC“, der für 795 US-Dollar verkauft wurde und einen Intel 8088-kompatiblen Prozessor mit einer Geschwindigkeit von 8 MHz enthielt. PC’s Limited bewarb die Systeme in nationalen Computerzeitschriften für den Direktverkauf an Verbraucher und stellte jedes bestellte Gerät nach einer Auswahl von Optionen individuell zusammen. Dies bot den Käufern niedrigere Preise als die der Einzelhandelsmarken, war aber bequemer als der Zusammenbau der Komponenten selbst. Obwohl PC’s Limited nicht das erste Unternehmen war, das dieses Modell einsetzte, war es eines der ersten, das damit Erfolg hatte. Das Unternehmen erwirtschaftete in seinem ersten Geschäftsjahr mehr als 73 Millionen Dollar.
Im Jahr 1987 gab das Unternehmen die Bezeichnung PC’s Limited auf und wurde zur Dell Computer Corporation und begann, weltweit zu expandieren. Der Firmenname spiegelte die Präsenz auf dem Geschäftsmarkt besser wider und löste Probleme mit der Verwendung von „Limited“ in einem Firmennamen in bestimmten Ländern. Das Unternehmen gründete seine erste internationale Niederlassung in Großbritannien; elf weitere folgten innerhalb der nächsten vier Jahre. Im Juni 1988 stieg die Marktkapitalisierung von Dell Computer um 30 Millionen Dollar auf 80 Millionen Dollar, nachdem das Unternehmen am 22. Juni 3,5 Millionen Aktien zu 8,50 Dollar pro Aktie an die Börse gebracht hatte. 1989 richtete Dell Computer seine ersten Vor-Ort-Serviceprogramme ein, um den Mangel an lokalen Einzelhändlern auszugleichen, die bereit waren, als Servicezentren zu fungieren.
1990 versuchte Dell Computer, seine Produkte indirekt über Warehouse-Clubs und Computer-Superstores zu verkaufen, hatte damit aber wenig Erfolg, und das Unternehmen konzentrierte sich wieder auf sein erfolgreicheres Direktvertriebsmodell für den Endverbraucher. 1992 nahm die Zeitschrift Fortune die Dell Computer Corporation in ihre Liste der 500 größten Unternehmen der Welt auf. Michael Dell wurde der jüngste CEO eines Fortune-500-Unternehmens.
Im Jahr 1996 begann Dell mit dem Verkauf von Computern über seine Website.
Im Jahr 2002 versuchte Dell zu expandieren, indem es den Multimedia- und Home-Entertainment-Markt mit der Einführung von Fernsehern, Dell Axim-Handhelds und Dell DJ Digital Audio-Playern erschloss. Dell hat auch Drucker der Marke Dell für den Heim- und Kleinbürogebrauch hergestellt.
Im Jahr 2003 stimmten die Aktionäre auf der Jahresversammlung der Änderung des Firmennamens in „Dell Inc.“ zu, um die Expansion des Unternehmens über Computer hinaus anzuerkennen.
Im Jahr 2004 kündigte das Unternehmen an, dass es ein neues Montagewerk in der Nähe von Winston-Salem, North Carolina, errichten würde; die Stadt und der Bezirk stellten Dell 37,2 Millionen Dollar an Anreizen zur Verfügung; der Staat bot etwa 250 Millionen Dollar an Anreizen und Steuervergünstigungen. Im Juli trat Michael Dell als Chief Executive Officer zurück, behielt aber seine Position als Vorstandsvorsitzender bei. Kevin Rollins, der eine Reihe von Führungspositionen bei Dell innehatte, wurde neuer CEO.
Im Jahr 2005 stieg der Anteil des Umsatzes aus internationalen Märkten, wie aus den Pressemitteilungen des Unternehmens für die ersten beiden Quartale des Geschäftsjahres 2005 hervorgeht. Im Februar 2005 belegte Dell den ersten Platz in einer vom Fortune-Magazin veröffentlichten Rangliste der „Most Admired Companies“. Im November 2005 veröffentlichte die Zeitschrift BusinessWeek einen Artikel mit dem Titel „It’s Bad to Worse at Dell“ (Es wird immer schlimmer bei Dell), in dem es um die Unterschreitung von Gewinn- und Umsatzprognosen ging, wobei die Finanzergebnisse des dritten Quartals schlechter als erwartet ausfielen – ein schlechtes Omen für ein Unternehmen, das seine Gewinne routinemäßig unterschätzt hatte. Dell räumte ein, dass fehlerhafte Kondensatoren auf den Hauptplatinen des Optiplex GX270 und GX280 das Unternehmen bereits 300 Millionen Dollar gekostet hatten. Der Vorstandsvorsitzende Kevin Rollins führte das schlechte Abschneiden teilweise darauf zurück, dass Dell sich auf Low-End-PCs konzentrierte.
Im Jahr 2006 kaufte Dell den Computer-Hardwarehersteller Alienware. Der Plan von Dell Inc. sah vor, dass Alienware weiterhin unabhängig unter dem bestehenden Management operiert. Alienware erwartete, von Dells effizientem Fertigungssystem zu profitieren.
Am 31. Januar 2007 trat Kevin B. Rollins, seit 2004 CEO des Unternehmens, sowohl als CEO als auch als Direktor zurück, und Michael Dell nahm seine frühere Rolle als CEO wieder auf. Investoren und viele Aktionäre hatten den Rücktritt von Rollins aufgrund der schlechten Unternehmensleistung gefordert. Gleichzeitig gab das Unternehmen bekannt, dass die Gewinne zum vierten Mal in fünf Quartalen die Konsensschätzungen der Analysten nicht erreichen würden.
Im August 2005 wurde Dell zum Gegenstand einer informellen Untersuchung durch die US-Börsenaufsichtsbehörde SEC. Im Jahr 2006 gab das Unternehmen bekannt, dass der US-Staatsanwalt für den südlichen Bezirk von New York Dokumente im Zusammenhang mit der Finanzberichterstattung des Unternehmens aus dem Jahr 2002 angefordert hatte. Das Unternehmen verzögerte die Vorlage von Finanzberichten für das dritte und vierte Geschäftsquartal 2006, und es wurden mehrere Sammelklagen eingereicht. Das Versäumnis von Dell Inc., seinen vierteljährlichen Gewinnbericht einzureichen, hätte dazu führen können, dass das Unternehmen von der NASDAQ gestrichen worden wäre, aber die Börse gewährte Dell eine Verzichtserklärung, so dass die Aktien normal gehandelt werden konnten. Im August 2007 kündigte das Unternehmen an, dass es seine Gewinne für die Geschäftsjahre 2003 bis 2006 und das erste Quartal 2007 berichtigen würde, nachdem eine interne Prüfung ergeben hatte, dass bestimmte Mitarbeiter die Kontostände von Firmenkonten verändert hatten, um die vierteljährlichen Finanzziele zu erreichen. Die Untersuchung der SEC dauerte im April 2010 noch an, und das Unternehmen kündigte an, dass einige ehemalige Mitarbeiter möglicherweise von der SEC zivilrechtlich belangt werden könnten.
Am 1. März 2007 gab das Unternehmen einen vorläufigen Quartalsbericht heraus, der einen Bruttoumsatz von 14,4 Mrd. US-Dollar (-5 % im Vergleich zum Vorjahr) und einen Nettogewinn von 687 Mio. US-Dollar (30 Cent pro Aktie) (-33 %) auswies. Der Nettogewinn wäre sogar noch stärker zurückgegangen, wenn nicht die Auswirkungen der gestrichenen Mitarbeiterprämien, die sechs Cent pro Aktie ausmachten, berücksichtigt worden wären. Die NASDAQ verlängerte die Frist für die Einreichung der Finanzdaten des Unternehmens bis zum 4. Mai.