Unabhängig davon, ob man sie als römisch oder als Knopf bezeichnen könnte, ist die Form und Größe der Nase tief in der DNA eines Menschen verankert. Forscher des University College London haben erstmals vier verschiedene Gene identifiziert, die die Breite und Spitze dieses Gesichtsmerkmals bestimmen.
Die am 19. Mai in Nature Communications veröffentlichten Ergebnisse geben Aufschluss darüber, wie genau sich das menschliche Gesicht im Laufe der Zeit entwickelt hat.
In gewissem Maße ist der ethnische Hintergrund einer Person einer der Hauptfaktoren, der die Merkmale aller Gesichtszüge, einschließlich der Nasenform, bestimmt. Dabei geht es zum großen Teil um die geografische Herkunft der Abstammung: Die Gesichtszüge verändern und entwickeln sich von Generation zu Generation, um sich an eine bestimmte Umgebung anzupassen und so das Überleben zu sichern. Während die meisten Menschen die Nase mit dem Geruchssinn und der Atmung in Verbindung bringen, ist sie auch wichtig für die Regulierung von Temperatur und Feuchtigkeit der Luft, die wir atmen. Bestimmte Nasenformen sind in kühlem, warmem, trockenem oder feuchtem Klima effektiver. So ist beispielsweise eine Nase mit schmalem Nasenrücken – wie sie bei Europäern weit verbreitet ist – eine genetische Anpassung an das Leben in einer kalten, trockenen Umgebung.
Diese Eigenschaften, wie die Größe der Nasenlöcher und die Breite des Nasenrückens, sind im Genom eines Menschen verschlüsselt. Um diese Gene zu finden, analysierten die Forscher die DNA von etwa 6.000 Freiwilligen aus Brasilien, Kolumbien, Chile, Mexiko und Peru. Die Gruppe umfasste Menschen mit einer Vielzahl von Abstammungen, darunter gemischte Europäer (50 Prozent), amerikanische Ureinwohner (45 Prozent) und Afrikaner (5 Prozent). Jeder wurde anhand von 14 spezifischen Gesichtsmerkmalen beurteilt. Etwa 3.000 Teilnehmer wurden außerdem gescannt, um eine 3-D-Darstellung ihres Gesichts zu erstellen und genaue Messungen bestimmter Merkmale zu erhalten, so dass die Forscher bei allen Teilnehmern der Gruppe nach Ähnlichkeiten suchen und entsprechende DNA-Merkmale zuordnen konnten. (Diese Kohorte wurde kürzlich auch in einer Studie verwendet, in der ein Gen entdeckt wurde, das mit grauem Haar in Verbindung gebracht wird.)
Die Forscher identifizierten vier Gene – DCHS2, RUNX2, GLI3 und PAX1 – mit unterschiedlichen Ausprägungen, die die Breite des Nasenrückens und seine Spitze bestimmen. Drei dieser Gene (GLI3, DCHS2 und PAX1) sind am Wachstum und an der Entwicklung von Knochen und Knorpel im Gesicht beteiligt. GLI3 und PAX1 wurden mit der Größe der Nasenlöcher in Verbindung gebracht, und DCHS2 bestimmt die Spitze der Nase. Das letzte Gen, RUNX2, ist am Knochenwachstum beteiligt, das zum Teil die Größe des Nasenrückens bestimmt.
Die Forscher fanden auch ein weiteres Gen – EDAR – das dafür verantwortlich ist, ob jemand ein schwaches oder spitzes Kinn hat.
Kaustubh Adhikari, Professor für Zell- und Entwicklungsbiologie am University College London und Hauptautor der Studie, sagte in einer Presseerklärung, dass diese neuen Erkenntnisse Hinweise darauf geben, wie sich der Mensch aus dem Neandertaler entwickelt hat. Diese neu identifizierten Gene, so Adhikari, sind einige der bedeutendsten genetischen Unterschiede, die bisher zwischen der DNA des Neandertalers und der des modernen Menschen entdeckt wurden.
Es gibt auch einige praktische Anwendungen für diese Ergebnisse. So könnte die Forschung beispielsweise für die Kriminalistik nützlich sein, da die Identifizierung bestimmter Merkmale durch die Genetik es den Ermittlern ermöglichen könnte, eine klarere Beschreibung einer Person zu erstellen, die ein Verbrechen begangen hat, wenn andere Informationen über ihre körperliche Erscheinung nicht verfügbar sind. Darüber hinaus könnte die Untersuchung dieser Gene Aufschluss über bestimmte schwerwiegende genetische Erkrankungen geben, die Anomalien im Gesicht verursachen, wie z. B. jene, die unter die Kategorie der Mendelschen Störungen fallen. Dabei handelt es sich um Einzelgenstörungen wie das Pallister-Hall-Syndrom, eine sehr seltene angeborene Erkrankung, die eine Reihe von Gesichtsdeformationen verursacht, darunter einen abgeflachten Nasenrücken.