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Frühes Leben

Jacqueline Bouvier Kennedy Onassis wurde am 28. Juli 1929 in Southampton, New York, geboren. Ihr Vater, John Bouvier, war ein wohlhabender New Yorker Börsenmakler französisch-katholischer Abstammung, und ihre Mutter, Janet, war eine versierte Reiterin irisch-katholischer Herkunft. Onassis war ein aufgewecktes, neugieriges und gelegentlich schelmisch veranlagtes Kind. Eine ihrer Grundschullehrerinnen beschrieb sie als „ein liebes Kind, das hübscheste kleine Mädchen, sehr klug, sehr künstlerisch und voll des Teufels“. Ein anderer Lehrer, der von der jungen Jacqueline weniger angetan war, schrieb mahnend, dass „ihr störendes Verhalten im Erdkundeunterricht es notwendig machte, sie aus dem Raum zu verweisen.“

Onassis genoss eine privilegierte Kindheit mit Ballettunterricht im Metropolitan Opera House und Französischunterricht ab ihrem zwölften Lebensjahr. Wie ihre Mutter liebte Onassis das Reiten und war sehr geschickt auf dem Pferderücken. Im Jahr 1940, im Alter von 11 Jahren, gewann sie einen nationalen Wettbewerb für Junioren im Reiten. Die New York Times berichtete: „Jacqueline Bouvier, eine elfjährige Reiterin aus East Hampton, Long Island, errang einen Doppelsieg in der Reiterklasse. Miss Bouvier hat eine seltene Auszeichnung erreicht.

Onassis besuchte die Miss Porter’s School, ein angesehenes Internat in Farmington, Connecticut, das neben strengen akademischen Anforderungen auch Wert auf gute Manieren und die Kunst der Konversation legte. Sie war eine herausragende Schülerin, schrieb häufig Aufsätze und Gedichte für die Schülerzeitung und wurde in ihrem letzten Schuljahr als beste Literaturschülerin der Schule ausgezeichnet. Ebenfalls in ihrem letzten Schuljahr, 1947, wurde Onassis von einer lokalen Zeitung zur „Debütantin des Jahres“ ernannt. Onassis hatte jedoch größere Ambitionen, als nur für ihre Schönheit und Beliebtheit anerkannt zu werden. In ihrem Jahrbuch schrieb sie, ihr Lebensziel sei es, „keine Hausfrau zu sein“

Nach ihrem Abschluss an der Miss Porter’s School schrieb sich Onassis am Vassar College in New York ein, um Geschichte, Literatur, Kunst und Französisch zu studieren. Ihr erstes Studienjahr verbrachte sie im Ausland in Paris. „Ich habe es mehr geliebt als jedes andere Jahr in meinem Leben“, schrieb Onassis später über ihre Zeit dort. „Die Abwesenheit von zu Hause gab mir die Möglichkeit, mich mit einem schiefen Blick zu betrachten. Ich lernte, mich eines echten Wissenshungers nicht zu schämen, den ich immer zu verbergen versucht hatte, und ich kam nach Hause, froh, hier wieder anzufangen, aber mit einer Liebe zu Europa, die mich, wie ich fürchte, nie verlassen wird.“

Nach ihrer Rückkehr aus Paris wechselte Onassis an die George Washington University in Washington, D.C., und schloss 1951 mit einem Bachelor in französischer Literatur ab. Nach ihrem Abschluss 1951 bekam Onassis einen Job als „Inquiring Camera Girl“ für die Zeitung Washington Times-Herald. Ihre Aufgabe war es, verschiedene Einwohner Washingtons zu fotografieren und zu interviewen und deren Bilder und Antworten in ihrer Kolumne zusammenzufassen. Zu ihren bemerkenswertesten Geschichten gehörten ein Interview mit Richard Nixon, die Berichterstattung über die Amtseinführung von Präsident Dwight D. Eisenhower und ein Bericht über die Krönung von Königin Elizabeth II.

U.S. First Lady

Auf einer Dinnerparty lernte Onassis 1952 einen schneidigen jungen Kongressabgeordneten und designierten Senator aus Massachusetts namens John F. Kennedy kennen; er „lehnte sich über den Spargel und fragte sie nach einem Date“. Sie heirateten ein Jahr später, am 12. September 1953. Onassis brachte 1957 ihr erstes Kind, Caroline Kennedy, zur Welt. Im selben Jahr ermutigte sie Kennedy zum Schreiben und half ihm später bei der Herausgabe von „Profiles in Courage“, seinem berühmten Buch über US-Senatoren, die ihre Karriere riskiert hatten, um für Dinge einzutreten, an die sie glaubten.

Im Januar 1960 gab John F. Kennedy seine Kandidatur für die US-Präsidentschaft bekannt. Obwohl Onassis zu dieser Zeit schwanger war und daher nicht mit ihm in den Wahlkampf ziehen konnte, führte sie von zu Hause aus unermüdlich Wahlkampf. Sie beantwortete Briefe, gab Interviews, nahm Werbespots auf und schrieb eine wöchentliche Zeitungskolumne mit dem Titel „Campaign Wife“.

Am 8. November 1960 besiegte Kennedy Richard Nixon hauchdünn und wurde der 35. Präsident der Vereinigten Staaten; weniger als drei Wochen später brachte Onassis ihr zweites Kind zur Welt, John Fitzgerald Kennedy Jr. Das Paar bekam ein drittes Kind, Patrick Bouvier Kennedy, das am 7. August 1963 als Frühgeburt zur Welt kam, verlor das Kind aber zwei Tage später.

Onassis‘ erste Aufgabe als First Lady war es, das Weiße Haus in ein Museum für amerikanische Geschichte und Kultur zu verwandeln, das die Besucher zu Patriotismus und öffentlichem Dienst inspirieren sollte. „Jeder Junge, der hierher kommt, sollte Dinge sehen, die seinen Sinn für Geschichte entwickeln“, sagte sie einmal. Onassis unternahm außergewöhnliche Anstrengungen, um Kunst und Möbel aus dem Besitz früherer Präsidenten zu beschaffen – darunter Artefakte aus dem Besitz von George Washington, James Madison und Abraham Lincoln – sowie Stücke, die sie als repräsentativ für verschiedene Epochen der amerikanischen Kultur ansah. „Alles im Weißen Haus muss einen Grund haben, warum es dort ist“, betonte sie. „Es wäre ein Sakrileg, es einfach nur ‚umzudekorieren‘ – ein Wort, das ich hasse. Es muss restauriert werden – und das hat nichts mit Dekoration zu tun. Das ist eine Frage der Gelehrsamkeit.“

Als Höhepunkt ihres Projekts gab Onassis am 14. Februar 1962 im nationalen Fernsehen eine Führung durch das restaurierte Weiße Haus. Eine Rekordzahl von 56 Millionen Zuschauern verfolgte die Fernsehsendung, und Onassis wurde für ihren Auftritt mit einem Emmy-Ehrenpreis ausgezeichnet.

Als First Lady war Onassis auch eine große Kunstmäzenin. Zusätzlich zu den Beamten, Diplomaten und Staatsmännern, die üblicherweise an Staatsbanketten teilnahmen, lud Onassis auch die führenden Schriftsteller, Künstler, Musiker und Wissenschaftler des Landes ein, sich unter die Spitzenpolitiker zu mischen. Der große Geiger Isaac Stern schrieb nach einem solchen Abendessen an Onassis: „Es ist schwer zu sagen, wie erfrischend und ermutigend es ist, im Weißen Haus eine so große Aufmerksamkeit und Achtung für die Künste zu finden. Für viele von uns ist das eine der aufregendsten Entwicklungen in der gegenwärtigen amerikanischen Kulturszene.“

Außerdem reiste Onassis häufig ins Ausland, sowohl in Begleitung des Präsidenten als auch allein, und ihre profunden Kenntnisse fremder Kulturen und Sprachen (sie sprach fließend Französisch, Spanisch und Italienisch) trugen dazu bei, Amerika Wohlwollen entgegenzubringen. Sie wurde in Frankreich so bewundernd empfangen, dass Präsident Kennedy sich selbst als „der Mann, der Jacqueline Kennedy nach Paris begleitet hat“ vorstellte. Der Berater des Präsidenten, Clark Clifford, schrieb an Onassis: „Es kommt immer wieder vor, dass eine Person die Vorstellungskraft von Menschen auf der ganzen Welt in ihren Bann zieht. Sie haben dies getan; und was noch wichtiger ist, Sie haben diese seltene Errungenschaft durch Ihre Anmut und Ihr Taktgefühl in einen unglaublich wichtigen Gewinn für diese Nation verwandelt.“