ADI berichtete kürzlich über sechs Männer, die sich in der Wüste verirrt hatten und behaupteten, sie hätten überlebt, weil sie Wasser aus Kakteen getrunken hatten. In der Geschichte wurde berichtet, dass die Männer krank wurden.
Das passiert, wenn man Wasser trinkt, das in einem Kaktus gespeichert ist. Man kann etwas Feuchtigkeit aus Kaktusfrüchten gewinnen, und alle Kaktusfrüchte sind essbar, auch wenn sie nicht alle gut schmecken.
Die Seri-Indianer benutzten manchmal das Fishhook-Fass (Ferocactus wislizeni) für Notwasser. Allerdings verursachte das Trinken des Saftes auf leeren Magen oft Durchfall, was die Dehydrierung noch verstärkt. Einige Seri berichten von Knochenschmerzen, wenn sie nach dem Trinken des Saftes eine längere Strecke gehen. Die Seri nannten das Coville-Fass (Ferocactus emoryi) „Fass, das tötet“, weil der Verzehr des Kaktusfleisches Übelkeit, Durchfall und vorübergehende Lähmung verursacht.
Warum ist das Wasser eines Kaktus im Allgemeinen nicht trinkbar? Die Feuchtigkeit im Fruchtfleisch eines Kaktus ist sehr sauer, und viele Kakteen enthalten giftige Alkaloide.
Die Feuchtigkeit ist sauer, weil viele Sukkulenten, darunter auch Kakteen, Photosynthese betreiben, also den Prozess, bei dem Kohlendioxid und Wasser in Kohlenhydrate umgewandelt werden.
Die meisten Pflanzen haben ihre Poren tagsüber geöffnet, um Kohlendioxid aufzunehmen, und nutzen das Sonnenlicht als Katalysator für diese Reaktion: Kohlendioxid + Wasser wird zu Zucker + Sauerstoff. Aber in der Wüste verlieren Pflanzen, deren Poren während der heißen Tage geöffnet sind, viel Wasser durch Evapotranspiration.
So verwenden Sukkulenten eine modifizierte Version der Photosynthese, die CAM (Crassulacean Acid Metabolism) genannt wird. CAM-Pflanzen öffnen ihre Spaltöffnungen nur nachts, wenn es kühler ist, so dass sie weniger Wasser verlieren. Da kein Sonnenlicht als Katalysator zur Verfügung steht, wird das Kohlendioxid als organische Säure gespeichert, vor allem als Apfelsäure (C4H6O5). Das Kohlendioxid wird im Laufe des nächsten Tages allmählich aus der Säure freigesetzt. CAM-Pflanzen verbrauchen etwa ein Zehntel des Wassers, um eine Einheit Kohlenhydrate zu produzieren, verglichen mit der normalen Photosynthese. Der Preis: eine viel langsamere Wachstumsrate.
Viele Pflanzen enthalten Apfelsäure, aber normalerweise in geringeren Mengen als in Kakteen. Auch das Kochen zerstört im Allgemeinen die Säure.
Neben Apfelsäure produzieren Sukkulenten als weiteres Produkt der Photosynthese die giftige Oxalsäure (C2H2O4). „Ihre Hauptfunktion scheint die Bindung von Metallen, vor allem Kalzium, zu sein. Kalziumoxalate kommen häufig als kristalline Mineralien im Kaktusfruchtfleisch vor. Ihre Funktion scheint darin zu bestehen, die strukturelle Integrität und enzymatische Prozesse zu unterstützen. Tatsächlich wurden in allen untersuchten Kakteen zwei kristalline Kalziumoxalat-Mineralien nachgewiesen: CaC2O4.2H2O (Weddellit) und CaC2O4.H2O (Whewellit).“ Oxalate werden auch mit Schwermetallen wie Kupfer gebildet, vielleicht um die Toxizität für die Pflanze zu verringern.
Oxalsäure ist für den Menschen giftig, weil sie sich mit dem Kalzium in unserem Körper zu Kalziumoxalaten verbindet, die unsere Nieren verstopfen.
Was ist mit den Kaktusfeigenblättern, die wir manchmal in Lebensmittelgeschäften oder auf der Speisekarte mexikanischer Restaurants sehen? In der Regel handelt es sich um junge Feigenkakteen, die von Natur aus weniger Oxalsäure enthalten. Beim Kochen wird die Säure herausgelaugt. Im Notfall können Sie die jungen Ballen roh essen. Es gibt auch einige stachellose Sorten, die von Natur aus wenig Oxalsäure enthalten und ebenfalls roh verzehrt werden können. Diese wurden vor allem als Viehfutter entwickelt.
Wenn man sich in der Wüste ohne Wasser verirrt, kann das Trinken von Kaktuswasser das Leben retten, aber es gibt ein empfindliches Gleichgewicht, denn zu viel davon macht krank und führt zu zusätzlicher Dehydrierung, die zum Tod führt. Die Quintessenz ist, dass man wirklich nicht aus einem Kaktus trinken sollte, auch wenn man das in alten Cowboyfilmen gesehen hat.