Javeed Akhter, M.D., Abteilungsleiter der pädiatrischen Pulmonologie am Hope Children’s Hospital in Oak Lawn, Illinois, gibt folgende Antwort:
Asthma ist eine gut kontrollierbare Krankheit. Bei den meisten Betroffenen ist die Kontrolle sogar so wirksam, dass sie praktisch einer Heilung gleichkommt. Aber Asthma ist nicht so heilbar wie z. B. eine bakterielle Lungenentzündung; es geht nie ganz weg. Außerdem würde ein einziges Heilmittel niemals ausreichen. Es wird immer deutlicher, dass es viele Arten von Asthma gibt, die sich in ihrem Erscheinungsbild und ihrer Entstehung stark unterscheiden. Asthma, das sich als chronischer Husten äußert, die „Hustenvariante des Asthmas“, scheint sich zum Beispiel sehr von der lebensbedrohlichen Variante zu unterscheiden, die zu extremem Atemversagen und manchmal zum Tod führt.
Allerdings ist die conditio sine qua non des Asthmas – wie wir es heute verstehen – die erhöhte Empfindlichkeit der Atemwege gegenüber vielen verschiedenen Erregern. Zu diesen Erregern gehören Atemwegsviren (Erkältungsvirus), Schadstoffe (Ozon und Zigarettenrauch), Allergene in der Luft (Tierhaare, Pollen und Schimmelpilze) und körperliche Anstrengung, insbesondere in kalter und trockener Umgebung. Diese Auslöser lösen eine Entzündungsreaktion in den Atemwegen aus, die wiederum zu den üblichen Symptomen wie Husten, Keuchen, vermehrter Schleimproduktion und Kurzatmigkeit führt. Um Asthma erfolgreich zu kontrollieren, muss die Entzündung in den Atemwegen unter Kontrolle gebracht und die Symptome rückgängig gemacht werden, bevor sie außer Kontrolle geraten.
Die größten Fortschritte bei der Kontrolle von Asthma sind möglicherweise die veränderte Einstellung der Ärzte zum Einsatz präventiver Medikamente sowie die Versuche, die häuslichen Notfallpläne aggressiver und selbständiger zu gestalten. Die Verfügbarkeit von selektiven und wirksamen Medikamenten hat solche Veränderungen ermöglicht. Durch die Vermeidung bekannter Auslöser in der Umwelt, wie Zigarettenrauch, Hausstaubmilben, Kakerlakenantigene und Hautschuppen von warmblütigen Haustieren wie Katzen und Hunden, können Patienten dazu beitragen, die Entzündung der Atemwege zu minimieren. Auch neuere, dichtere und energieeffizientere Häuser, Zwangsluftheizungen und Teppichböden tragen zu einer höheren Konzentration von Auslösern in Innenräumen bei.
Eine weitere wirksame Strategie zur Vorbeugung von Entzündungen ist die Einnahme bestimmter Medikamente entweder täglich während einer bestimmten Jahreszeit (bei den meisten Asthmatikern ist dies die Herbstsaison), über mehrere Jahreszeiten hinweg oder ganzjährig. Eine Klasse dieser Medikamente stabilisiert die Mastzellen (große Zellen, die mit starken, entzündungsfördernden Chemikalien, den Leukotrienen, gefüllt sind), die die Atemwege auskleiden und eine zentrale Rolle bei allergisch bedingtem Asthma spielen. Zu diesen mastzellstabilisierenden Inhalationsmitteln gehören Cromolyn und Nedocromyl. Cromolyn ist von besonderem Interesse, da es aus der Pflanze Ammi Visnaga gewonnen wird, die von den amerikanischen Indianern seit langem als pflanzliches Mittel gegen Koliken verwendet wird.
Eine aufregende neue Klasse von oralen Medikamenten, die sogenannten Leukotrien-Modifikatoren, neutralisieren die Wirkung von Leukotrienen. Diese Klasse von Medikamenten ist die erste neue Klasse, die in den letzten 20 Jahren für die Asthmabehandlung zur Verfügung steht, und sie ist sehr vielversprechend. Dazu gehören Zafirlukast, Pranlukast und Zileuton. Die wirksamsten Präventivmedikamente gegen Asthma gehören zur Familie der Kortikosteroide. Zu diesen inhalativen Medikamenten, die entweder über Druckbehälter oder Trockenpulverspender verabreicht werden, gehören Beclamethason, Triamcinolon, Flunisolid, Budesonid und Fluticason. Ihr weit verbreiteter Einsatz ist der wichtigste Grund für die verbesserte Kontrolle von Asthma in den letzten Jahrzehnten. Da diese Medikamente durch Inhalation direkt auf die Oberfläche der Atemwege aufgebracht werden – und somit andere Teile des Körpers nicht beeinflussen, wie es bei einer oralen Einnahme der Fall sein könnte -, sind ihre Nebenwirkungen minimal.
Ein weiterer Fortschritt bei der Behandlung von Asthma ist der frühzeitige und aggressive Einsatz von Medikamenten zur Symptomlinderung, einschließlich Beta-2-Rezeptor-Stimulanzien und Kurzbehandlungen mit oralen Steroiden, als Teil der häuslichen Notfalltherapie. Diese Form der Therapie hat den zusätzlichen Vorteil, dass Patienten und Betreuer selbständig und sicher im Umgang mit einem akuten Asthmaanfall werden. Diese Art von Selbstständigkeit ist für die erfolgreiche Kontrolle jeder chronischen Krankheit unerlässlich. Und die gute Nachricht an dieser Front ist, dass eine zweite Klasse von Beta-2-Medikamenten (im Wesentlichen selektivere optische Isomere ihrer Muttermedikamente) gerade verfügbar geworden ist.
In den letzten Jahren haben auch die National Institutes of Health, insbesondere das National Heart, Lung, and Blood Institute, und andere Einrichtungen konzertierte Anstrengungen unternommen, um Ärzte über die besten Möglichkeiten zur Behandlung von Asthma aufzuklären. Bildungsprogramme der Gemeinschaft, Selbsthilfegruppen und das Internet haben eine wichtige Rolle bei der Bereitstellung nützlicher Informationen für Eltern asthmatischer Kinder und Patienten gespielt.
Zusammenfassend lässt sich sagen, dass die therapeutischen und einstellungsbezogenen Fortschritte bei der Behandlung von Asthma in den letzten 15 bis 20 Jahren sehr groß waren und zu wirksameren und sichereren Methoden der Asthmakontrolle geführt haben. Obwohl eine Heilung nicht in Sicht ist, ist eine nahezu vollständige Kontrolle in greifbare Nähe gerückt.