Suns Karriere wäre 1896 beinahe beendet worden, als er in der Qing-Botschaft in London festgenommen und festgehalten wurde, als die dortigen Beamten ihn als Revolutionär erkannten. Zum Glück für Sun setzten sich seine britischen Freunde erfolgreich bei der britischen Regierung dafür ein, dass die Botschaft ihn freiließ. Danach blieb Sun sicher außerhalb Chinas und sammelte in den chinesischen Gemeinden in Übersee Geld für seine revolutionäre Sache. Im ersten Jahrzehnt des zwanzigsten Jahrhunderts plante er viele Aufstände gegen die Qing-Regierung, und einige seiner Mitverschwörer wurden gefasst und hingerichtet.
Einer der beeindruckendsten Anti-Manchu-Revolutionäre war eine Frau, Qiu Jin. Als ihr Kaufmannsehemann 1904 eine Konkubine nehmen wollte, verließ sie ihn angewidert, schickte ihre beiden Kinder zu ihren Eltern und verkaufte den Schmuck ihrer Mitgift, um eine Studienreise nach Japan zu finanzieren. Sie kleidete sich wie ein Mann, trug ein Schwert und schrieb feurige Revolutionsaufrufe, die sich sowohl gegen die Mandschu als auch gegen das traditionelle chinesische Familiensystem richteten. 1906 kehrte sie nach China zurück, um sich für das Ende der Qing-Herrschaft einzusetzen. In der zweiten Juliwoche 1907 erfuhr sie, dass ihr Cousin wegen eines Komplotts zur Ermordung eines mandschurischen Provinzgouverneurs verhaftet worden war, und wusste, dass man sie bald abholen würde. Sie weigerte sich zu fliehen und schrieb stattdessen diese Zeilen an einen Freund: „Die Sonne geht unter und kein Weg liegt vor mir / Vergeblich weine ich um den Verlust meines Landes. Auch wenn ich sterbe, so lebe ich doch / Durch Opfer habe ich meine Pflicht erfüllt.“ Qiu Jin wurde bald darauf verhaftet und wegen Hochverrats enthauptet. Ihr Tod machte sie zu einer nationalen Berühmtheit und verstärkte die wachsende Wut der Bevölkerung auf ihre Mandschu-Herrscher.
Als die Qing-Dynastie nach einem Jahrhundert des Niedergangs, der Rebellion und der Demütigung schließlich fiel, schien es fast zufällig zu sein. Das Prüfungswesen wurde 1905 abgeschafft, und viele Chinesen der Oberschicht waren unsicher, wie sie mit der Qing-Regierung umgehen sollten, die zwar eine konstitutionelle Monarchie versprochen hatte, aber anscheinend nur schleppend vorankam. Die Kaiserinwitwe starb 1908, einen Tag nach dem Guangxu-Kaiser (den sie angeblich vergiftet hatte, damit er nicht selbst die Macht übernehmen konnte). Der Thron ging an den dreijährigen kaiserlichen Prinzen Puyi über, der zum Xuantong-Kaiser wurde. Der Hof befand sich nun an seinem schwächsten Punkt seit zweieinhalb Jahrhunderten.
Am 9. Oktober 1911 bereitete sich in der zentralchinesischen Stadt Wuchang am Yangzi-Fluss eine Gruppe von Revolutionären, die lose mit Sun Yat-sen verbunden waren, auf einen Aufstand vor, als einer von ihnen unvorsichtigerweise eine Explosion auslöste, als eine glühende Asche seiner Zigarette in das Schießpulver fiel, das er in Gewehrhülsen füllte. Die Explosion veranlasste die Behörden, Nachforschungen anzustellen, und sie fanden revolutionäre Traktate und Pläne für einen Aufstand. Unter Androhung ihrer sofortigen Verhaftung und Hinrichtung beschlossen die Revolutionäre in der Umgebung von Wuchang am 10. Oktober, dem Qing-Staat den Krieg zu erklären. Der örtliche Generalgouverneur hatte kurz zuvor seine besten Truppen nach Westen nach Hunan geschickt, um Unruhen wegen umstrittener Eisenbahnrechte in der Region zu unterdrücken. Anstatt die Niederschlagung dieses wackeligen Aufstandes in aller Ruhe zu befehlen, floh er aus Wuchang, und die Rebellen fanden sich in der Kontrolle einer großen Stadt wieder.
Die Nachricht von dieser lokalen Revolte verbreitete sich schnell, und einige Provinzversammlungen begannen, ihre Unabhängigkeit von der Qing-Herrschaft zu erklären, während einige Truppen, die neu im westlichen Stil ausgebildet worden waren, sich weigerten, die Qing zu unterstützen, und stattdessen begannen, für die Rebellen zu kämpfen. Sun Yat-sen erfuhr von dem Aufstand in Wuchang in einem Zug außerhalb von Denver, Colorado, wo er unter den Auslandschinesen in Amerika Geld sammelte. Da er wusste, dass der Kampf um China gerade erst begonnen hatte, machte er sich auf den Weg nach London, wo er hoffte, mehr Geld für seine Sache zu sammeln. Zu diesem Zeitpunkt wandte sich der Mandschu-Hof an den höchsten chinesischen Militärbeamten im Reich, Yuan Shikai, der sich zuvor auf die Seite der Kaiserinwitwe gegen die Reformer von 1898 gestellt hatte. Aber die Revolutionäre appellierten auch an Yuan, eine neue Republik China zu unterstützen, die frei von der kaiserlichen Herrschaft der Mandschu sein sollte. Yuan handelte das Ende der Qing-Dynastie aus.
Der Qing-Hof stimmte zu, dass der sechsjährige Xuantong-Kaiser auf den Drachenthron verzichtete und im Gegenzug versprach, dass er und seine Familie weiterhin im kaiserlichen Palast leben und ein großzügiges jährliches Stipendium erhalten würden, während sie im Besitz der immensen Kunstschätze des kaiserlichen Palastes blieben. Zur großen Erleichterung der Revolutionäre war die Qing-Dynastie gestürzt worden, ohne dass China im Chaos versank und ohne dass die Westmächte und Japan das Land wie eine Melone zerlegten. Da Yuan Shikai die militärischen Kräfte des jungen Staates kontrollierte, übernahm er anstelle von Sun Yat-sen am 12. Februar 1912 die Präsidentschaft dieser neuen Republik.
Die gegen die Qing-Dynastie gerichteten Revolutionäre waren sich zwar einig in ihrem Wunsch, die Dynastie zu stürzen, doch in den meisten anderen Fragen waren sie uneins. Sun Yatsen und seine Anhänger organisierten nun eine neue politische Partei, die Guomindang (Nationalistische Partei), die sie als „loyale Oppositionspartei“ betrachteten, die in der Wahlpolitik mit den Anhängern von Yuan Shikai konkurrieren sollte. Auch eine Reihe anderer Parteien wurden gegründet, und im Dezember 1912 fanden Wahlen zur Nationalversammlung statt. Wahlberechtigt waren nur Männer, die Eigentum besaßen, Steuern zahlten und über eine Grundschulausbildung verfügten. Etwa vierzig Millionen Männer waren wahlberechtigt, was etwa 10 % der Bevölkerung entsprach. Angesichts der mangelnden Erfahrung Chinas mit Wahlen in den vorangegangenen 2.000 Jahren war dies ein beeindruckender Anfang, und die Wahlen von 1912 verliefen bemerkenswert reibungslos. Der Wahlkampfleiter der Nationalistischen Partei war Song Jiaoren, ein wortgewandter Verfechter der Demokratie aus Hunan, der hoffte, im Kabinett von Präsident Yuan Premierminister zu werden. Die Nationalisten gewannen 43 Prozent der Stimmen, weit mehr als jede andere Partei, und Sun Yat-sen, der zugestimmt hatte, Direktor für die Entwicklung der Eisenbahn zu werden, war sehr zufrieden.
Für Yuan Shikai war die Idee einer „loyalen Opposition“ ein Widerspruch in sich; er sah in der Kritik der Nationalistischen Partei an seiner Politik und ihrem Wahlerfolg eine Bedrohung für seine Versuche, eine starke Zentralregierung zu schaffen. Song Jiaoren hatte die Wahl des Kabinetts von Präsident Yuan und dessen Politik offen kritisiert. Als Song am 20. März 1913 in Shanghai darauf wartete, den Zug nach Peking zu besteigen, trat ein Unbekannter an ihn heran und schoss zweimal aus nächster Nähe auf ihn. Zwei Tage später, zwei Wochen vor seinem einunddreißigsten Geburtstag, starb er in einem Shanghaier Krankenhaus. Der Schütze wurde nie gefasst, aber die meisten gingen zu Recht davon aus, dass Yuan Shikai das Attentat angeordnet hatte.
Präsident Yuan war ein kräftiger, jovialer Mann, der seine Tischgäste mit seinen geistreichen Kommentaren bezauberte, aber er war sehr traditionell in seiner Einstellung (er hatte ein Dutzend Konkubinen) und ziemlich rücksichtslos gegenüber seinen politischen Gegnern. Die Nationalistische Partei reagierte auf die Ermordung Song Jiaorens mit der Forderung nach dem Rücktritt Yuans und erhob sich bald in offener Revolte. Als der Mann, der das militärische Modernisierungsprogramm am Ende der Qing-Dynastie geleitet hatte, genoss Yuan die Loyalität der meisten Militärkommandeure des Landes. Im Jahr 1913 machte er kurzen Prozess mit dem Aufstand der Nationalistischen Partei, schlug ihre Streitkräfte in kürzester Zeit nieder und schickte Sun Yat-sen erneut ins japanische Exil.
Yuan nahm alle Macht, die er bekommen konnte, für sich in Anspruch und lieh sich riesige Mengen Geld von ausländischen Banken und Regierungen, um Waffen für seine Armeen zu kaufen. Er wollte einen starken, modernen Industriestaat, konnte sich aber kein anderes effektives politisches System als die Monarchie vorstellen, die er als Qing-Beamter gekannt hatte. Im Jahr 1915 plante er mit seinen Beratern, die Monarchie mit sich selbst als Kaiser wiederherzustellen. Doch seit 1911 hatte sich zu viel verändert, und fast niemand außerhalb von Yuans persönlichem Umfeld unterstützte einen solchen Schritt. Yuan starb 1916 an Nierenversagen und hinterließ ein Machtvakuum im Zentrum, in dem kein nationaler Konsens darüber herrschte, wie die politische Macht geschaffen und ausgeübt werden sollte.
Die Zeit von Yuan Shikais Tod 1916 bis 1927 war eine der dunkelsten und gewalttätigsten in der langen Geschichte Chinas. Yuans ehemalige Generäle konnten sich nicht zur Unterstützung eines Führers zusammenschließen, sondern begannen, miteinander zu konkurrieren und ihre Truppen als persönliche Armeen einzusetzen, die nur ihnen selbst gegenüber loyal waren. Diese Zeit ist daher als Chinas Warlord-Ära bekannt, in der das Land in Dutzende von kleinen Warlord-Königreichen zersplittert war. Derjenige, der Peking kontrollierte, wurde als „Präsident der Republik“ anerkannt, aber die Republik war in Wirklichkeit eine Fiktion, da große und kleine Kriegsherren miteinander konkurrierten, indem sie die von ihnen kontrollierten Gebiete überfielen, plünderten oder zu Tode besteuerten. Die Zahl der bewaffneten Soldaten in China wuchs von 500.000 im Jahr 1913 auf 2,2 Millionen im Jahr 1928. Ein großer Teil des Reichtums, der in dieser Zeit geschaffen wurde, floss in die Ausbildung und Ausrüstung dieser Truppen.
Einige Kriegsherren waren kaum mehr als Banditen, während andere tatsächlich versuchten, in dem von ihnen kontrollierten Gebiet eine lebensfähige Regierung aufzubauen. Einer der „Besten“ war Feng Yuxiang, der aus bescheidenen bäuerlichen Verhältnissen stammte und zu einem der mächtigsten Militärbefehlshaber des Landes aufstieg. Er war weithin als christlicher General bekannt und unterwies seine Truppen in den christlichen Lehren sowie in guter militärischer Disziplin, baute Waisenhäuser und Schulen und hielt gelegentlich Massentaufen für seine Truppen ab, wobei er einen Feuerwehrschlauch benutzte, um die Bekehrten mit Wasser zu bespritzen. Zhang Zuolin war ein ehemaliger Bandit aus der Mandschurei, die er mit eiserner Hand regierte; Yan Xishan kontrollierte die nordwestliche Provinz Shanxi, wo er die öffentliche Moral und die Industrialisierung förderte.
Durch die fast vollständige Zersplitterung der Macht hatte die Zentralregierung kaum Kontrolle über die Gebiete außerhalb der Hauptstadt Peking und keine Möglichkeit, Steuern von der gesamten Nation einzutreiben. Während des Ersten Weltkriegs konnten chinesische Geschäftsleute einige erfolgreiche moderne Industrien aufbauen, weil die Menschen im Westen so sehr mit dem Krieg in Europa beschäftigt waren. Japan nutzte den Ersten Weltkrieg, indem es 1915 der Regierung von Yuan Shikai eine Liste mit „21 Forderungen“ übergab, die Japan de facto die Kontrolle über die chinesische Regierung verschafft hätte. Als öffentliche Proteste gegen Japan ausbrachen, ließen die Japaner ihre ungeheuerlichsten Forderungen fallen und begnügten sich mit mehr wirtschaftlichen Rechten und Privilegien.
Nach dem Sieg der Vereinigten Staaten, Großbritanniens und Frankreichs über Deutschland, der den Ersten Weltkrieg beendete, beschlossen die Sieger bei den Friedensverhandlungen in Versailles, dass die ehemals von Deutschland gehaltenen Konzessionen in Nordchina direkt an Japan übergeben werden sollten. Die Nachricht von dieser Entscheidung traf chinesische Studenten, Professoren und Geschäftsleute wie ein Blitzschlag. Die Chinesen hatten sich im Ersten Weltkrieg mit den Vereinigten Staaten, Großbritannien und Frankreich verbündet und 100.000 Arbeiter zur Unterstützung der Alliierten nach Europa geschickt. Woodrow Wilson hatte die Vereinigten Staaten in den Ersten Weltkrieg geführt, weil er den idealistischen Wunsch hatte, die Welt für die Demokratie sicher zu machen und das Selbstbestimmungsrecht aller Länder der Welt zu fördern. Dass die westlichen Demokratien Japan mit ehemals deutschem Eigentum in China belohnten, erschien allen informierten Chinesen als der Gipfel der Heuchelei und erinnerte an den Opiumkrieg, der als Verteidigung des „Freihandels“ gerechtfertigt worden war.
Die Nachricht von dieser Entscheidung erreichte Peking am Abend des 3. Mai 1919, und am nächsten Tag marschierten 3.000 chinesische Studenten zum Tor des himmlischen Friedens vor der Verbotenen Stadt, um gegen den Friedensvertrag von Versailles zu protestieren. Sie marschierten zum Haus eines pro-japanischen Regierungsbeamten, plünderten es und brannten es nieder. Zwei Dutzend Demonstranten wurden verhaftet, und in den folgenden Monaten organisierten Studenten, Professoren, Geschäftsleute und Arbeiter Proteste, antijapanische Streiks und Boykottmaßnahmen. Die Vierte-Mai-Bewegung wurde zum Namen für diese Proteste sowie für eine ganze Bewegung, die sich für einen kulturellen Wandel einsetzte, der bereits einige Jahre zuvor begonnen hatte.
Vier Jahre zuvor, im Jahr 1915, hatten zwei Professoren der Universität Peking, Chen Duxiu und Hu Shi, eine neue Zeitschrift mit dem Namen Neue Jugend gegründet. In der ersten Ausgabe schrieb Chen einen Aufsatz, in dem er die chinesische Jugend aufforderte, die chinesischen Traditionen abzulehnen, und schlug vor, dass sie sechs Prinzipien befolgen sollten: (1) unabhängig sein, nicht unterwürfig; (2) fortschrittlich sein, nicht konservativ; (3) aggressiv sein, nicht zurückhaltend; (4) kosmopolitisch sein, nicht isolationistisch; (5) utilitaristisch sein, nicht formalistisch; und (6) wissenschaftlich sein, nicht fantasievoll. China sei rückständig, so Chen, weil es zu konservativ sei und der Tradition und den Älteren zu viel Respekt entgegenbringe. Junge Menschen sollten sich gegen die Autorität der Älteren auflehnen, die „Weisheit der Vergangenheit“ ablehnen und sich Unabhängigkeit, Individualismus und Freiheit zu eigen machen.
Studentische Demonstranten umringen am 4. Mai 1919 das Tor des himmlischen Friedens in Peking. Ihr Protest gegen den Friedensvertrag von Versailles entwickelte sich schnell zu einer städtischen Volksbewegung, die sich sowohl gegen den ausländischen Imperialismus als auch gegen die traditionelle chinesische Kultur richtete. Kautz Family YMCA Archives, University of Minnesota Libraries, Minneapolis, MN
Die Ereignisse von 1919 brachten viele junge Menschen plötzlich in das Lager der Kritiker der chinesischen Tradition. Studenten, Lehrer, Schriftsteller und Journalisten analysierten die außen- und innenpolitischen Krisen der Warlord-Ära und veröffentlichten Zeitschriften, Kurzgeschichten, Gedichte und Propagandaplakate, in denen sie Chinas Schwäche auf zwei Dinge zurückführten: den ausländischen Imperialismus und die konservative konfuzianische Kultur der chinesischen Tradition. Das Tempo des Wandels begann sich nun zu beschleunigen.