Menschen, die mit Katzen zusammenleben, scherzen gerne darüber, dass diese kleinen pelzigen Kreaturen immer noch wild sind und uns im Grunde genommen trainieren und nicht umgekehrt. Jetzt zeigt eine neue genetische Studie der alten Katzen-DNA, dass wir im Grunde genommen Recht haben. Katzen wurden nicht auf dieselbe Weise domestiziert wie Hunde, Kühe, Schweine und Ziegen. Sie haben unter uns gelebt, aber erst in jüngster Zeit haben wir begonnen, sie zu verändern.
Im Gegensatz zu Hunden, deren Körper und Temperament sich in den rund 30.000 Jahren, die wir mit ihnen leben, radikal verändert haben, sind Hauskatzen mit ihren wilden Artgenossen fast identisch – physisch und genetisch. Hauskatzen zeigen auch keine der typischen Anzeichen für die Domestizierung von Tieren, wie z. B. die Verjüngung der Gesichtszüge, eine geringere Zahngröße und Gelehrigkeit. Wildkatzen sind weder sozial noch hierarchisch, was es auch schwierig macht, sie in menschliche Gemeinschaften zu integrieren.
Doch es ist unmöglich zu leugnen, dass Katzen zahm sind. Wir wissen, dass Menschen seit mindestens 10.000 Jahren mit Katzen zusammenleben – es gibt ein 9.500 Jahre altes Grab auf Zypern, in dem eine Katze neben ihrem Menschen begraben ist, und in der altägyptischen Kunst gibt es ein beliebtes Motiv, das Hauskatzen zeigt, die unter Stühlen Fische fressen. Auch heute noch teilen Katzen unser Zuhause und unsere Nahrung, und seit Tausenden von Jahren arbeiten sie an der Seite von Bauern und Seefahrern, um Ungeziefer zu vertilgen. Wenn wir Katzen nicht domestiziert haben, was genau haben wir dann mit ihnen gemacht?
Katzen auf hoher See
Um das herauszufinden, hat der Genetiker Claudio Ottoni von der Universität Leuven mit einem großen internationalen Forscherteam die mitochondriale DNA von mehr als 200 alten und modernen Katzen aus den letzten 9.000 Jahren analysiert. Die mitochondriale DNA wird unverändert ausschließlich von der Mutter vererbt und wird häufig verwendet, um die Abstammung verschiedener Arten nachzuvollziehen.
In der Fachzeitschrift Nature Ecology & Evolution berichten Ottoni und seine Kollegen, dass sich fünf verschiedene Kladen alter Wildkatzen von relativ kleinen Ausgangspunkten aus rasch ausbreiteten. Im Laufe der Jahrtausende begann die Klade aus Ägypten und Südwestasien die Welt zu dominieren. Dies war vor allem auf die Ausbreitung der Landwirtschaft zurückzuführen. Landwirtschaftliche Praktiken, die in der Levante und in Westasien begannen, setzten sich auch anderswo durch und lockten Nagetiere in die Getreidelager. Das wiederum zog Wildkatzen an, die sich schließlich den Bauerngemeinschaften als Gefährten anschlossen – so wie sich die alten Hunde in der Altsteinzeit den Jagdgesellschaften angeschlossen hatten.
Dann fingen die Forscher an, seltsame Datenpunkte zu sehen, wie eine ägyptische Katze in einem Wikingerhafen während des Mittelalters und asiatische Katzen in einem römischen Hafen am Roten Meer während der Blütezeit des Römischen Reiches.
Sie erkannten, dass sich viele dieser Katzen entlang der Schifffahrtswege ausbreiteten. In der Antike hielten die Schiffskapitäne immer eine Katze an Bord, um Ungeziefer zu vertreiben. Im Mittelalter war es mancherorts verboten, ohne eine Schiffskatze zu fahren. Im Laufe der Zeit entkamen diese Katzen in Häfen, die weit von der Heimat entfernt waren. Dort vermischten sie sich mit einheimischen Katzen. Schließlich begannen sich die Gene der ägyptischen und südwestasiatischen Klone gegenüber anderen durchzusetzen.
Mittelalterliche Katzen
Niemand weiß, warum ägyptische Katzen besonders beliebt waren, aber es könnte an ihrem freundlichen Wesen gelegen haben. Die Forscher stellen fest, dass die Besessenheit der antiken Welt von ägyptischen Katzen so groß war, dass sie zu einem politischen Thema wurde und ein „lokales Verbot des Katzenhandels in Ägypten bereits um 1700 v. Chr.“ erlassen wurde. Dennoch verbreiteten sich die ägyptischen Katzen weiterhin „in den meisten Teilen der Alten Welt“. Im Laufe der Zeit stammten alle mediterranen Hauskatzen vom ägyptischen Klon ab.
Obwohl diese Katzen mit den Menschen um die Welt reisten, wurden sie nie richtig domestiziert. Genauer gesagt, der Mensch kontrollierte ihre Zucht nicht. Die Forscher berichten, dass sich Hauskatzen oft mit lokalen Wildkatzen paarten. Selbst wenn Katzen Teil von Bauernhöfen oder Schiffsbesatzungen waren, zogen sie zwischen der menschlichen Welt und der Wildnis hin und her.
Ottoni und seine Kollegen fanden keine Hinweise darauf, dass Menschen bis zum Mittelalter Katzen züchteten. Möglicherweise war die erste vom Menschen geschaffene Katzenrasse die „gestromte Katze“, eine Katze, deren gestromte Streifen Wirbel oder Flecken bilden. Frühere Forscher hatten die Gene identifiziert, die für die Mutation der „blotched tabby“ verantwortlich waren, so dass sie leicht zu verfolgen war.
Gestromte Katzen kommen in freier Wildbahn nicht vor, und die Entstehung dieses Farbmusters markiert einen wichtigen Wendepunkt in der Domestikation der Katze. Zum ersten Mal in unserer langen Geschichte der Katzengesellschaft übernahm der Mensch die Verantwortung für die Katzenzucht. Zu diesem Zeitpunkt wurden die Katzen anderen Haustieren ähnlicher. Es gibt jedoch noch einen wichtigen Unterschied: die Zeit. Der Mensch steuert die Katzenzucht mit Unterbrechungen seit weniger als 1.000 Jahren. Aber andere Haustiere wie Hunde und Ziegen werden seit vielen Jahrtausenden von uns kontrolliert.
Wir stehen wohl am Anfang der Domestikation der Katze. Die heutigen Wildkatzen und Hauskatzen sind praktisch immer noch dieselben. Aber in 8.000 Jahren könnten wir genauso viele Hauskatzenrassen haben wie Hunde. Stellen Sie sich vor, Sie hätten eine Katze in der Größe eines Golden Retrievers und mit demselben sonnigen Gemüt. Die Katzenliebhaber von morgen könnten mit babygesichtigen Tigern oder ultraflauschigen Handtaschenkatzen leben, die für immer wie Kätzchen aussehen.
Oder vielleicht werden sich Katzen weiterhin der Domestizierung widersetzen. Sie könnten sich einen Platz als eines der einzigen Tiere erobern, die sich mit dem Menschen anfreunden, ohne jemals vollständig unter unsere Kontrolle zu geraten.
Nature Ecology & Evolution, 2017. DOI: 10.1038/s41559-017-0139 (Über DOIs).