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Die NBA und weite Teile Amerikas standen am Sonntag unter Schock, nachdem Kobe Bryant, einer der größten Basketballspieler der Geschichte, bei einem Hubschrauberabsturz ums Leben kam. Er war 41 Jahre alt.

Bryant befand sich mit acht weiteren Personen, darunter seine 13-jährige Tochter Gianna, an Bord des Hubschraubers, als dieser um 10 Uhr Ortszeit in der Nähe von Calabasas, 30 Meilen nordwestlich der Innenstadt von Los Angeles, bei nebligem Wetter abstürzte. Durch den Absturz wurden Buschbrände ausgelöst, so dass es für die Rettungskräfte schwierig war, sich der Absturzstelle zu nähern. Es gab keine Überlebenden. Bryant, der die meiste Zeit seines Lebens in der Gegend lebte, benutzte oft Hubschrauber, um dem dichten Verkehr in Los Angeles zu entgehen, und am Sonntag nahm er Gianna zu einem Basketballspiel in seiner Akademie außerhalb der Stadt mit.

„Wir erhielten heute Morgen kurz vor 10 Uhr einen Anruf über ein abgestürztes Flugzeug in der Gegend von Malibu, in der Nähe von Las Vergenes, im Wesentlichen Calabasas“, sagte Tony Imbrenda von der Feuerwehr des Bezirks Los Angeles gegenüber Reportern am Unglücksort. „Einige Leute waren heute Morgen mit dem Mountainbike unterwegs, sie sahen ein Flugzeug in Not und gingen in den Hang hinunter. Es war ein Hubschrauber, es wurde bestätigt, dass es ein S-76 Sikorsky Hubschrauber war, und leider gab es keine Überlebenden.“

Die Federal Aviation Administration und das National Transportation Safety Board sagten, dass sie den Unfall untersuchen werden.

Bryants Talent war schon in jungen Jahren offensichtlich, und er erregte bereits nationale Aufmerksamkeit, als er noch in der High School war. Anders als die meisten NBA-Spieler ging er direkt von der Schule in die NBA und verzichtete auf eine College-Karriere. Er spielte seine gesamte 20-jährige Karriere bei den Los Angeles Lakers, wo er mit dem Team fünf Meisterschaften gewann und 18 Mal zum All-Star ernannt wurde. Im Jahr 2016 trat er als dritthöchster NBA-Scorer aller Zeiten zurück. Außerdem gewann er mit dem Team USA Goldmedaillen bei den Olympischen Spielen 2008 und 2012.

„Die NBA-Familie ist erschüttert über das tragische Ableben von Kobe Bryant und seiner Tochter Gianna“, sagte der NBA-Commissioner Adam Silver in einer Erklärung.
„20 Saisons lang hat Kobe uns gezeigt, was möglich ist, wenn sich bemerkenswertes Talent mit absoluter Hingabe zum Gewinnen verbindet. Er war einer der außergewöhnlichsten Spieler in der Geschichte unseres Sports mit Leistungen, die legendär sind: fünf NBA-Meisterschaften, eine NBA-MVP-Auszeichnung, 18 NBA-All-Star-Auswahlen und zwei olympische Goldmedaillen. Aber am meisten wird man sich an ihn erinnern, weil er Menschen auf der ganzen Welt dazu inspiriert hat, einen Basketball in die Hand zu nehmen und das Beste aus sich herauszuholen.

„Er war großzügig mit dem Wissen, das er sich angeeignet hatte, und sah es als seine Aufgabe an, es mit zukünftigen Generationen von Spielern zu teilen, wobei es ihm eine besondere Freude war, seine Liebe zum Spiel an Gianna weiterzugeben.“

Donald Trump nannte den Tod von Bryant und seiner Tochter „erschütternd“, als er sein Beileid aussprach. „Kobe Bryant war zwar einer der größten Basketballspieler aller Zeiten, aber er stand gerade erst am Anfang seines Lebens. Er liebte seine Familie so sehr und hatte eine so große Leidenschaft für die Zukunft. Der Verlust seiner wunderschönen Tochter Gianna macht diesen Moment noch verheerender“, schrieb Trump auf Twitter.

Auch Trumps Vorgänger als US-Präsident, Barack Obama, zollte ihm seinen Respekt. „Kobe war eine Legende auf dem Spielfeld und hat gerade erst angefangen, was ein ebenso bedeutsamer zweiter Akt gewesen wäre“, schrieb er auf Twitter. „Gianna zu verlieren, ist für uns als Eltern noch herzzerreißender. Michelle und ich senden Vanessa und der gesamten Bryant-Familie an diesem unvorstellbaren Tag Liebe und Gebete.“

Bryant ging nach seinem Rücktritt in die Medien und gewann 2018 einen Oscar für den besten animierten Kurzfilm mit dem Titel „Dear Basketball“, der auf einem Gedicht basiert, das er über seinen Rücktritt vom Spiel schrieb.

Der Ruf von Bryant wurde jedoch getrübt, als er 2003 wegen des Vorwurfs verhaftet wurde, er habe einen Teenager in einem Hotel in Colorado vergewaltigt. Bryant stritt die Vorwürfe ab und erklärte, die Begegnung sei einvernehmlich gewesen. Das Verfahren wurde eingestellt, nachdem das mutmaßliche Opfer sich geweigert hatte, vor Gericht auszusagen. Bryant entschuldigte sich später bei der Frau mit den Worten: „Ich erkenne jetzt, dass sie diesen Vorfall nicht so sah und sieht wie ich“. Bryant und die Frau einigten sich später außergerichtlich in einer separaten Zivilklage.

Am Samstagabend hatte eine andere NBA-Legende, LeBron James, Bryant Tribut gezollt, nachdem er ihn überholt hatte, um der dritthöchste Torschütze in der Geschichte der Liga zu werden.

„Er ist jemand, den ich als Inspiration benutzt habe. Es war wie, wow. Zu sehen, wie ein 17-jähriger Junge in die NBA kommt und versucht, einen Einfluss auf die Franchise zu nehmen, hat mich motiviert“, sagte James.

Ein anderer großer Kollege von Bryant, Magic Johnson, äußerte sich am Sonntag zu den Neuigkeiten. „Mein Freund, eine Legende, Ehemann, Vater, Sohn, Bruder, Oscar-Preisträger und größter Laker aller Zeiten ist von uns gegangen“, schrieb er auf Twitter. „Es ist schwer zu akzeptieren. Kobe war ein Anführer unseres Spiels, ein Mentor für männliche und weibliche Spieler.“

Spieler und Fans legten beim ersten geplanten NBA-Spiel am Sonntag, der Begegnung zwischen den Denver Nuggets und den Houston Rockets, eine Schweigeminute ein. Bryants Name wurde beim jährlichen Pro-Bowl-Spiel der NFL skandiert, das am Sonntag in Orlando stattfand, als die Nachricht von seinem Tod bekannt wurde.

Das nächste Spiel der Lakers ist am Dienstag in ihrer Heimarena, dem Staples Center, gegen ihre Stadtrivalen, die Clippers. Die Fans versammelten sich am Sonntag vor der Arena, viele trugen Trikots mit Bryants Namen. „Die Stadt blutet im Moment“, sagte ein Fan, Edgar Ruiz. „Ich habe immer die Energie gespürt, wenn er im Gebäude war. Das war mein Idol. Die Fans waren von seiner Arbeitsmoral inspiriert … es ist schwer zu begreifen, denn er hatte einen so großen Einfluss auf unsere Gemeinschaft, er hat so viele großartige Dinge in LA getan.“

Bryant war mit Vanessa verheiratet, mit der er vier Töchter hatte, darunter Gianna. Sein Vater, Joe, spielte ebenfalls in der NBA.

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