Als James Worthy vor der Saison 1994/95 in den Ruhestand ging, war es passend, dass Earvin „Magic“ Johnson dabei war, um Worthys Karriere zu beschreiben. Johnson hatte schließlich die Pässe beim Fastbreak gemacht, die Hunderte von Worthys Markenzeichen, den einhändigen Swooping Dunks, einleiteten.
„James Worthy war einer der Top 10 – Top 5 – Spieler in der Geschichte der Playoffs“, sagte Johnson auf der Pressekonferenz zu Worthys Rücktritt.
Niemand widersprach dieser Einschätzung. Als er in den Ruhestand ging, besaß Worthy den Preis für den besten Spieler aus dem NCAA Final Four 1982 und den Preis für den wertvollsten Spieler aus den NBA-Finals ’88. Er war Mitglied von drei NBA-Meisterteams mit den Los Angeles Lakers (1985, ’87, ’88). Worthys Karriere-Durchschnitt in der Nachsaison von 21,1 Punkten und 5,2 Rebounds war höher als sein Durchschnitt in der regulären Saison von 17,6 Punkten und 5,1 Rebounds.
Worthy erzielte sein erstes Triple-Double im wohl größten Spiel seiner Karriere: Spiel 7 der ’88 Finals gegen Detroit, in dem Worthy 36 Punkte, 16 Rebounds und 10 Assists sammelte. Er hält auch den Rekord für die höchste Feldprozentzahl in einer fünf Spiele umfassenden Playoff-Serie (.721 in den ’85 Western Conference Finals gegen Denver).
Nie war ein Spitzname passender für einen Spieler als Worthys Spitzname „Big Game James“
Bereits als Neuntklässler an der Grier Junior High in Gastonia, N.C., machten Worthys Basketball-Erfolge Schlagzeilen. Worthy, der an der Ashbrook High von einem Dean-Smith-Schüler namens Larry Rhodes trainiert wurde, besuchte das Sommer-Basketballcamp in Chapel Hill und schien schon früh dazu bestimmt zu sein, das Tar Heel-Blau zu tragen. Mit durchschnittlich 21,5 Punkten und 12,5 Rebounds als Senior in Ashbrook wurde Worthy einstimmig zum Prep All-American gewählt. Seine Karriere an der University of North Carolina schien gesichert.
Dann rutschte Worthy in der Mitte seiner ersten Saison auf einem nassen Fleck auf dem Boden des Carmichael Auditoriums aus und brach sich den Knöchel. Er verpasste die letzten 14 Spiele der Saison und eine Zeit lang sah es so aus, als ob seine Karriere in Frage gestellt wäre.
Typischerweise machte der unerschütterliche Worthy das Beste aus einer unglücklichen Situation.
„Ich war mir nicht sicher, ob ich in der Lage sein würde, mit der gleichen Intensität zurückzukommen, die ich immer hatte“, sagte Worthy ’91 dem Sport Magazin. „Ich reiste nicht mit dem Team, ich ging nicht zu allen Trainingseinheiten und war nicht Teil der täglichen Routine. Das hat mich dazu gebracht, aufzuwachen und mich allen möglichen Leuten auszusetzen – und mich nicht nur auf Basketball zu beschränken.“
Vollständig genesen, wurde Worthy im zweiten Studienjahr ein All-Atlantic Coast Conference Forward. In dieser Saison erzielte er durchschnittlich 14,2 Punkte und 8,4 Rebounds, während er eine Trefferquote von 0,500 hatte.
Es war jedoch sein Juniorjahr bei UNC, das legendär wurde. In der Saison 1981/82 gehörte Worthy zu einer der größten Ansammlungen von Talenten in der Geschichte des College-Basketballs, zu der auch Sam Perkins und ein Neuling namens Michael Jordan gehörten. Die Tar Heels stürmten durch die reguläre Saison. Worthy, der in die erste Mannschaft der All-Americans gewählt wurde, erzielte im Durchschnitt 15,6 Punkte, 6,3 Rebounds und 2,4 Assists, während er eine Trefferquote von 0,573 hatte. Er teilte sich die Auszeichnung als Spieler des Jahres mit Ralph Sampson von Virginia.
Die UNC-Mannschaft erreichte 1982 das NCAA-Meisterschaftsspiel als leichter Favorit gegen Georgetown und Patrick Ewing. Dieses Spiel war wegweisend für den Rest von Worthys erfolgreicher Karriere. Wie immer zeigte er sich im größten Spiel von seiner besten Seite, erzielte 28 Punkte bei einer Trefferquote von 13:17 und stahl einen Pass von Fred Brown, um den Sieg von North Carolina zu besiegeln.
Worthy wurde zum herausragendsten Spieler des Final Four gewählt, doch seine Heldentaten wurden zumindest teilweise von Jordans legendärem Sprungwurf überschattet, der das Spiel gewann. Trotz seiner Größe war es Worthys Schicksal, von seinen berühmteren Teamkollegen überschattet zu werden: Jordan im College und Kareem Abdul-Jabbar und Magic Johnson in der NBA.
Die Lakers hatten ’82 die NBA-Meisterschaft gewonnen und hatten mit Jamaal Wilkes einen der besten Small Forwards der Liga. Durch geschicktes Handeln hatte Los Angeles jedoch die beste Wahl im Draft getroffen. Während der Saison 1979-80 schickten die Lakers Don Ford und einen Erstrundenpick aus dem Jahr ’80 (der zu Chad Kinch wurde) zu den Cleveland Cavaliers für Butch Lee und den Erstrundenpick der Cavs aus dem Jahr ’82.
Als sich dieser Pick als die Nummer 1 der Gesamtwahl herausstellte, holten die Lakers Worthy, der sich entschlossen hatte, auf sein letztes Jahr in North Carolina zu verzichten. Worthy war erst die zweite Nummer 1 im Draft, die die Lakers seit ihrem Umzug nach Kalifornien im Jahr 1960 hatten. Der erste war natürlich Magic im Jahr ’79.
Wilkes war immer noch auf dem Höhepunkt seines Könnens, als Worthy kam. Wilkes erzielte 1981-82 durchschnittlich 21,1 Punkte (Platz 16 in der Liga) und spielte mehr Minuten für die Lakers als alle anderen Spieler außer Johnson und Norm Nixon. In den meisten NBA-Teams wäre Worthy sofort der Star gewesen; bei den Lakers musste er eine Lehrzeit absolvieren.
Magic würde sich daran erinnern, dass die Art und Weise, wie Worthy sich in diesem ersten Jahr verhielt, sofort zeigte, dass er neben seinen körperlichen Talenten auch über Köpfchen verfügte.
„Obwohl er die Nummer 1 im Draft war, hatte er sich selbst entschieden, dass er von Wilkes lernen würde, und er akzeptierte seine Rolle“, sagte Johnson der Los Angeles Daily News, nachdem Worthy sich zurückgezogen hatte. „Das sagte mir, dass er ein Teamplayer und ein Gewinner war. Die meisten Rookies würden sich beschweren und meckern, aber das hat er nie getan.“
Worthy legte dennoch eine respektable Rookie-Kampagne hin. Er bestritt 77 Spiele, bevor er sich das linke Schienbein brach und die Playoffs ’83 verpasste. Seine Feldtorquote von 0,579 übertraf alle anderen Rookies und stellt nach wie vor einen Lakers-Vereinsrekord für Rookies dar. Er erzielte durchschnittlich 13,4 Punkte und 5,2 Rebounds und wurde einstimmig in das All-Rookie-Team gewählt. Die Lakers wurden in den NBA-Finals von den Philadelphia 76ers besiegt, aber „Showtime“ hatte noch weitere Auftritte im Great Western Forum in Los Angeles.
Vor der Saison 1983-84 tauschten die Lakers Nixon gegen Swen Nater und die Draft-Rechte für Rookie Byron Scott an die San Diego Clippers. Worthy stand in 53 Spielen in der Startformation, und die Lakers hatten den Kern, der sie in drei der nächsten fünf Jahre zum NBA-Titel führen sollte.
In den NBA-Finals 1984 verlor Los Angeles gegen Boston in einer spannenden Serie von sieben Spielen, die zwei Verlängerungen beinhaltete. Wie im Laufe seiner Karriere steigerte Worthy seine Leistung in den Playoffs: In 21 Spielen der Nachsaison erzielte er durchschnittlich 17,7 Punkte und 2,7 Assists, verglichen mit 14,5 Punkten und 1,7 Assists in der regulären Saison.
In der Saison 1984-85 war L.A. das dominierende Team der Liga. Die Lakers hatten in der regulären Saison die zweitbeste Bilanz, ein Spiel hinter Boston (62-20), und führten alle Teams außer Denver in der Punktezahl an. Die Lakers fegten durch die Playoffs, verloren im Finale der Western Conference nur drei Spiele und schlugen Boston in sechs Spielen, um die NBA-Meisterschaft zu gewinnen.
Und James Worthy war angekommen und wurde zum drittbesten Scorer (17,6) und zweitbesten Rebounder (6,4) des Clubs. Wie immer war er ein guter Schütze und beendete die reguläre Saison mit einer Trefferquote von .572.
Mit Worthy, Scott und Michael Cooper, die die Gassen füllten, und Magic, der die Show leitete, entwickelten die Lakers einen der gefürchtetsten Fastbreaks in der Geschichte des Spiels. Auch in der Nachsaison wuchs Worthy über sich hinaus und erzielte 21,5 Punkte. Später nannte er diese Meisterschaft diejenige, die ihm am meisten bedeutete.
„Nicht nur, weil es meine erste NBA-Meisterschaft war, sondern auch, weil wir sie im Garden gewonnen haben“, sagte er 1991 der Zeitschrift Sport. „Das war diejenige, die ich am meisten schätze. Es gab viel Aufmerksamkeit für die Tatsache, dass sie uns so ziemlich dominiert hatten, obwohl das in den 60er Jahren war.
Die NBA-Meisterschaft ging 1985/86 wieder an die Celtics, obwohl Worthy die beste Saison seiner Karriere erlebte und zum ersten Mal in sieben aufeinanderfolgenden Jahren in das NBA All-Star Game berufen wurde. Er steigerte seinen Punktedurchschnitt auf 20,0, das erste von vier Malen, dass Worthy in der regulären Saison einen Durchschnitt von 20 oder mehr erzielte. In der regulären Saison erreichte er seine beste Feldtorquote seiner Karriere (579). In den Playoffs erzielte Worthy durchschnittlich 19,5 Punkte – das einzige Mal in seiner Karriere, dass sein Punktedurchschnitt in der Nachsaison nicht anstieg.
Die nächsten beiden Spielzeiten waren nicht nur der Höhepunkt von Worthys Karriere, sondern auch der Höhepunkt der Dominanz der Lakers in den 1980er Jahren. Los Angeles hatte in beiden Jahren die beste Bilanz in der Liga und gewann 65 Spiele in 1986-87 und 62 in 1987-88. Im NBA-Finale 1987 besiegten sie Boston in sechs Spielen und die Detroit Pistons in sieben Spielen und wurden so zum ersten Team seit zwei Jahrzehnten, das den Titel wiederholte.
Worthy war ein hervorragender Spieler, der der von Elgin Baylor und Julius Erving definierten Position seine eigene Note verlieh. In diesen beiden Spielzeiten erzielte er nicht nur durchschnittlich 19,5 Punkte (22,4 in den Playoffs), sondern wurde auch zu einem exzellenten Passgeber auf der Forward-Position. Seine Assists stiegen 1987-88 auf 3,5. Und in den Playoffs war er wie immer Big Game James.
Die Lakers kämpften sich durch die Postseason 1988, überstanden Sieben-Spiele-Serien gegen die Utah Jazz und die Dallas Mavericks, bevor sie in den NBA Finals auf die Pistons trafen. In 24 Playoff-Spielen erzielte Worthy durchschnittlich 21,1 Punkte, 4,4 Assists und 5,8 Rebounds, wobei er eine Trefferquote von 0,523 hatte. Zum Abschluss des Jahres erzielte er 36 Punkte, holte 16 Rebounds und verteilte 10 Assists, als die Lakers Detroit im Forum mit 108:105 besiegten und den Titel gewannen.
Worthy wurde zum MVP der Finals gewählt. Es ist vielleicht bezeichnend für seine Karriere, dass er in dieser Saison nicht einmal in das dritte All-NBA-Team gewählt wurde.
Das war die letzte NBA-Meisterschaft der Lakers während der Ära Magic-Kareem-Worthy. Los Angeles wurde in den Finals 1989 von den Detroit Pistons besiegt, verlor im Halbfinale der Western Conference 1990 gegen die Phoenix Suns und unterlag in den NBA-Finals 1991 den Chicago Bulls in fünf Spielen. Als sich das Glück des Teams verschlechterte, wuchs Worthys Rolle jedoch weiter.
Worthy führte die Lakers in den Spielminuten 1988-89 an (36,5) und erzielte durchschnittlich 20,5 Punkte. In der Saison 1989-90 hatte er sein vielleicht bestes Jahr, in dem er 21,1 Punkte erzielte und 6,0 Rebounds in seiner Karriere holte. Sowohl ’89 als auch ’90 erzielte er in den Playoffs durchschnittlich mehr als 24,0 Punkte und wurde ’90 zum ersten Mal in die All-NBA gewählt (in das dritte Team).
1990-91 erzielte Worthy durchschnittlich 21,4 Punkte, seine höchste Punktzahl in dieser Saison. Aber er schoss 0,492 Punkte aus dem Feld – das erste Mal in seiner Karriere, dass er in einer Saison eine Trefferquote unter 0,500 hatte. In jeder seiner ersten acht Saisons in der Liga hatte Worthy eine höhere Trefferquote als .530 erzielt.
Die Lakers zogen 1991 erneut in die NBA-Finals ein, doch nachdem sie das erste Spiel gewonnen hatten, verloren sie vier Mal in Folge und Jordans Chicago Bulls holten sich die erste Meisterschaft in der Geschichte der Franchise.
Worthy spielte noch drei weitere Saisons, bevor er vor Beginn der Saison 1994/95 in den Ruhestand trat. Er nahm 16.320 Punkte in seiner Karriere und eine ganze Reihe goldener Momente mit. Fans und ehemalige Teamkollegen sahen in seinem Abgang das Ende einer Ära, und dem stets coolen Worthy waren diese Gefühle nicht verborgen geblieben.
„Ich kann mich daran erinnern, wie ich in die Liga kam und unter Leuten wie Kareem, Jamaal Wilkes, Magic, Norm Nixon und Bob McAdoo spielte“, sagte er der Los Angeles Times. „Jetzt befinde ich mich in dieser Situation. Die Jungs erzählen mir, wie sie in der Junior High waren, als sie sahen, wie wir ’85 die Celtics schlugen. So alt kann ich gar nicht sein.“
Worthy wird für seine atemberaubenden athletischen Fähigkeiten in Erinnerung bleiben – die blitzschnelle Geschwindigkeit, das sanfte, mühelose Gleiten zum Korb, die einhändigen Tomahawk-Jams. Und er wird als der ultimative Clutch-Spieler in Erinnerung bleiben – seine Karriere-Feldtorquote von 0,544 zählt zu den Top 10 der NBA-Allzeit-Playoff-Liste.
„Ich glaube nicht, dass es einen besseren Small Forward als James gegeben hat oder geben wird, und ich glaube nicht, dass die Leute das zu schätzen wissen“, sagte sein Trainer Pat Riley den Los Angeles Daily News nach Worthys Rücktritt. „Er war immer so ein ruhiger Typ. Aber als er in seiner Blütezeit war, kann ich Ihnen garantieren, dass es niemanden gab, der ihm das Wasser reichen konnte.“
Worthy wurde 2003 in die Basketball Hall of Fame aufgenommen.