In den 1970er Jahren versuchte Breschnew, die Beziehungen zwischen Westdeutschland und dem Warschauer Pakt zu normalisieren und die Spannungen mit den Vereinigten Staaten durch die so genannte Entspannungspolitik abzubauen. Gleichzeitig sorgte er dafür, dass der militärisch-industrielle Komplex der Sowjetunion stark ausgebaut und modernisiert wurde. Unter seiner Führung erreichten die Sowjets die Gleichstellung mit den Vereinigten Staaten bei den strategischen Atomwaffen, und ihr Raumfahrtprogramm überholte das amerikanische. Die Sowjetunion rüstete eine riesige Kriegsflotte aus, und die Armee blieb die größte der Welt. Die Sowjetunion unterstützte „nationale Befreiungskriege“ in Entwicklungsländern, indem sie linke Bewegungen und Regierungen militärisch unterstützte.
Aber Breschnews unaufhörlicher Aufbau der Verteidigungs- und Raumfahrtindustrie führte dazu, dass anderen Wirtschaftssektoren zunehmend die Mittel fehlten. Die sowjetische Landwirtschaft, die Konsumgüterindustrie und das Gesundheitswesen gingen in den 1970er und frühen 80er Jahren zurück, was zu Engpässen und einem sinkenden Lebensstandard führte.
1976 wurde Breschnew zum Marschall der Sowjetunion ernannt und war damit der einzige Parteiführer nach Stalin, der den höchsten militärischen Rang bekleidete. Das System der kollektiven Führung endete mit der Entlassung Podgornys als Vorsitzender des Präsidiums des Obersten Sowjets im Mai 1977 und der Wahl Breschnews in dieses Amt im folgenden Monat. Er war damit die erste Person in der Geschichte der Sowjetunion, die sowohl die Führung der Partei als auch des Staates innehatte. 1979 einigte sich Breschnew mit US-Präsident Jimmy Carter auf einen neuen bilateralen Vertrag zur Begrenzung strategischer Waffen (SALT II), doch der US-Senat weigerte sich, den Vertrag zu ratifizieren, und bald darauf marschierte die Sowjetunion in Afghanistan ein (Dezember 1979), um die dortige schwächelnde kommunistische Regierung zu stützen. Breschnews Regierung half auch bei der Planung der Niederschlagung der polnischen Gewerkschaft Solidarność durch General Wojciech Jaruzelski im Dezember 1981. Ähnlich entschlossen waren seine Bemühungen, den internen Dissens in der Sowjetunion selbst zu neutralisieren.
Breschnew behielt seine Macht bis zum Ende trotz seiner schwachen Gesundheit und zunehmender Schwäche. Er verschaffte der Sowjetunion eine beeindruckende militärisch-industrielle Basis, die in der Lage war, eine große Anzahl modernster Waffen zu liefern, aber er verarmte damit die übrige sowjetische Wirtschaft. Nach seinem Tod wurde er für das allmähliche Absinken des Lebensstandards, die Ausbreitung von Korruption und Vetternwirtschaft innerhalb der sowjetischen Bürokratie und den allgemein stagnierenden und entmutigenden Charakter des sowjetischen Lebens in den späten 1970er und frühen 80er Jahren kritisiert.