Materie gibt es in verschiedenen Formen, die man Zustände nennt. Die drei bekanntesten Zustände sind fest, flüssig und gasförmig.
Felsen, Bücher, Tische und Bälle sind Beispiele für feste Stoffe. Materie im festen Zustand hat eine bestimmte Größe und Form. Größe und Form eines Festkörpers ändern sich nicht so leicht. Wenn man zum Beispiel ein Buch von einer kleineren in eine größere Schachtel legt, sieht das Buch immer noch gleich aus.
Milch, Orangensaft und Wasser sind Beispiele für Flüssigkeiten. Im flüssigen Zustand hat die Materie eine bestimmte Größe oder Menge. Ihre Form hängt jedoch von ihrem Behältnis ab. Milch zum Beispiel verändert ihre Form, wenn man sie aus einer Packung in ein Glas gießt. Aber die Menge der Milch bleibt gleich.
Die Luft und das Helium, mit denen Ballons gefüllt werden, sind Beispiele für Gase. Materie im gasförmigen Zustand hat weder eine feste Größe noch eine feste Form. Sie kann sich ausdehnen, um einen großen Behälter zu füllen, oder sie kann in einen kleineren Behälter gepresst werden.
Materie kann von einem Zustand in einen anderen wechseln. Dies geschieht, wenn ein Stoff auf einen bestimmten Punkt abgekühlt oder erhitzt wird. Zum Beispiel bewirkt Wärme, dass flüssiges Wasser verdampft oder sich in Wasserdampf – ein Gas – verwandelt. Die Temperatur, bei der sich eine Flüssigkeit in ein Gas verwandelt, wird als Siedepunkt bezeichnet. Der Wasserdampf verwandelt sich bei Abkühlung wieder in Flüssigkeit. Bei ausreichender Abkühlung gefriert das Wasser und wird zu einem Feststoff. Die Temperatur, bei der eine Flüssigkeit zu einem Feststoff wird, wird als Gefrierpunkt bezeichnet. Dieselbe Temperatur kann als Schmelzpunkt bezeichnet werden, wenn die Temperatur steigt und einen Feststoff in eine Flüssigkeit verwandelt. Zum Beispiel wird flüssiges Wasser zu einer festen Form – Eis – wenn es auf 0 °C (32 °F) abgekühlt wird. Der Schmelzpunkt von Eis ist dieselbe Temperatur. Verschiedene Arten von Stoffen haben unterschiedliche Siede-, Schmelz- und Gefrierpunkte.