Die Blume, die das obere Banner unserer Website ziert, ist Epigaea repens (Trailing Arbutus oder Mayflower), eine kleine Pflanze mit einer langen Geschichte. Sie ist in Massachusetts und im Osten der Vereinigten Staaten weit verbreitet, aber in der Landschaft nicht häufig anzutreffen. Es handelt sich um einen immergrünen Strauch aus der Familie der Ericaeae (Heidekrautgewächse), zu der auch Preiselbeeren und Heidelbeeren gehören. Epigaea ist empfindlich und zäh zugleich – sie wächst langsam und ist anfällig für Störungen, gedeiht aber auf stark sauren, sandigen oder torfigen Böden, die für viele Pflanzen unwirtlich sind. Sie wächst häufig entlang von Wegrändern, abschüssigen Hängen und Felsvorsprüngen – Bereiche, die so exponiert oder steil sind, dass sich kein Laub über der Pflanze ansammelt, und die offen genug sind, damit sie einige Stunden am Tag direkte Sonne abbekommt. Junge Wälder mit dünneren und offeneren Baumkronen bieten ideale Wachstumsbedingungen für Epigaea; die Art ist in Neuengland im letzten Jahrhundert seltener geworden, da unsere Wälder älter, dichter und schattiger geworden sind.
Wer schon einmal versucht hat, die Maiblume im Garten anzubauen, weiß, dass das alles andere als einfach ist! Die Pflanze braucht einen gleichmäßig feuchten, aber gut durchlässigen Standort mit saurem, aber auch humosem Boden und genau die richtige Menge an Licht. Wenn sie sich jedoch einmal richtig etabliert hat, ist die Belohnung enorm. Ihre weißen bis rosafarbenen, glockenförmigen Blüten gehören zu den am frühesten blühenden im Frühjahr (daher Maiblume) und duften herrlich stark. Sie läuten nicht nur das Ende des Winters ein, sondern sind auch eine wichtige Nektarquelle für Hummeln und andere früh auftauchende Insekten.
Epigaea-Blätter sind adstringierend, lederartig und mit groben Haaren bedeckt, um Pflanzenfresser abzuschrecken, obwohl die Larven einiger Insekten darauf spezialisiert sind, sie zu fressen. Dazu gehören der blattminierende Käfer Brachys howdeni und eine Mottenart mit dem treffenden Namen Aroga epigaeella. Sie ist auch eine wahrscheinliche Wirtspflanze für den Elfenschmetterling (Callophrys polios), eine Art, die im östlichen Teil ihres Verbreitungsgebiets in den Vereinigten Staaten stark rückläufig ist. Interessanterweise ist die Hauptwirtspflanze des Elfenfalters die Bärentraube (Arctostaphylos uva-ursi), ein weiterer Strauch aus der Familie der Heidekrautgewächse. Sowohl die Bärentraube als auch die Maiblume (wie auch andere Eriken) enthalten die Verbindung Arbutin, die als starkes harntreibendes Mittel gilt. Epigaea wurde von den amerikanischen Ureinwohnern, darunter die Cherokee und die Irokesen, zur Behandlung von Nierenleiden, Durchfall und Verdauungsstörungen verwendet.
Jahrzehntelang wurde Arbutus im Frühjahr massenhaft geerntet und zu duftenden Girlanden gebunden. In den 1890er und frühen 1900er Jahren wuchs in der Öffentlichkeit die Sorge, dass dieses unkontrollierte Sammeln die Art gefährdete und zu ihrer Ausrottung führen könnte. Um das Bewusstsein für die Notwendigkeit ihres Schutzes zu schärfen, begannen Naturschützer, sich dafür einzusetzen, dass der Staat die Maiblume zu seinem Blumenwappen machte. Nach einigen gescheiterten Versuchen übertrug die Legislative des Bundesstaates die Aufgabe, eine Staatsblume zu wählen, an das Ministerium für landwirtschaftliche Ressourcen, dessen Leiter die Frage auf die lange Bank schoben und 1918 eine landesweite Abstimmung unter Schulkindern durchführten. Die Jugendlichen stimmten mit überwältigender Mehrheit dafür, dass die Maiblume die offizielle Staatsblume sein sollte, und zogen sie der Seerose vor. Im Jahr 1925 änderte der Gesetzgeber das Gesetz, um die wilde Ernte der Maiblume zu verbieten, indem er das „Ausreißen“, „Ausgraben“ oder „Verletzen“ von Teilen der Pflanze auf öffentlichem Grund mit einer Geldstrafe von 50 Dollar belegte. Und um Wilderer noch mehr abzuschrecken, sollte die Geldstrafe verdoppelt werden, „wenn eine Person eine der vorgenannten Handlungen in Verkleidung oder heimlich in der Nacht vornimmt.“