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Wenn die Coronavirus-Pandemie im Jahr 2011 über die Welt hinweggefegt wäre, hätte jeder Skype für Video- und Sprachanrufe genutzt. Stattdessen erleben Konkurrenten wie Zoom und Houseparty im Jahr 2020 ein enormes Wachstum, weil die Verbraucher nach Skype-Alternativen suchen. In den letzten Wochen haben wir gesehen, wie sich Menschen auf der ganzen Welt zu Hause verschanzt haben und über Zoom virtuelle Yogastunden, Bierchen mit Freunden und sogar Schulklassen abgehalten haben. Es handelt sich um eine einmalige Situation, die Microsofts angeschlagene Skype-Übernahme in den Vordergrund rückt.

Microsoft hatte Skype ursprünglich im Jahr 2011 für 8,5 Milliarden Dollar übernommen. Es war das gleiche Jahr, in dem Zoom und Snapchat gegründet wurden und Apple sein iPhone 4S auf den Markt brachte. Skype hatte damals mehr als 100 Millionen aktive Nutzer, von denen 8 Millionen für die Nutzung des Dienstes bezahlten, um Anrufe über das Internetprotokoll (VoIP) zu tätigen und zu empfangen. Skype war die wichtigste Art und Weise, wie Verbraucher über das Internet miteinander sprachen, wobei Videoanrufe im Jahr 2011 40 Prozent der gesamten Skype-Nutzung ausmachten.

Skype war so groß geworden, dass The Onion 2011 scherzte, dass „Skype“ in das Wörterbuch aufgenommen würde. Drei Jahre später wurde das Verb in das Oxford English Dictionary aufgenommen, was verdeutlicht, wie populär der Dienst geworden war. Microsoft sah sich jedoch schon früh mit großen Herausforderungen konfrontiert, als es darum ging, Skype in ein rentables Unternehmen umzuwandeln und es für die Verbraucher relevant zu halten.

Die Übernahme von Skype durch Microsoft erfolgte zu einem Zeitpunkt, als Chat-Apps wie WhatsApp, Messenger, Snapchat und WeChat langsam an Bedeutung gewannen und die Vorherrschaft von Skype in Frage stellten. Überraschenderweise entschied sich Microsoft, seinen eigenen beliebten Windows Live Messenger-Dienst zugunsten von Skype aufzugeben, um die Konkurrenz abzuwehren.

Microsoft hatte jedoch schon früh ein großes Problem zu lösen. Das Unternehmen hatte einen Dienst erworben, der auf der Peer-to-Peer (P2P)-Technologie basierte, was ihn auf mobilen Geräten weniger effizient machte. Hier begannen viele der Probleme von Microsoft mit Skype. Microsoft stellte Skype 2013 von diesen P2P-Netzwerken auf Cloud-basierte Server um, um die Skype-Integration auf Windows Phone voranzutreiben und seine mobilen Apps im Allgemeinen zu verbessern.

Skype wurde 2013 auch zur Standard-Messaging-App für Windows 8.1 und wurde im selben Jahr sogar als Teil von Microsofts großem Kinect-Vorstoß für die Xbox One-Konsole ausgeliefert. Skype erschien 2013 auch im Internet als Teil von Outlook.com. All dies wurde von Microsofts Übergang weg von den traditionellen P2P-Netzwerken von Skype angetrieben, aber es war chaotisch.

Der Übergang dauerte Jahre und führte dazu, dass sich Anrufe, Nachrichten und Benachrichtigungen auf mehreren Geräten wiederholten. Skype wurde unzuverlässig, und das zu einer Zeit, in der die Konkurrenten solide Alternativen anboten, die Messaging-Funktionen enthielten, die tatsächlich funktionierten und geräteübergreifend synchronisiert wurden. Anstatt die zugrunde liegenden Probleme schnell zu beheben, verbrachte Microsoft Jahre damit, Skype neu zu gestalten. Dies führte zu einer tödlichen Kombination aus einem unzuverlässigen Produkt und einem Nutzererlebnis, das sich monatlich änderte.

Ich schrieb bereits 2016, dass Microsoft Skype reparieren sollte, anstatt nutzlose Emoji hinzuzufügen und seine Videonachrichten-App Qik zu starten und aufzugeben. Microsoft hat jedoch nicht wirklich zugehört. Das Unternehmen schlug 2017 mit Skype eine völlig andere Richtung ein, mit einem Design, das die App in etwas verwandelte, das wie Snapchat aussah. Es überrascht nicht, dass die Leute mit dem Design nicht zufrieden waren, und Microsoft sah sich gezwungen, die Snapchat-ähnlichen Funktionen zu entfernen und Skype ein Jahr später noch einmal neu zu gestalten.

In dieser Zeit hat Microsoft auch Skype for Business als Ersatz für seine Lync (Office Communicator) Instant-Messaging-Software für Unternehmen propagiert. Es sah so aus, als würde Skype die Zukunft von Microsofts Chat-Diensten für Verbraucher und Unternehmen bestimmen, bis 2016 Microsoft Teams auf den Markt kam. Teams hat sich in den letzten Jahren schnell zu Microsofts Schwerpunkt für Chat und Kommunikation entwickelt. Das Unternehmen hat aggressiv darauf hingewirkt, dass Unternehmen Teams übernehmen, während Konkurrenten wie Slack versuchen, große Unternehmen für sich zu gewinnen.

Microsoft Teams ist auch nicht mehr nur für Unternehmen gedacht. Erst diese Woche kündigte Microsoft seinen Teams-Plan für Verbraucher an. Es ist Teil eines größeren Vorstoßes für Microsoft 365-Abonnements für Familien und Verbraucher. Microsoft versucht, die Verbraucher davon zu überzeugen, dass Teams genutzt werden kann, um sich mit Freunden und Verwandten in einem Gruppenchat oder per Videoanruf zu verbinden und Aufgabenlisten, Fotos und andere Inhalte an einem Ort zu teilen. Microsoft geht davon aus, dass Menschen, die Reisen mit Freunden planen oder Buchclubs und gesellschaftliche Zusammenkünfte organisieren, an Teams interessiert sein werden.

Dieser Teams-Vorstoß hat Skype in den letzten Jahren jedoch das Rampenlicht entzogen. Microsoft hat die zugrundeliegende Technologie von Skype genutzt, um Video- und Sprachanrufe in Teams zu ermöglichen, und gleichzeitig das Chat- und Messaging-Erlebnis umgeschrieben, mit dem das Unternehmen bei der Umstellung auf den Skype-Messenger zu kämpfen hatte.

All dies hat Microsoft nun dazu veranlasst, sich für Teams stark zu machen, auch für Verbraucher. Skype wird wahrscheinlich nicht so bald verschwinden, aber es steht nicht mehr im Fokus von Microsoft. „Für den Moment wird Skype eine großartige Option für Kunden bleiben, die es lieben und sich mit grundlegenden Chat- und Videogesprächsfunktionen verbinden wollen“, sagt ein Microsoft-Sprecher in einer Erklärung gegenüber VentureBeat. „Mit den neuen Funktionen in der mobilen App Microsoft Teams sehen wir Teams als einen zentralen Knotenpunkt für Ihre Arbeit und Ihr Leben, der Chat, Videoanrufe, die Möglichkeit, Aufgaben zuzuweisen und zu teilen, wichtige Daten zu speichern und mit Ihrer Gruppe zu teilen, Ihren Standort mit Familie und Freunden zu teilen, integriert, während Skype in erster Linie eine Chat- und Videoanruf-App-Plattform ist. Mehr haben wir nicht zu sagen.“

Microsoft sagte 2015, dass Skype 300 Millionen aktive monatliche Nutzer hat. Das Unternehmen hat diese Zahlen in der turbulenten Zeit danach nicht mehr aktualisiert. Wir wissen immer noch nicht genau, wie viele Menschen Skype nutzen, aber Microsoft hat diese Woche einige Hinweise gegeben. Während einer Pressekonferenz gab Microsoft bekannt, dass Skype von 200 Millionen Menschen genutzt wird, wobei sich die Zahl der aktiven Nutzer auf einen Zeitraum von sechs Monaten bezieht und nicht auf eine monatliche Zahl aktiver Nutzer. Während der Coronavirus-Pandemie hat sich diese Nutzung auf 40 Millionen Menschen erhöht, die Skype täglich nutzen, was einem Anstieg von 70 Prozent gegenüber dem Vormonat entspricht. Das deutet darauf hin, dass vor dem Anstieg der Nachfrage etwa 23 Millionen Menschen Skype täglich nutzten.

Microsoft weigert sich, monatliche aktive Nutzerzahlen für Skype zu nennen, wahrscheinlich weil das Unternehmen keine offensichtlichen Vergleiche mit Konkurrenten oder den 300 Millionen, die es 2015 bekannt gab, als der Dienst noch im Wachstum begriffen war, anstellen möchte. 40 Millionen tägliche Nutzer sind immer noch eine große Zahl, auch wenn Chat-Apps wie WhatsApp inzwischen die 2-Milliarden-Grenze überschritten haben und Telegram mehr als 200 Millionen monatlich aktive Nutzer hat.

Die eigentliche Frage ist, wie Konkurrenten wie Zoom, Houseparty und sogar Googles Hangouts während dieser anhaltenden Coronavirus-Pandemie wachsen? Sowohl Houseparty als auch Zoom haben in Großbritannien und den USA ein explosionsartiges Wachstum verzeichnet. Zoom steht derzeit an der Spitze der US-App-Store-Liste und an zweiter Stelle in der britischen App-Store-Liste. Houseparty steht im Vereinigten Königreich an der Spitze und in den USA an dritter Stelle. Skype liegt in den USA auf Platz 75 und im Vereinigten Königreich auf Platz 15. Microsoft verliert hier nicht völlig, denn die Teams-App des Unternehmens ist in den USA die Nummer sieben und in Großbritannien die Nummer sechs.

„Zoom gibt keine Zahlen zu Nutzern/Nutzung, Anmeldungen oder der Gesamtzahl der Kunden bekannt“, so ein Zoom-Sprecher in einer Stellungnahme gegenüber The Verge. Es ist also unmöglich, die wahre Anzahl der Zoom-Nutzer im Moment zu kennen. Einige Schätzungen gehen davon aus, dass Zoom im letzten Monat fast 13 Millionen monatlich aktive Nutzer hatte, bevor sich Verbraucher und Unternehmen in großer Zahl dem Dienst zuwandten.

Einer der vielen Gründe, warum Verbraucher in Scharen zu Zoom und Houseparty strömen, ist, dass sie einfach zu benutzen sind. Zoom-Nutzer brauchen kein Konto, die Nutzung ist bis zu 40 Minuten kostenlos, und man kann mit einem einfachen Link oder Code an Meetings teilnehmen. Skype bietet die Möglichkeit, Videokonferenzen zu erstellen, ohne sich anzumelden oder etwas herunterzuladen, aber wahrscheinlich wussten Sie nicht einmal, dass diese Funktion existiert. Stattdessen hat die einfache App von Zoom die Leute überzeugt.

Diese Benutzerfreundlichkeit hat zu Kritik an der Privatsphäre von Zoom und dem Phänomen des „Zoombombing“ geführt, bei dem ein ungebetener Gast die Bildschirmfreigabefunktion von Zoom nutzt, um Schockvideos zu übertragen. Houseparty ist ebenso benutzerfreundlich, sieht sich aber mit Hacking-Gerüchten konfrontiert, die das Unternehmen vehement dementiert. Houseparty sagt, dass es „Hinweisen nachgeht, dass die jüngsten Hacking-Gerüchte durch eine bezahlte kommerzielle Verleumdungskampagne verbreitet wurden, um Houseparty zu schaden“. Das Unternehmen bietet sogar an, der ersten Person, die den Beweis für eine solche Kampagne erbringt, 1 Million Dollar auszuzahlen.“

Auch wenn Zoom und Houseparty keine tatsächlichen Nutzerzahlen nennen, geht aus den vielen Geschichten von Nutzern der Dienste und anekdotischen Beweisen klar hervor, dass hier ein ernsthaftes Wachstum im Gang ist. Ein aktueller Bericht von App Annie zeigt, dass Houseparty, Google Hangouts, Microsoft Teams und Zoom aus unterschiedlichen Gründen ein phänomenales Wachstum verzeichnen. Skype wird nach wie vor von Rundfunkanstalten und an vielen Orten weltweit genutzt, aber viele Menschen wenden sich für Videoanrufe anderen Anbietern zu.

Es gibt viele Gründe dafür, dass Skype diesen wichtigen Moment der Meinungsbildung verpasst hat, aber Microsofts Fehltritte bei der Zuverlässigkeit und der Benutzeroberfläche von Skype sind sicherlich Schuld daran. Am deutlichsten wird dies bei Skype für Windows. Nachdem Microsoft jahrelang mit der Entscheidung zwischen dem berührungsfreundlichen (Universal Windows Platform) und dem herkömmlichen Desktop-Skype zu kämpfen hatte, kehrt es nun seinen Kurs bei den Skype für Windows-Plänen um.

Skype wird bald zu einer Electron-basierten Anwendung anstelle von UWP übergehen. Sie verhält sich jetzt viel mehr wie eine traditionelle Desktop-App. „Für Nutzer der UWP-App ist es ein Upgrade im Hintergrund und wir migrieren Ihre Anmeldeinformationen, ähnlich wie bei der Aktualisierung einer App auf einem mobilen Gerät“, sagt ein Skype-Sprecher in einem Statement gegenüber The Verge. „Die Kunden werden die gleiche Skype-Oberfläche sehen, aber sie werden möglicherweise andere Funktionen sehen, da Electron mehr Funktionen als UWP hat.“

Dies und der Fokus auf Teams sind erste Anzeichen dafür, wohin sich Skype entwickeln wird. Microsoft hatte schon vor Jahren keine Angst davor, die 100 Millionen Nutzer des Windows Live Messenger loszuwerden, und es würde mich nicht überraschen, wenn das Unternehmen in den kommenden Monaten versuchen würde, Skype-Nutzer zu Teams zu bewegen. Wie Microsoft sagte: „Bis auf Weiteres wird Skype eine großartige Option für Kunden bleiben, die es lieben und sich mit grundlegenden Chat- und Videoanruffunktionen verbinden möchten.“ Der Teil „vorerst“ dieser Aussage ist ein deutliches Zeichen dafür, dass Microsofts Fokus jetzt auf Teams und nicht auf Skype liegt.

Korrektur: Skype hatte vor der Coronavirus-Pandemie rund 23 Millionen täglich aktive Nutzer, nicht 12 Millionen wie zuvor angegeben. Wir bedauern den Fehler.