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Atonale Musik ist ein verallgemeinernder Begriff, der verwendet wird, um Musik zu definieren, der ein klares tonales Zentrum zu fehlen scheint. Nahezu die gesamte Musik der westlichen klassischen Tradition wird als „tonal“ bezeichnet, d.h. ihre harmonische Struktur ist primär triadisch und hierarchisch um ein markantes tonales Zentrum herum organisiert. Atonale Musikwerke neigen dazu, diesen Begriff zu verleugnen oder zu erweitern, indem sie alternative strukturelle Strategien verwenden (häufig – aber nicht ausschließlich – mathematisch, am bekanntesten ist der Serialismus). Viele Hörer, die an die traditionelle Tonalität gewöhnt sind, werden daher atonale Musik zunächst als sehr schwierig empfinden, insbesondere weil das Fehlen einer tonalen Hierarchie bedeutet, dass stark dissonante Akkorde sehr viel häufiger vorkommen (und frühe Vertreter dieses Stils haben diese Akkorde oft bewusst verwendet, um jeden impliziten Bezug zu einer Tonika zu vermeiden). Andere wiederum argumentieren, dass die Atonalität einfach eine andere musikalische Sprache ist, die man, wie alle anderen Sprachen (einschließlich der traditionellen Tonalität), erst dann erlernen oder schätzen kann, wenn man in sie eingetaucht ist.