Houston Area Urban League building in Downtown Houston
Wall Street, New York
Das Committee on Urban Conditions Among Negroes wurde am 29. September 1910 in New York City unter anderem von Ruth Standish Baldwin und Dr. George Edmund Haynes gegründet. Es schloss sich mit dem Committee for the Improvement of Industrial Conditions Among Negroes in New York (1906 in New York gegründet) und der National League for the Protection of Colored Women (1905 gegründet) zusammen und wurde in National League on Urban Conditions Among Negroes umbenannt. Haynes war der erste geschäftsführende Direktor der Organisation.
Im Jahr 1918 übernahm Eugene K. Jones die Leitung der Organisation. Unter seiner Leitung weitete die Liga ihre vielseitige Kampagne zur Beseitigung der Hindernisse für die Beschäftigung von Schwarzen erheblich aus, zunächst beflügelt durch die Boomjahre der 1920er Jahre und dann durch die verzweifelten Jahre der Großen Depression.
Im Jahr 1920 nahm die Organisation ihren heutigen Namen an, die National Urban League. Die Mission der Urban-League-Bewegung besteht nach Angaben der National Urban League darin, „Afroamerikaner in die Lage zu versetzen, wirtschaftliche Eigenständigkeit, Gleichberechtigung, Macht und Bürgerrechte zu erlangen“
Jones spielte eine wichtige Rolle in der Regierung von Präsident Franklin D. Roosevelt, indem er sich von der Liga beurlauben ließ, um die Abteilung des Handelsministeriums für die Untersuchung von „Negerproblemen“ zu leiten, und als Teil einer Gruppe afroamerikanischer Berater diente, die als „Schwarzes Kabinett“ bekannt wurde.
Im Jahr 1941 wurde Lester Granger zum Exekutivsekretär ernannt und leitete die Bemühungen der NUL, den von A. Philip Randolph, Bayard Rustin und A. J. Muste vorgeschlagenen Marsch auf Washington zu unterstützen, um gegen Rassendiskriminierung in der Verteidigungsarbeit und beim Militär zu protestieren. Eine Woche vor dem geplanten Marsch erließ Präsident Roosevelt eine Durchführungsverordnung zur Gründung des Fair Employment Practices Committee.
Nach dem Zweiten Weltkrieg kehrten schwarze Veteranen, die in Übersee gegen den Rassenhass gekämpft hatten, in die Vereinigten Staaten zurück und waren entschlossen, ihn zu Hause zu bekämpfen, was der Bürgerrechtsbewegung neue Energie verlieh. Als Hunderttausende von neuen Arbeitsplätzen entstanden und sich die Wirtschaft von der industriellen Fertigung auf eine dienstleistungsorientierte Wirtschaft verlagerte, richtete die National Urban League ihr Augenmerk auf die Vermittlung von HBCU-Absolventen in berufliche Positionen.
1961 wurde Whitney Young inmitten des zunehmenden Aktivismus in der Bürgerrechtsbewegung zum Exekutivdirektor ernannt, was für die Liga einen Wandel bedeutete. Young baute die Fähigkeit der Liga zur Mittelbeschaffung erheblich aus und machte die Liga zu einem vollwertigen Partner in der Bürgerrechtsbewegung. Im Jahr 1963 war die Liga Gastgeber für die Planungstreffen von A. Philip Randolph, Martin Luther King Jr. und anderen Bürgerrechtsführern für den Marsch auf Washington für Arbeitsplätze und Freiheit im August. Während seiner zehnjährigen Tätigkeit für die Liga initiierte Young Programme wie „Street Academy“, ein alternatives Bildungssystem, das Highschool-Abbrecher auf das College vorbereiten sollte, und „New Thrust“, ein Programm, das lokalen schwarzen Führungspersönlichkeiten helfen sollte, Probleme in der Gemeinde zu erkennen und zu lösen. Young setzte sich auch für Bundeshilfen für Städte ein.
Clarence M. Pendleton, Jr. war von 1975 bis 1981 Leiter der Urban League in San Diego, Kalifornien. 1981 wurde Pendleton von US-Präsident Ronald W. Reagan zum Vorsitzenden der United States Commission on Civil Rights ernannt, ein Amt, das er bis zu seinem plötzlichen Tod im Jahr 1988 innehatte. Pendleton versuchte, die Kommission in eine konservative Richtung zu lenken, die mit Reagans Ansichten über die Sozial- und Bürgerrechtspolitik übereinstimmte.
Im Jahr 1994 wurde Hugh Price zum Präsidenten der Urban League ernannt.
Im Jahr 2003 wurde Marc Morial, ehemaliger Bürgermeister von New Orleans, Louisiana, zum achten Präsidenten und Vorstandsvorsitzenden der Liga ernannt. Er bemühte sich darum, die verschiedenen Wählergruppen der Bewegung neu zu mobilisieren, indem er auf dem Erbe der Organisation aufbaute und das Profil der Organisation schärfte.