In der Reihe „Neugierige Kinder“ werden die Fragen der Kinder von Experten beantwortet. Peter, 9 Jahre, fragt: Welches ist das kleinste Tier überhaupt? Ein Tierarzt für exotische Tiere erklärt es ihm.
Das größte Tier der Welt ist leicht zu finden, wenn man weiß, wo man suchen muss. Der Blauwal, der in allen Ozeanen außer der Arktis lebt, ist das größte Tier der Erde – er wiegt bis zu 200 Tonnen und sein Herzschlag ist bis zu drei Kilometer weit zu hören.
Aber das kleinste Tier der Welt? Selbst wenn man wüsste, wo es zu suchen ist, könnte man es sehen? Um das kleinste Lebewesen aufzuspüren, mussten die Wissenschaftler zunächst entscheiden, wonach sie suchen und dann, wo sie es finden könnten. Die erste Frage – „Was ist ein Tier?“ – ist etwas, worüber Wissenschaftler seit Jahrhunderten debattieren.
Ich bin Tierärztin für exotische Tiere und besonders fasziniert von dieser Art von Fragen.
Was ist ein Tier?
In der Sprache der Wissenschaft ist ein Tier ein Organismus, der aus vielen Zellen besteht. Zellen sind die Bausteine aller Lebewesen – ein menschlicher Körper zum Beispiel besteht aus Billionen von Zellen. Einige Organismen, wie Bakterien, bestehen aus nur einer Zelle. Sie werden nicht als Tiere betrachtet.
Die einfachsten einzelligen Lebewesen – einschließlich Bakterien – werden Prokaryoten genannt. Sie enthalten keinen Zellkern, der als Hauptsteuerungszentrale einer Zelle fungiert.
Komplexere Zellen haben einen geschlossenen Zellkern. Diese Zellen werden als Eukaryoten bezeichnet. Vom Regenwurm bis zum Zebra oder dir sind alle Eukaryoten und werden als Tiere betrachtet.
Die Unterschiede zwischen Prokaryoten und den komplexeren Eukaryoten – die Unterschiede in der Struktur und wie sie sich bewegen, Nahrung verdauen und mit der Wasseraufnahme umgehen.
Zählt es, wenn man es nicht sehen kann?
Nach dieser Definition kann ein Tier so klein sein, dass man es ohne Mikroskop nicht sehen kann. Dies ist definitiv nicht etwas, das man als „Tier“ bezeichnen würde.
Eine neuere Entdeckung ist ein Organismus, der für das Auge unsichtbar ist: eine parasitäre Qualle namens Myxozoa. Sie sind sehr klein und werden kaum 20 Mikrometer groß. Aneinandergereiht bräuchte man mehr als 1.000 dieser Kreaturen, um einen Zentimeter zu erreichen.
Die wahrscheinlich kleinste dieser parasitären Quallen ist Myxobolus shekel, die ausgewachsen nicht mehr als 8,5 Mikrometer groß ist.
Diese Art wurde 2011 beschrieben, sie ist also ziemlich neu. Das gilt auch für die Entscheidung, dass Myxozoen mit Quallen verwandt sind, auf die sich Wissenschaftler 2015 geeinigt haben. Die Entdeckung dieser Quallenarten kommt hin und wieder vor, daher ist es möglich, dass in Zukunft ein neues und noch kleineres Tier entdeckt wird.
Der Blauwal ist das größte Tier der Welt. Aber welches ist das kleinste? (NOAA Photo Library)
Das Ausschlussverfahren
Nehmen wir an, Sie suchen nach dem kleinsten „Tier“, das für das menschliche Auge sichtbar ist. Einige wirbellose Tiere, also Tiere ohne Rückgrat, und andere kleinere Organismen sind für das menschliche Auge nicht sichtbar. Übrig bleiben die Wirbeltiere: Tiere mit Rückgrat, zu denen Säugetiere wie ein Hund, ein Wal oder du gehören, Reptilien wie Schlangen oder Krokodile, Vögel, Fische und Amphibien. Die meisten Amphibien, wie z. B. Frösche, werden im Wasser geboren und atmen mit Kiemen, bis sie ausgewachsen sind, wenn sie Lungen und die Fähigkeit entwickeln, an Land zu leben.
In dieser Gruppe von Tieren sind es die Amphibien, die den Preis für das kleinste bekannte Tier gewinnen, für den Moment.
Wissenschaftler reisten nach Neuguinea, der zweitgrößten Insel der Welt, um die Tierwelt der Insel zu untersuchen. Dort fanden sie die kleinste bekannte Froschart namens Paedophryne amauensis. Die Körperlänge eines durchschnittlichen erwachsenen Tieres wird mit weniger als 8 Millimetern angegeben, was etwa der Größe einer Erbse entspricht. Bei seiner Entdeckung im Jahr 2009 wurde ihm sofort der Titel „kleinstes Wirbeltier der Welt“ verliehen.
Das kleinste Tier ist eine Frage, über die Wissenschaftler seit vielen Jahren diskutieren. Keine Sorge, es liegt in der Natur der Wissenschaft, dass sich die Antworten immer wieder ändern werden, wenn Forscher neue Entdeckungen machen. Vielleicht wird ein kleineres Wirbeltier in einem stillen Wald, auf einer exotischen Insel, auf dem Grund eines Canyons oder im dunklen Abgrund des Ozeans entdeckt. Die Wissenschaftler werden weiter suchen.
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Hallo, neugierige Kinder! Habt ihr eine Frage, die ihr von einem Experten beantworten lassen wollt? Bitte einen Erwachsenen, sie an [email protected] zu schicken.
Nicola Di Girolamo, außerordentlicher Professor für klinische Veterinärwissenschaften an der Oklahoma State University. Dieser Artikel ist eine Neuveröffentlichung aus The Conversation.
Bild 1: E.N. Rittmeyer et al. (2012)