Als CEO von Acts 29 war Steve Timmis eine effektive und respektierte Führungspersönlichkeit. In den sieben Jahren, in denen er an der Spitze stand, erholte sich das Gemeindegründungsnetzwerk von dem Fallout um seinen Mitbegründer Mark Driscoll und expandierte von 300 meist US-amerikanischen Gemeinden auf 800 in der ganzen Welt. Der grauhaarige britische Pastor mit scharfen Bibellehren und einer tiefen Leidenschaft für die Mission war bekannt für das Modell der intensiven Gemeinschaft des Evangeliums, das er in seiner 120-Personen-Gemeinde The Crowded House in der Mitte Englands entwickelte. Aber während sein internationaler Ruf wuchs, sahen einige, die Timmis in seinem normalen Leben kannten – die mit ihm in Wohnzimmern, Büros und Kneipen beteten, Gemeinschaft pflegten und evangelisierten – eine andere Seite.
„Die Leute hatten und haben Angst vor Steve Timmis“, sagte Andy Stovell, ein ehemaliger Ältester, der 14 Jahre lang an seiner Seite in The Crowded House in Sheffield leitete.
Fünfzehn Menschen, die unter Timmis dienten, beschrieben gegenüber Christianity Today ein Muster geistlichen Missbrauchs durch Mobbing und Einschüchterung, anmaßende Forderungen im Namen von Mission und Disziplin, Ablehnung kritischer Rückmeldungen und die Erwartung bedingungsloser Loyalität.
In einem Brief an die Ältesten, als er 2016 die Gemeinde verließ, sagte Stovell: „Die Erklärung, dass es sich um einen Fall von starker Führung handelt, der zwangsläufig dazu führt, dass einige Federn gesträubt werden, überzeugt mich nicht. Menschen wurden durch Steves Stil verletzt.
Vor zwei Wochen wurden in internen Berichten ähnliche Bedenken über Timmis‘ Führungsstil bei Acts 29 geäußert, und der Vorstand stimmte am Montag dafür, ihn als CEO abzusetzen. Der Präsident von Acts 29, Matt Chandler, verkündete die Nachricht in einem Video, das am folgenden Tag an das Netzwerk geschickt wurde, und sagte: „Für unseren nächsten Schritt mussten wir Steve aus dieser Rolle herausnehmen.“
Die Organisation bestätigte die Vorwürfe des geistlichen Missbrauchs in einer Erklärung an CT. „Vor etwas mehr als zwei Wochen wurde der Vorstand von Acts 29 auf einige Vorwürfe des Führungsmissbrauchs gegen unseren CEO Steve Timmis aufmerksam gemacht“, hieß es. „Der Vorstand leitete eine Untersuchung dieser Vorwürfe ein und fand Beweise dafür, dass er sofort aus der Rolle des CEO entlassen werden sollte. Unter Timmis befand sich der globale Hauptsitz von Acts 29 neben The Crowded House in Sheffield, das auch eine Reihe von Missionaren, Praktikanten und Studenten anzieht. Sie kommen in der Erwartung – und mit dem Wunsch – Teil einer anderen Art von Kirche zu sein, der allumfassenden, immer auf Mission ausgerichteten Kultur der Kleingruppen von The Crowded House, die als „Evangeliumsgemeinschaften“ bezeichnet werden.
Steve McAlpine, ein australischer Pastor und Gemeindegründer, zog 2006 nach England, in der Hoffnung, das Modell kennenzulernen, um es in seiner Heimat nachzubauen. Schließlich schrieb er Fallstudien für das populäre Buch Total Church, das Timmis und sein Dienstpartner Tim Chester gemeinsam verfasst haben.
„Seit dieser Zeit hat kein Ausdruck von Kirche, den wir gemacht haben, die Tiefe der Erfahrungen erreicht, die wir dort gemacht haben“, schrieb McAlpine ein Jahrzehnt später in seinem Blog. „
In einer Kirche, die ein so hohes Maß an Engagement und Zustimmung verlangt, kann alles, was von dieser Mission ablenkt, als egoistisch, sündhaft und disziplinarisch angesehen werden. McAlpine sagte: „Es ist ein Gaslighting des Evangeliums.“
Er erinnerte sich, dass er beschimpft wurde, weil er Reisepläne machte, ohne sich vorher mit Timmis zu beraten. Ihm wurde gesagt, er lehne Disziplin ab und wolle „ein Gesetz für sich selbst“ sein, eine typische Timmis-Phrase (aus Römer 2,14), die ehemalige Mitglieder in mehreren Geschichten wiederholten.
Kleine Dinge, um die sich Pastoren in einer durchschnittlichen Kirche nicht kümmern würden, wurden von Timmis als große Dinge behandelt, sagten sie.
Ein Ehepaar sagte, sie seien damit konfrontiert worden, dass sie ein improvisiertes Grillfest mit ihrer Evangeliumsgemeinschaft verpasst hätten, um geplante Familienzeit mit ihren Kindern zu verbringen. Ihnen wurde vorgeworfen, die Mission der Kirche nicht an erste Stelle zu setzen. Einige, die sich für Dienstmöglichkeiten außerhalb der Mission ihrer Evangeliumsgemeinschaft interessierten – die sich unter Timmis‘ Anordnungen verschieben oder verändern könnte -, wurden ebenfalls zurückgestoßen, indem man ihnen sagte, sie sollten keine Bibelstudien außerhalb der Kirche durchführen oder sich nicht ehrenamtlich in einem örtlichen Café oder Sommerlager engagieren. Studenten in der Universitätsstadt wurden davon abgehalten, im Sommer zu ihren Familien nach Hause zurückzukehren – es wurde als Zeichen dafür angesehen, dass sie sich nicht wirklich für das Leben der Kirche engagierten.
Von innen heraus schien diese Art von strenger Hirtenschaft beabsichtigt zu sein, wobei Timmis versuchte, seine Herde zu einer Kirche anzuleiten und zu schulen, die „rund um die Uhr“ arbeitete und alle Lebensbereiche umfasste. Zumindest deutete Timmis an, dass diese Erwartungen sie auf eine gute Art und Weise von anderen Gemeinden abhoben.
Der britische Pastor Melvin Tinker sagte, als er neben Timmis ein Ausbildungsprogramm unterrichtete, begannen Studenten aus anderen evangelikalen Traditionen, sich darüber zu beschweren, dass Timmis „abweisend“ gegenüber denen war, die andere Ansichten über das kirchliche Leben vorbrachten. Tinker, Vikar der St. John’s Newland Kirche in Hull, traf sich damals mit ihm, um die Rückmeldungen zu besprechen. Obwohl Tinker Timmis seit über 30 Jahren kannte und ihn als engen Freund betrachtete, führte Timmis‘ Reaktion auf das Treffen schließlich zum Ende ihrer gemeinsamen Lehrtätigkeit.
„Wenn Steve in irgendeiner Weise herausgefordert wird, was er immer als Bedrohung auffasst, dann wird der Spieß umgedreht und der Herausforderer als derjenige hingestellt, der die Schuld trägt“, sagte Tinker, der die gleiche Zurückweisung in dem Jahrzehnt erlebte, in dem sein Sohn Michael Mitglied von Timmis‘ Kirche war. „Das ist klassische Manipulation.“
Innerhalb von The Crowded House waren einige trotz ihrer Nähe zu eingeschüchtert, um Timmis‘ Entscheidungen in Frage zu stellen. Obwohl Timmis zuvor aufgrund seiner Acts 29-Verpflichtungen als Pastor zurückgetreten war, bleibt er Leiter und Ältester der Gemeinde, und es wurde noch kein Nachfolger für The Crowded House benannt. Laut der Website der Kirche besteht das vierköpfige Ältesten-Team derzeit aus Timmis, seinem Schwiegersohn und zwei weiteren jüngeren Leitern.
„Steve hatte sehr klare Muster für den Umgang mit Konflikten und zögerte nicht, diese Konflikte zu einem Krisenpunkt zu bringen, um deutlich zu machen, wo Mitglieder nicht nach dem lebten, was er ‚die hohe Messlatte der Jüngerschaft‘ nannte“, sagte Rowan Patterson, ein ehemaliger Ältester von Crowded House, der jetzt in einer anglikanischen Kirche in Sydney dient.
„Diese Maßstäbe basierten oft auf sekundären und manchmal außerbiblischen Dingen … und man war aufgerufen, ihm, seiner Erfahrung und seinem Alter zu vertrauen“, sagte er. „
Das ehemalige Mitglied Ben Murphy sagte, er habe sich zu Wort gemeldet, um mit Timmis darüber zu streiten, wie man sich gegenüber einem nichtchristlichen Bekannten verhalten sollte, der in einer anderen Gegend als ihre Evangeliumsgemeinschaft lebte. Murphy und die meisten seiner Gruppe waren der Meinung, dass sie trotzdem eine Beziehung zu ihr aufbauen sollten. Timmis riet ihnen, sie an eine andere Gemeinde zu verweisen.
In weiteren Gesprächen spitzte sich der Streit zu, und Murphy sagte, die Ältesten hätten ihm gesagt, dass er, wenn er bliebe, wegen seines Widerstands in ein Verfahren der Kirchendisziplin eintreten würde. Nachdem er The Crowded House im letzten Jahr verlassen hatte, schrieb er der Frau eine SMS, um sich zu entschuldigen.
Sie sind jetzt Teil einer kleinen, aber wachsenden Gemeinschaft von Crowded-House-„Flüchtlingen“
„Es gibt eine hohe Fluktuation von Mitarbeitern, Ältesten und Mitgliedern bei The Crowded House, die oft gehen, weil sie sich mit Steve „zerstritten“ haben“, sagte Michael Tinker, ein britischer Sänger, der von 2005 bis 2015 Teil von The Crowded House war und danach zwei Jahre in einer der nahegelegenen Gemeindegründungen verbrachte. Wenn man damit nicht einverstanden ist, wird man ermutigt, die Kirche zu verlassen.“
„Auf einer Ebene ist das verständlich – jede Kirche hat eine bestimmte Richtung, in die sie gehen will, und es macht Sinn, eine Kirche zu finden, in der man damit einverstanden ist“, sagte er. „In Wirklichkeit bedeutet es aber, dass man mit Steves Mission und Vision übereinstimmen muss. Und das Gefühl in The Crowded House, dass dies der richtige oder beste Weg ist, Mission zu betreiben und bibeltreu zu sein, führt dazu, dass man das Gefühl hat, dass man irgendwie nicht mit der Bibel übereinstimmt oder irgendwie hinter Gottes Ideal zurückbleibt oder sein Leben nicht wirklich für Christus aufgibt, wenn man nicht einverstanden ist.“
Diese Sichtweise verzerrt auch die Ansichten der Mitglieder über diejenigen, die weggehen – dass sie nicht das Zeug dazu haben oder sich nicht mehr wirklich für die Mission engagieren.
Michael Tinker sagte, dass einige bei The Crowded House zu der Annahme verleitet wurden, dass er und seine Frau sich von ihrem Glauben abwenden würden. Paul und Sharon Goodwin, die 2011 weggingen, zählten auf, wie die Ältesten sie vor ihrem Weggang charakterisiert hatten: „spalterisch“, „ungehorsam“, „Jesus nicht genug liebend“, „immer schon Störenfriede“. Das wurde so missverstanden, dass die Goodwins einen 3.400 Wörter langen Brief an Freunde schrieben, in dem sie ihre wahren Gründe für den Austritt beschrieben.
Es kann traumatisch sein, wenn man von einer sehr beziehungsreichen, engen Gemeinschaft als „unbotmäßiger“ und rebellischer Außenseiter angesehen wird. „Irgendwann dachten wir, es sei einfacher, das Land zu verlassen als die Kirche“, sagt Murphy, der mehr als 13 Jahre lang zu The Crowded House gehörte. Es fühlte sich unmöglich an, seine frühere Kirchengemeinde bei alltäglichen Aktivitäten wie dem Abholen der Schule und Spaziergängen in der Nachbarschaft zu meiden. (Seine Familie hat jetzt Pläne, nach Belfast zu ziehen.)
In anderen Kirchen in Sheffield können sich ehemalige Mitglieder von The Crowded House über den Weg laufen, und es dauert nicht lange, bis ein Blick, ein weinendes Auge oder ein Verweis auf „die Timmis-Erfahrung“ sie auf die gleiche Seite bringt. Lange Zeit war den meisten gar nicht bewusst, wie verbreitet diese Erfahrung war.
„Führungskräfte wie Steve Timmis sind sehr geschickt darin, einem das Gefühl zu geben, dass man im Unrecht ist und dass man ein isolierter Problemverursacher ist“, schrieb Paul Goodwin. „Je mehr Ex-Leute wir trafen, desto mehr wurde uns klar, dass dieses Verhaltensmuster etwas war, das viele ebenfalls durchgemacht hatten und dass ihre Erfahrungen den unseren sehr ähnlich waren, sogar bis in die ganz frühen Tage zurückreichend, bevor wir eintraten.“
McAlpine, heute Pastor in Perth und Autor für The Gospel Coalition Australia, war einer der wenigen, der seine Erfahrungen in der Kirche öffentlich in seinem Blog schilderte.
Zunächst hörte er nichts von den Freunden, die ihm in Sheffield einst so nahe waren. Dann erhielt McAlpine alle paar Monate eine Benachrichtigung, dass jemand, dessen Namen er schon lange nicht mehr gehört hatte, ein Bild geliked oder auf Facebook kommentiert hatte. Er meldete sich, und siehe da, die Person hatte gerade The Crowded House verlassen. Über seine früheren Kontakte in der Kirche hinaus hat er von mehr als 20 ehemaligen Leitern und Mitgliedern von Timmis gehört.
Zwei ehemalige Mitarbeiter von Acts 29 erzählten CT, dass sie sich vor fünf Jahren, in seinem ersten Jahr als Geschäftsführer, über Timmis‘ anmaßende Führung beschwerten.
Nach einer Kopie eines Briefes aus dem Jahr 2015, der an den Präsidenten von Acts 29, Chandler, geschickt wurde und den CT erhalten hat, beschrieben fünf Mitarbeiter aus dem Raum Dallas ihren neuen Leiter als „tyrannisch“, „ohne Demut“, „eine Kultur der Angst entwickelnd“ und „übermäßig kontrollierend über die Grenzen von Acts 29 hinaus“, wobei sich die Beispiele über 19 Seiten erstrecken.
Während eines Treffens, das Chandler mit zwei Vorstandsmitgliedern arrangiert hatte, um den Brief zu besprechen, wurden alle fünf entlassen und aufgefordert, als Bedingung für ihre Abfindungen Vertraulichkeitsvereinbarungen zu unterzeichnen. Sie waren schockiert.
„Ich habe Matt vertraut, dass er das Richtige tut. Ich hatte volles Vertrauen, dass unsere Bedenken von ihm gehört würden und dass wir auf eine Lösung hinarbeiten könnten“, sagte einer der ehemaligen Mitarbeiter.
Der Brief beschrieb auch die Probleme der Mitarbeiter mit Timmis‘ neuen Richtlinien für die Leitung des damals stark amerikanisch geprägten Netzwerks Acts 29 vom Vereinigten Königreich aus – wie die Überprüfung jedes Beitrags, bevor er in den sozialen Medien veröffentlicht wurde, und die Verschärfung flexibler Arbeitszeiten, damit die Mitarbeiter ihn benachrichtigen mussten, wenn sie unterwegs waren. Chandler sagte gegenüber CT, dass er dies damals als einen Zusammenprall der Führungsstile und nicht als Anzeichen für Missbrauch ansah.
Chandler ist das einzige Mitglied des gegenwärtigen Vorstands von Acts 29, das vor sechs Jahren ebenfalls im Vorstand war, als das Netzwerk beschloss, Chandlers Vorgänger, Mark Driscoll, aus der Mitgliedschaft zu entfernen – ein Schritt, der den Niedergang des forschen Predigers aus Seattle beschleunigte, der für sein schnelles Temperament und seine herrschsüchtige Führung bekannt war.
Timmis war nie so bekannt wie Driscoll und hatte auch nicht das hohe Ansehen, eine Megakirche mit mehreren Standorten zu leiten, als in den 2000er Jahren eine neue Welle von Gemeindegründungen einsetzte. Aber der 62-jährige Pastor war schon ein großer Name in Acts 29, bevor er die Leitung übernahm, ein beliebter Redner, Autor und Mentor für eine meist jüngere, weniger erfahrene Schar eifriger Gemeindegründer.
Chandler sagte, er wisse, dass Timmis ein Mikromanager sein könne, und er sehe auch den Vorteil, dass ein neuer Leiter eine gründliche Überprüfung der Organisation vornehme, wenn er sich anschicke, die Kultur zu verändern. Er sagte, erst als die Anschuldigungen vor zwei Wochen bekannt wurden, sei ihm klar geworden, dass Timmis‘ Kontrolle als Leiter über Mikromanagement hinausging und in den Bereich des Missbrauchs hineinreichte.
Ehemalige Mitglieder von Timmis‘ Kirche behaupteten, dass Tim Chester, der Pastor der Grace Church Boroughbridge, die zum The Crowded House Netzwerk gehört, von der Kritik an Timmis wusste und ihn verteidigte. Stovell, der ehemalige Älteste, sagte, dass Chester behauptet habe, dass „die Kehrseite eines starken Leiters darin besteht, dass die Federn gesträubt werden“. McAlpine sagte, Chester würde sagen, dass diejenigen, die Timmis überhebliche Führung vorwarfen, „ihn nicht genug verstehen“ und „ihm Gnade gewähren müssen.“
Chester reagierte nicht auf E-Mails, die am Mittwoch und Donnerstag verschickt wurden, um einen Kommentar zu erbitten.
Timmis wird vier Monate lang ein Sabbatjahr einlegen, bevor das Netzwerk bei einer Vorstandssitzung im Mai seinen Nachfolger benennt. Er schrieb am Mittwoch in einer E-Mail an CT, dass sein Wechsel „nicht besonders berichtenswert“ sei und lehnte es ab, auf die in diesem Artikel erhobenen Vorwürfe einzugehen.
„Ich bin ein Sünder, der durch Gnade gerettet wurde, und erhebe daher weder Anspruch auf Unfehlbarkeit noch auf Unfehlbarkeit“, schrieb er. „Ich bin jedoch mehr als bereit, dass sich jeder mit konkreten Anliegen an mich und die Kirchenältesten hier wendet. Sie können sich eines aufmerksamen Zuhörens sicher sein.“
Nachdem die Nachricht von seinem Weggang im Netz bekannt wurde, twitterte der ehemalige Geschäftsführer von Acts 29: „Diese Tage, an denen man nur die Heilige Schrift zum Trost hat, &hoffen, dass sie sich, auch wenn sie hart sind, in der Ewigkeit als die besten Tage erweisen werden“, was zu einer Reihe von unterstützenden Antworten von Pastoren führte:
„So tief ermutigt durch deine Führung.“
„Ihr gottgefälliges Beispiel und Ihre Liebe zu den Menschen haben meinem eigenen Leben eine Richtung gegeben.“
„Danke für deine Führung! Brasilien wird Sie nie vergessen.“
Selbst einige Menschen, die unter Timmis geistlichen Missbrauch erlebt haben, sehen immer noch das Gute, das er im Laufe seiner Karriere als Prediger getan hat. Goodwin, der den langen Brief schrieb, als er The Crowded House verließ, sagte, Timmis sei „wahrscheinlich immer noch der beste Prediger, von dem ich je unterrichtet wurde.“
Das macht es für die Opfer noch schwieriger, sich mit ihren Erfahrungen auseinanderzusetzen – sie sehen einen eindeutig begabten Pastor, dessen raue Persönlichkeit stattdessen die Beziehung der Menschen zur Kirche beschädigt hat.
„Wenn geistlicher Missbrauch die Manipulation von Menschen ist, für die christliche Leiter verantwortlich sind, die ihnen zum geistlichen Nachteil der Betreuten zugute kommt und einen Mangel an Verantwortlichkeit mit sich bringt, dann ist dies bei Steve Timmis im Allgemeinen und im Besonderen sehr deutlich zu erkennen“, sagte Melvin Tinker, der anglikanische Vikar.
Viele, die The Crowded House oder Acts 29 verlassen haben, sagten, dass sie sich beim Übergang zu neuen Kirchen und Diensten beraten lassen mussten. Einige verfolgen seinen Dienst weiterhin von außen und hoffen auf Reue und Veränderung, aber sie sehen nicht genug Verantwortlichkeit bei The Crowded House. (Ein bekannter Satz in der Organisation war „Steve macht keine Gleichaltrigen“, sagte Stovell, der ehemalige Älteste.)
In den letzten Jahren haben Evangelikale im Vereinigten Königreich über die Terminologie des „geistlichen Missbrauchs“ debattiert. Die Evangelische Allianz mit Sitz in London veröffentlichte 2018 einen Bericht, in dem sie darauf hinweist, dass der Begriff immer häufiger und breiter verwendet wird und sich auf sexuellen Missbrauch, Kindesmissbrauch sowie emotionalen und psychologischen Missbrauch bezieht, der in religiösen Kontexten stattfindet. Die Forscher in dem Bericht kategorisieren spirituellen Missbrauch jedoch speziell als missbräuchliches Verhalten eines religiösen Führers in einem religiösen Umfeld, das mit einer Berufung auf göttliche Autorität gerechtfertigt wird.
Im Gegensatz zu anderen Arten von Missbrauch gibt es keine rechtliche Definition (und oft sind keine kriminellen Handlungen involviert), so dass es für Menschen schwierig sein kann, den Missbrauch sofort zu erkennen, insbesondere wenn ein Führer eine solide Lehre und Theologie demonstriert. Von innen heraus kann geistlicher Missbrauch wie ein alltäglicher Dienst aussehen.
„Viele konservative Evangelikale haben stillschweigend angenommen, … dass theologisch orthodox zu sein eine Sicherheitsprüfung ist, die andere unterchristliche Verhaltensweisen und Einstellungen verhindert“, so McAlpine. „Die Verleugnung des Problems oder der Schock, wenn es auftaucht, zeigt einfach, dass wir nicht so sehr an unsere großen Lehren (totale Verderbtheit) glauben, wie wir behaupten.“
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