Pachacutis Vorname war Cusi Yupanqui, und er sollte nicht die Nachfolge seines Vaters Inca Viracocha antreten, der seinen Bruder Urco zum Kronprinzen ernannt hatte. Inmitten einer Invasion von Cusco durch die Chankas, die traditionellen Stammesfeinde der Inkas, bot sich Pachacuti jedoch die Gelegenheit, sein Talent unter Beweis zu stellen. Während sein Vater und sein Bruder flohen, versammelte Pachacuti die Armee und bereitete sich auf eine verzweifelte Verteidigung seiner Heimat vor. In der darauf folgenden Schlacht wurden die Chankas so schwer besiegt, dass sich der Legende nach sogar die Steine erhoben, um auf der Seite von Pachacuti zu kämpfen. Pachacuti wurde nach der Schlacht als „Der Erderschütterer“ bekannt und gewann die Unterstützung seines Volkes. Pachacuti nahm viele Anführer der Chanka gefangen, die er seinem Vater Viracocha präsentierte, damit dieser seine Füße an ihren Körpern abwischte, ein traditionelles Siegesritual. Viracocha sagte zu Pachacuti, dass die Ehre dieses Rituals dem nächsten Inka gebühre: Urco. Pachacuti protestierte und sagte, er habe nicht den Sieg errungen, damit seine Brüder auf die gefangenen Chanka treten konnten. Es kam zu einem heftigen Streit, und Viracocha versuchte später, Pachacuti ermorden zu lassen. Pachacuti wurde jedoch gewarnt, und das Attentat scheiterte. Viracocha ging ins Exil, während Pachacuti im Triumph nach Cusco zurückkehrte und sich in „Pachacuti“ umbenannte (was „Erderschütterer“ bedeutet).
Pachacuti baute einen großen Teil von Cusco wieder auf und gestaltete es so, dass es den Bedürfnissen einer kaiserlichen Stadt und der Repräsentation des Reiches entsprach. Jeder Suyu hatte einen Sektor der Stadt, der sich an der Straße zu dieser Provinz orientierte; Adlige und Einwanderer lebten in dem Sektor, der ihrer Herkunft entsprach. Jeder Sektor war weiter unterteilt in Gebiete für die hanan (oberen) und hurin (unteren) Bevölkerungsgruppen. Viele der berühmtesten Monumente in der Umgebung von Cusco, wie der große Sonnentempel Qurikancha, wurden während der Herrschaft von Pachacuti wieder aufgebaut:66-69, 75
Trotz seiner politischen und militärischen Talente verbesserte Pachacuti das System der Erbfolge nicht. Sein Sohn wurde ohne bekannte Streitigkeiten der nächste Inka, nachdem Pachacuti 1471 an einer unheilbaren Krankheit gestorben war, aber in zukünftigen Generationen musste der nächste Inka die Kontrolle über das Reich erlangen, indem er genügend Unterstützung von den apos, der Priesterschaft und dem Militär gewann, um einen Bürgerkrieg zu gewinnen oder jeden anderen einzuschüchtern, der versuchte, die Kontrolle über das Reich zu erlangen.
Pachacuti wird auch zugeschrieben, dass er Hunderttausende in massiven Umsiedlungsprogrammen vertrieben und umgesiedelt hat, um die entlegensten Winkel seines Reiches zu besiedeln. Diese Zwangskolonisten wurden Mitimaes genannt und stellten die unterste Stufe in der sozialen Hierarchie der Inkas dar. Die kaiserliche Regierung der Inkas war äußerst autoritär und repressiv:70, 72-74, 76-85
Er schickte seinem Sohn Tupac Inca Yupanqui eine Armee, um seine Eroberungen zu wiederholen und sein Reich bis nach Quito auszudehnen. Pachacuti baute daraufhin Bewässerungskanäle, legte Terrassen an, baute Straßen und Hospize. Die Straße der Inka erstreckte sich von Quito bis nach Chile:89, 91-92
Pachacuti war ein Dichter und der Autor der Heiligen Hymnen der Reinigungszeremonie der Stadt Situa. Pedro Sarmiento de Gamboa schrieb Pachacuti ein Lied auf seinem Sterbebett zu::95 „Ich wurde als Lilie im Garten geboren, und wie die Lilie wuchs ich, als mein Alter fortschritt / wurde ich alt und musste sterben, und so verdorrte ich und starb.“