Obwohl Latein in seiner gesprochenen Form weitgehend nicht mehr verwendet wird, ist es eine der einflussreichsten Sprachen der Welt. Viele Sprachen verdanken ihre Ursprünge dem Lateinischen – zum Beispiel Spanisch, Französisch, Portugiesisch, Italienisch, Katalanisch und Rumänisch sowie andere kleinere Sprachen. (Diese Sprachen sind unter dem Begriff „romanische“ Sprachen bekannt). Darüber hinaus haben viele andere (vor allem europäische) Weltsprachen den Wortschatz aus dem Lateinischen übernommen.
Die Ursprünge der Sprache
Die Wurzeln des Lateinischen können etwa 2500 bis 3000 Jahre zurückverfolgt werden.
Es ist die ursprüngliche Sprache des alten Roms, und durch die römische Eroberung verbreitete es sich in den meisten Teilen West- und Mitteleuropas. Die ersten bekannten Schriften der romanischen Sprachen stammen aus dem 9. Jahrhundert. Diese Sprachen stammen alle vom Vulgärlatein ab. Ursprünglich waren sie gesprochene Sprachen von Volksgruppen, die sich im Laufe der Zeit so weit von ihren lateinischen Ursprüngen entfernten, dass sie zu einer eigenständigen Sprache wurden. (Zum Beispiel löste Portugiesisch 1296 Latein als Amtssprache in Portugal ab). Während des Mittelalters wurde das Lateinische immer mehr zersplittert und wies in seiner schriftlichen Form große Diskrepanzen in Bezug auf die Bedeutung und Verwendung der Wörter auf. Mit dem Aufkommen der Renaissance blühte die Sprache jedoch wieder auf, und mehrere Gelehrte machten sich daran, das, was sie für „klassisches“ Latein hielten, wiederherzustellen, indem sie strenge Richtlinien für die Verwendung der Sprache aufstellten.
Latein und die römisch-katholische Kirche
Latein ist nach wie vor die offizielle Sprache des Heiligen Stuhls und des Staates Vatikanstadt. Die Vatikanstadt ist der einzige Ort der Welt, an dem es einen Geldautomaten mit lateinischen Anweisungen gibt! Obwohl das Zweite Vatikanische Konzil (1962-65) erlaubte, die Messe in der Volkssprache abzuhalten, bleibt Latein die offizielle Sprache der römisch-katholischen Messe, und als solche ist das oben zitierte Vaterunser (ohne die Doxologie am Ende) die offizielle liturgische Version (aus dem Katechismus der Katholischen Kirche). In den meisten Teilen der Welt, mit Ausnahme des Vatikans, wird das Vaterunser jedoch in der Regel in der jeweiligen Landessprache gesprochen.