Keine Position kann die Aussichten des Penn State Football im Jahr 2020 so stark beeinflussen wie der Quarterback. Die Nittany Lions waren 2019 einen QB von einem möglichen Playoff-Platz entfernt, und das wird wahrscheinlich auch in dieser Saison so bleiben.
Werfen wir einen Blick darauf, wo die Position in der Saison 2020 steht.
Geplanter Starter
Redshirt Junior Sean Clifford
Es gibt keinen einzigen Spieler auf Penn State’s Roster, der die Endbilanz des Teams so beeinflussen kann wie Clifford. Der Junior-Quarterback hatte eine steinige erste Saison als Starter im Jahr 2019 und wird einen Schritt nach vorne machen müssen, wenn die Nittany Lions das College Football Playoff erreichen wollen.
Clifford muss kein Heisman-Quarterback sein – obwohl das nicht schaden würde – aber er muss beweisen, dass er das Team zu Siegen führen kann, wenn die Verteidigung nicht in Bestform ist. Das hat er in der letzten Saison nicht bewiesen, und meistens wurde er von der Offensive und der Verteidigung des Teams unterstützt. Seine besten Leistungen zeigte er gegen schwache Gegner oder bei hohen Siegen.
Auch beim 53:39-Sieg im Cotton Bowl gegen Memphis war Clifford nicht überragend. Er brachte 11 von 20 Pässen für 133 Yards an, während der Großteil der Offensive des Teams auf 36 Carries für 352 Yards durch das Trio Journey Brown, Noah Cain und Ricky Slade zurückging.
Clifford muss sich in seiner Fußarbeit und Entscheidungsfindung verbessern.
Er warf oft mit schlecht positionierten Füßen, was seine Armkraft einschränkte und seine Genauigkeit beeinträchtigte. Der Quarterback verließ sich häufig stark auf seinen Oberkörper, um Würfe zu machen, wobei der Großteil seiner Kraft aus seinem Arm kam. Er muss seine Fußarbeit verbessern, um Kraft aus seiner Basis zu generieren und ein zusätzliches Maß an Armkraft freizusetzen.
Eine gleichmäßige Basis mit besser ausgerichteter Fußarbeit wird es ihm auch leichter machen, genau zu werfen, anstatt sich in eine Position zu bringen, in der sein Unterkörper in eine Richtung und sein Oberkörper in eine andere zeigt, was dazu führte, dass seine Würfe nur sporadisch herauskamen.
Entscheidungsverbesserungen sollten sich von selbst ergeben, wenn Clifford in sein zweites Jahr als Starter geht. In der letzten Saison hat er sich in der Offensive nicht an die Abläufe gewöhnt und zeigte Anzeichen von Panik, wenn seine erste oder zweite Option nicht offen war. Jetzt, wo er ein Jahr auf dem Buckel hat, sollte Clifford ruhiger und weniger hektisch seine Reads durchgehen.
Für den Redshirt-Junior spricht, dass sein neuer Quarterback-Coach bewiesen hat, dass er Quarterbacks entwickeln kann oder sie zumindest in die Lage versetzt hat, erfolgreich zu sein.
Der neue Offensive Coordinator/Quarterbacks-Coach Kirk Ciarrocca hat Tanner Morgan in der letzten Saison bei den Minnesota Golden Gophers zu einem Karrierejahr verholfen. Morgan schloss 66 % seiner 318 Pässe in der letzten Saison ab, während Clifford 59,2 % seiner 319 Versuche für die Nittany Lions abschloss. Noch wichtiger ist, dass Morgans Passing-Leistung zu Minnesotas 31:26-Sieg über Penn State im November der letzten Saison führte.
Clifford muss sich so weit verbessern, dass er die Nittany Lions zu Siegen führen kann – so wie es Morgan unter Ciarrocca getan hat – und sich nicht darauf verlassen kann, dass seine Verteidigung oder sein Laufspiel das Team zum Sieg führen.
Schlüsselersatz
Redshirt-Student Will Levis
Levis hatte die Gelegenheit, sich als Ersatz-Quarterback des Teams zu etablieren – und sogar als legitime Bedrohung für den Startplatz – als Clifford das Spiel gegen Ohio State mit einer Verletzung verließ. In der darauffolgenden Woche begann er gegen Rutgers mit einer Offensive, die fast nichts mit derjenigen zu tun hatte, die die Nittany Lions die meiste Zeit der Saison betrieben.
Sie beendeten das Spiel mit nur 15 Passversuchen und 46 Laufversuchen, davon 17 von Lewis. Das komplette Spiel gegen die Scarlet Knights und das Teilspiel gegen die Buckeyes sind die beiden besten Möglichkeiten, Levis zu beurteilen, und keine von beiden sollte das Vertrauen erwecken, dass er einen passlastigen Angriff oder eine Offensive, die den Quarterback nicht oft laufen lässt, führen kann.
Der Zehntklässler verfügt über eine bemerkenswerte Armstärke – zusammen mit Kraft und Athletik als Läufer -, ist aber als Passer unausgereift.
Seine Einwechslung im Spiel gegen Ohio State hat die Offensive beflügelt und den Nittany Lions ihren einzigen wirklichen Offensivimpuls des Spiels gegeben, aber das kann größtenteils auf die drastische Änderung des Offensivstils mit Levis als Quarterback zurückgeführt werden. Penn State ging zu seinem lauflastigen Angriff über, um den Quarterback zu entlasten und ihn in die Lage zu versetzen, in einer schwierigen Situation erfolgreich zu sein.
Diese Art der Offensive wird es mit Ciarrocca, der den Spielplan erstellt und die Spielzüge vorgibt, wahrscheinlich nicht mehr geben. Penn State bewegt sich mehr in Richtung einer Pass-Offensive, die mehr auf Run-Pass-Option (RPO)-Spielzüge im Laufspiel setzt als auf echte Zone-Read-Spielzüge, bei denen der Quarterback möglicherweise mit dem Ball abhebt. Der RPO-Angriff ermöglicht es dem Quarterback, den Ball abzugeben oder den Ball herauszuziehen und einen schnellen Passversuch zu machen, je nachdem, wie er die Verteidigung einschätzt. Levis wäre in einer Zone-Read-Offense besser aufgehoben, bei der die Alternative zum Hand-Off darin besteht, den Ball herauszuziehen und als Läufer loszulaufen. In seinen späten Einsätzen in der Saison 2019 hatte er Mühe, Spielzüge im Passspiel zu machen, aber er zeigte seinen starken Arm. Levis‘ Potenzial ist unbestreitbar, aber er muss sein Spiel drastisch verbessern, um dorthin zu gelangen.
Während Clifford sein Spiel verfeinern muss, wird Levis als Passer mehrere Schritte nach vorne machen müssen, um zu zeigen, dass er die Antwort auf QB in Ciarroccas Offensive ist, wenn der aktuelle Starter seine Karriere beendet.
Freshman to watch
Redshirt Freshman Ta’Quan Roberson
Roberson ist der einzige Redshirt Freshman Quarterback auf dem Roster, nachdem sein Klassenkamerad Michael Johnson Jr. Anfang des Monats das Transferportal betreten hat. Er bekommt hier den Vorzug vor dem neuen Quarterback Micah Bowens, weil er bereits Spielpraxis hat und über ein Jahr auf dem Campus verbracht hat.
Der Redshirt-Neuling könnte bei der Rückkehr der Nittany Lions auf den Campus möglicherweise eine Rolle spielen, weil er gut in Ciarroccas Offensive passt. Roberson ist eher eine Bedrohung mit seinem Arm als mit seinen Beinen und nutzte in der High School häufig seine Beine, um Zeit und Raum für einen Pass zu schaffen, anstatt abzuheben und zu rennen.
Er ist nicht der gleiche Athlet wie Clifford oder Lewis, aber er könnte der beste Passer der Gruppe sein. Seine Passfähigkeiten könnten ihm die Tür zum Backup-Job öffnen, wenn Levis in dieser Hinsicht keinen Schritt nach vorne machen kann.
Es wäre keine Überraschung, wenn Roberson letztendlich Cliffords Nachfolger wird, wenn der Redshirt-Junior seinen Posten verlässt.