STATE COLLEGE, Pa. – Pat Freiermuth kann ihnen nicht entkommen.
Zwei Tight Ends, getrennt durch eine Generation, die beide für ihren beispiellosen Erfolg verehrt werden. Den einen hat Freiermuth in sein Visier genommen. Der Name des anderen wird ihm seit Jahren unangenehm ins Ohr geflüstert.
Zu Hause in Merrimac, Massachusetts, sind seine engsten Freunde für dieses Geflüster verantwortlich. Aber seit er an der Penn State zu dominieren begann, ist Freiermuth selbst schuld. Der Spitzname „Baby Gronk“ passt jetzt nur zu gut zu dem 1,80 m großen und 256 Pfund schweren Tight End.
Wie der ehemalige Patriots-Star Rob Gronkowski ist Freiermuth ein mobiler Muskelberg. Er rumpelt. He stiff-arms. Er punktet.
Junge, dieser Zehntklässler punktet.
Freiermuths acht Touchdowns als Neuling waren im vergangenen Jahr der zweitbeste Wert unter den Tight Ends im Major College Football. Nachdem er bis Ende Oktober dieser Saison sieben weitere Touchdowns erzielt hatte, stellte er den Programmrekord für von einem Tight End erzielte Touchdowns ein und schaffte es in die Top 10 der Nittany Lions-Rangliste für Receiving-Touchdowns. Penn State Football ist 132 Jahre alt.
Das Geflüster hat begonnen, sich zu vermehren. Freiermuth weist sie höflich zurück.
„Es ist cool, mit (Gronkowski) verglichen zu werden, aber in gewisser Weise bin ich noch nicht einmal annähernd da, wo er ist“, sagte er.
Nun ist der andere Tight End, den Freiermuth offen verfolgt. Der verstorbene John Mackey, der Namensgeber der jährlichen College-Football-Auszeichnung für den besten Tight End, war ein Pro Football Hall of Famer, der dafür bekannt war, die Position zu revolutionieren. Freiermuth sieht die von Mackey inspirierte Hardware jeden Tag.
Er hat ein Bild des Mackey Award an die Decke über seinem Bett geheftet. Der Preis erscheint als Hintergrundbild auf seinem Telefon. Nachdem er bereits zweimal zum John Mackey Award Tight End of the Week ernannt wurde, ist die Trophäe für Freiermuth zum Greifen nah.
Bereits in der Vorsaison haben die Trainer der Penn State behauptet, dass ihr junger Spieler der Beste der Nation ist. Er ist bereits auf dem besten Weg, sich in die Liste der besten Spieler einzureihen, die das Programm je gesehen hat, einschließlich des ehemaligen All-American und Top-10-Auswahlspielers Kyle Brady. Wie gut könnte er sein?
„Ich weiß nicht, wo seine Grenzen liegen“, sagte Lions Tight Ends Coach Tyler Bowen. „Aber das, was ihn einzigartig macht, ist, dass er in jeder Phase des Tight End-Spiels ein guter Spieler sein kann. Er kann ein dominanter Laufblocker sein. Er kann ein dominanter Pass-Protector sein, und er kann im Pass-Spiel dominant sein.“
Die größere Intrige ist diese: Könnte Freiermuth ein heimischer Gronk werden?
Die Frage ist natürlich verfrüht, und ihre unterschiedliche Persönlichkeit ist eine Lücke, die nie geschlossen werden wird.
Vom Feiern bis zum Bestrafen von Verteidigern lebte Gronkowski sein Football-Leben durch eine Reihe von Ausrufezeichen. Jeden Sonntag sah man in der Endzone eines: den Football, der in seinem riesigen Handschuh gerade nach unten flog, einen kurzen Zwischenraum und dann eine harte, gepunktete Landung im Rasen als Symbol seiner Begeisterung.
Der Gronk-Spike.
Freiermuths ruhiges Selbstvertrauen und sein Touchdown-Jubel sind eher gedämpft. Ausgedacht von seinem ehemaligen Teamkollegen Jon „Hollywood“ Holland – denn natürlich nennt sich ein Meister der Angeberei „Hollywood“ – wendet sich Freiermuth nach seinem Treffer der Menge zu, verschränkt die Arme, starrt sie an und hält inne.
Es ist ein Komma; ein Zeichen, dass es weitergeht. Es wird noch mehr kommen.
„Ich möchte als einer der besten Tight Ends bekannt werden, die jemals (an der Penn State) gespielt haben“, sagte er. „Und hoffentlich in der NFL.“
Wie er hierher kam
Vor zwei Sommern schritt die Familie Freiermuth in die Umkleidekabine der Penn State während der jährlichen Willkommenswoche des Programms.
Im ganzen Land schreiben sich die neuen Erstsemester im Mai und Juni ein, damit sie sich an das College-Leben gewöhnen können, bevor Football und Studium die Oberhand gewinnen. In Happy Valley ist es Tradition, dass die Spieler während der Willkommenswoche die ihnen zugewiesene Trikotnummer entdecken. In der Umkleidekabine wanderten die Augen der Freiermuths einige Augenblicke lang an den blau-weißen Wänden entlang, auf der Suche nach ihrem Nachnamen.
Schließlich blieben sie stehen. In Pats neuem Spind hing ein frisch genähtes Trikot mit der Nummer 87.
Seine Eltern fragten sich sofort laut, ob irgendein berühmter Tight End vor ihm diese Nummer getragen hatte. Pats Kinnlade krachte fast einen Meter tief auf den Boden.
„Ernsthaft?“, sagte er.
Die Freiermuths lachen jetzt. Als Patriots-Fans und gebürtige Massachusettser hätten sie es besser wissen müssen. Darüber hinaus sind sie eine Sportfamilie mit einem starken Football-Stammbaum.
Pats älterer Bruder, Tim, spielte am Springfield College und ist derzeit Trainer in Geneva. Sein Cousin, Patrick Foley, trainierte ihn drei Jahre lang an der Brooks School in North Andover, wo er nach seinem Wechsel von der nahe gelegenen Pentucket High ein Jahr wiederholte. Das zusätzliche Jahr war für Freiermuth zunächst frustrierend, doch später wurde er dankbar, weil er bei seiner Ankunft an der Penn State School schon weiter entwickelt war als der durchschnittliche Studienanfänger.
Spät in seiner Zeit an der Brooks School verstärkte sich das Interesse an dem seltenen Vier-Sterne-Kandidaten aus Massachusetts, der auch Angebote von Ohio State, Notre Dame und LSU hatte. Doch Freiermuth hielt an seiner Zusage fest, was die Verantwortlichen von Penn State sehr freute, vor allem nach dem Sprung, den er vom Erstsemester zum Star im zweiten Jahr gemacht hatte.
„Wir haben offensichtlich das Gefühl, dass wir einen der besten, wenn nicht sogar den besten Tight End im College Football haben. Und ich denke, das wird sich noch verstärken“, sagte Penn State Coach James Franklin im September. „… Er ist größer. Er ist stärker. Er ist schlanker. Er ist athletischer. Er ist schneller. Er ist schneller. All diese Dinge.“
Die Rufe nach „Baby Gronk“, von denen man dachte, dass sie in den Fluren von Brooks zurückblieben, wurden im letzten Monat lauter. Erst vor zwei Wochen twitterte Freiermuths ehemaliger Quarterback Trace McSorley, jetzt bei den Baltimore Ravens, den Spitznamen in Großbuchstaben, nachdem Freiermuth seinen dritten Touchdown bei einem großen Sieg gegen Michigan State erzielt hatte. Auch Giants-Pro-Bowl-Running-Back Saquon Barkley hat ihn getwittert.
Penn-State-Absolventen wie Barkley und McSorley sind nicht die einzigen NFL-Spieler, die auf Freiermuth aufmerksam geworden sind.
Über den Sommer trainierte Freiermuth mit Pats-Practice-Square-Safety Obi Melifonwu, einem ebenfalls aus Massachusetts stammenden und körperlich herausragenden Spieler. Bei der NFL Combine 2017 erzielte Melifonwu eine 4,4 im 40-Yard-Dash, übersprang 44 Zoll im Vertical Leap und 141 Zoll im Weitsprung. Die letzten beiden stehen immer noch als Veranstaltungsrekorde für Safeties.
Freiermuth und Melifonwu haben sich zunächst über Instagram kennengelernt und genug Vertrauen entwickelt, um Geheimnisse darüber auszutauschen, wie man die Position des anderen angreift.
„Er ist sehr athletisch, sehr stark. Er hat eine große Zukunft vor sich, um ehrlich zu sein“, sagte Melifonwu. „Ich denke definitiv, dass er das Potenzial hat, in der NFL zu spielen. Natürlich muss alles passen, aber er ist definitiv ein Typ, der auf der nächsten Ebene spielen könnte.“
Melifonwu, der Gronkowski letztes Jahr im Training verteidigt hat, erkennt erstklassige Athletik, wenn er sie sieht. Die Zahlen stützen seine Behauptung.
Freiermuths jüngste Leistungen im Kraftraum umfassen eine 4,72 im 40-Yard-Dash und eine 4,17 im 20-Yard-Pro-Agility-Drill, mit einer berechneten maximalen Kniebeuge von 575 Pfund und einem 354-Pfund-Power-Clean.
Vor zehn Jahren, als er noch ein Kandidat war, schaffte Gronkowski eine 4.68 im 40-Yard-Lauf und eine 4,47 in der 20-Yard-Beweglichkeitsübung, hockte in der Nähe von 500 Pfund und schaffte angeblich 365 Pfund im Power Clean.
Aber Baby Gronk ist noch nicht fertig mit dem Wachsen.
„Er hat noch viel mehr Athletik im Tank. Die reine Explosion“, sagte Bowen. „
Ein Vermächtnis hinterlassen
Vier Wochen nach Freiermuths erstem Jahr rief Bowen den jungen Tight End in sein Büro.
Ein Heimspiel gegen Ohio State stand am Samstagabend an, ein seltenes Spiel im September, das Penn States Saison dauerhaft prägen würde. Freiermuth hatte in der Woche zuvor in Illinois einen Touchdown erzielt, den ersten seiner College-Karriere.
Die Nachricht wurde erwartet: Freiermuth würde gegen die Buckeyes beginnen. Als er Bowens Büro verließ, feierte er … indem er in den nächsten Mülleimer kotzte.
Als selbst beschriebener ängstlicher Mensch überwand Freiermuth seine Nerven in dieser Woche mit einer fabelhaften Trainingswoche. Seine Routen waren scharf, seine Fänge sicher und seine Blocks physisch. Alles wurde auf das Spiel übertragen – bis auf seine Mahlzeit vor dem Spiel.
Bevor das Team mit dem Bus zum Beaver Stadium fuhr, wo 107.000 begeisterte Penn State-Fans zu Hause sind, zwang die Angst Freiermuth dazu, sich erneut zu übergeben. Doch als er das Stadion zum jährlichen White-Out Game betrat, einem der am meisten erwarteten Spiele der College-Football-Saison, verflog jede Angst.
„Es war fast zu cool, um nervös zu werden. Da sind 100.000 Leute, und ich dachte mir: ‚Okay, sie sind alle hier und unterstützen uns. Es gibt keinen Grund für mich, nervös zu sein“, erinnerte er sich.
Beim zweiten Drive von Penn State gelang Freiermuth ein Fang an der Seitenlinie, der die Ketten in Bewegung setzte und sogar Bowen verblüffte. Die Krönung des Abends war ein großartiger Touchdown im vierten Viertel.
Nachdem er sich von der 7-Yard-Linie zurückfallen ließ, um einen Spielzug vorzutäuschen, warf McSorley einen gebetsmühlenartig vorgetragenen Pass hoch über Freiermuths Verteidiger, Ohio State Linebacker Tuf Borland. Freiermuth wehrte Borland mit dem linken Arm ab, pflückte den Ball mit der rechten Hand hoch aus der Luft und stürzte auf den Rasen. Triumphierend sprang er mit dem Ball auf den Füßen zurück und versetzte die Menge in einen Rausch, der das Stadion erschütterte.
Das Spiel war spektakulär. Man könnte sogar sagen, es war wie bei Gronk.
In den verbleibenden acht Spielen der Lions erzielte er sieben Touchdowns und wurde am Ende der Saison in mehrere Freshman All-America-Teams aufgenommen. Er war der zweitbeste Fänger des Teams und der beste Receiver bei den Touchdowns. Während die Aufmerksamkeit von außen exponentiell zunahm, sagte Freiermuth, dass er hart dafür kämpfte, auf dem Boden der Tatsachen zu bleiben.
„Ich dachte einfach, ich muss ein gutes Vorbild sein, und ich kann nicht hierher kommen und mich diesen Leuten gegenüber wie ein (Schimpfwort) verhalten. Ich muss so sein, wie ich bin, und darf mich nicht verändern, nur weil ich diese ganze Aufmerksamkeit bekomme. Wenn überhaupt, dann hat es mir geholfen, konsequenter an die Dinge heranzugehen.“
Im Sommer wurde Freiermuth zum Sophomore-Kapitän ernannt, einer von vier in der langen Geschichte des Programms. Seine bisher einzige schwache Leistung in dieser Saison, eine knappe Niederlage gegen Pitt, bestärkte ihn in seiner Entschlossenheit, im Dezember den Mackey Award zu gewinnen.
Überraschenderweise stellte sich Freiermuth erneut der Herausforderung des White-Out-Spiels, diesmal mit einem Tor gegen Michigan am 19. Oktober. Und dann kam die Ein-Mann-, Drei-Touchdown-Demontage gegen Michigan State. Vor dem Showdown am Samstag gegen das ungeschlagene Minnesota ist er erneut der zweitbeste Receiver des Teams und führt die nationale Rangliste der Touchdown-Fänger an
„Ich bin wieder da, wo ich sein muss“, sagte Freiermuth. „Ich denke, wenn ich so weitermache wie bisher, kann ich immer noch der Beste sein.“
Es ist nicht bekannt, ob Freiermuth der seltene echte Zehntklässler sein wird, der sich für den NFL-Draft meldet. Aufgrund seines zusätzlichen Jahres an der Brooks School wird er sich für eine besondere Qualifikation qualifizieren, da seit dem Abschluss der Klasse, mit der er die High School besuchte, drei reguläre Spielzeiten vergangen sind. Der Allround-Charakter von Freiermuths Spiel wird mit Sicherheit Scouts anlocken.
„Wenn ich in der NFL spielen darf oder die Gelegenheit dazu bekomme, werde ich dankbar sein. Und es gäbe definitiv nichts Besseres, als für die Patriots zu spielen“, sagte Freiermuth. „Das wäre großartig.“
Bis dahin werden seine höflichen Ablehnungen der Gronkowski-Vergleiche wahrscheinlich in steife Arme übergehen müssen. Diejenigen, die dem Tight End nahe stehen, sind auch nicht begeistert von dieser Verbindung. Aber nach anderthalb Saisons können sie sich damit trösten, dass Freiermuth sich fest als eigenständiger Spieler und Mensch etabliert hat.
Und mit der Zeit wird er sicherlich sein eigenes Vermächtnis hinterlassen.