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SAN FRANCISCOIn einem riesigen Gebäude südlich der Innenstadt rauscht ein Fluss aus Papier, Dosen, Pappe und Plastik über 150 Meter lange Förderbänder. Er fließt an menschlichen Sortierern vorbei, die ungeeignete Gegenstände aus dem Strom reißen, vorbei an Luftdüsen, die Pappbögen auf ein separates Gleis blasen, und über Rüttelroste, die Papier und weitere Pappe aussieben. Flaschen, Muschelschalen und vieles mehr laufen unter einem Roboterarm hindurch, der unermüdlich an den Plastikwolken herumstochert wie ein mechanischer Reiher, der nach Elritzen sticht. Die Kamera des Roboters ist mit einem System der künstlichen Intelligenz verbunden, das lernt, Formen zu erkennen und sie mit einer Geschwindigkeit herauszupflücken, die kein Mensch erreichen kann. Das Band, das nun einen reinen Strom von Plastikflaschen transportiert, bewegt sich weiter.

San Francisco kämpft an vorderster Front, um die Abfallmenge, die auf Mülldeponien landet, auf Null zu reduzieren. Auch wenn andere Städte in den letzten Jahren ihre Recyclingprogramme zurückgefahren oder sogar aufgegeben haben, weil sie keinen Markt für die Materialien finden konnten, ist San Franciscos Engagement für das Recycling nicht ins Wanken geraten. Von den jährlich 900.000 Tonnen weggeworfenen Materials wird mehr der Wiederverwendung zugeführt als deponiert – ein Erfolg, den nur wenige andere Städte wie Seattle erreicht haben.

Aber San Francisco ist noch weit von dem Ziel entfernt, das es sich vor 16 Jahren gesetzt hat, als es sich verpflichtete, bis 2020 „Null Abfall“ zu erreichen – und keine Deponien mehr zu benötigen. Heute ist die Stadt diesem Ziel noch lange nicht näher gekommen. Keine Stadt ist es. Obwohl San Francisco in den USA führend ist, was Recycling und Kompostierung angeht, befindet sich die Stadt in einem Dilemma, das für viele amerikanische Städte typisch ist: Die Einwohner sind zunehmend verärgert über ihre Rolle bei der Erzeugung riesiger Müllmengen und über ihren Kampf, zu kontrollieren, wo der Müll landet.

Die USA produzieren mehr als 250 Millionen Tonnen Abfall pro Jahr – 30 Prozent des weltweiten Abfalls, obwohl sie nur 4 Prozent der Weltbevölkerung ausmachen. Fünfundsechzig Prozent dieses Mülls landen auf Mülldeponien oder in Verbrennungsanlagen. Die Öffentlichkeit ist entsetzt über schwimmende Müllgebiete wie den Great Pacific Garbage Patch vor Kalifornien und möchte die Verschmutzung der Ozeane durch Plastik verhindern. Die Menschen sagen, sie wollen keinen Müll verbrennen, wenn dabei giftige Luftschadstoffe entstehen, und sie wollen keine weiteren Deponieberge. Für die Stadtverwaltung ist es jedoch eine enorme Herausforderung, ein finanziell und ökologisch nachhaltiges Abfallentsorgungssystem zu schaffen. Das Besondere an San Francisco ist, dass die Stadt die Grenzen des Machbaren immer weiter hinausschiebt und dabei auf eine Kombination aus Hightech, Verhaltensänderung und schierem politischen Willen setzt.

Seit Jahrzehnten genießen Recycling- und Kompostierungsprogramme in San Francisco breite politische Unterstützung durch Bürgermeister, Abgeordnete und Wähler. „Sie waren immer bereit, Dinge zu tun, die andere Städte noch nicht ausprobiert haben“, sagt Nick Lapis, Leiter der Interessenvertretung für die gemeinnützige Organisation Californians Against Waste. „

Im Jahr 2001 kamen zu den Recyclingtonnen auch Komposttonnen am Straßenrand hinzu, und 2009 wurden Kompostierung und Recycling zur Pflicht. Inzwischen kompostieren die Einwohner und Unternehmen der Stadt mehr Material als sie recyceln. Die Stadt hat auch die Entsorgung von Bau- und Abbruchschutt geregelt, so dass ein Großteil davon durch Recycling und Wiederverwendung nicht mehr auf Deponien abgelagert werden muss. Holz wird in dampfbetriebenen Kraftwerken in North Carolina als Brennstoff verbrannt; Metall wird zu Schrottplätzen und dann zu Gießereien gebracht; Rigipsplatten werden kompostiert; zerkleinerter Beton und Asphalt wird für neue Straßen und Wege verwendet.

Die Stadt hat auch Einweg-Plastiktüten und andere schwer zu recycelnde Gegenstände verboten. Sie recycelt Gegenstände, die in anderen Städten nicht recycelt werden: Plastikfolien, Lebensmittelverpackungen und minderwertige Kunststoffe wie Joghurtbecher. San Francisco hat für einige Artikel neue Märkte gefunden, nachdem China im letzten Jahr die Tür für sie geschlossen hatte. Seine hochmoderne Sortiertechnologie erzeugt sauberere, reinere Wertstoffballen, die sich leichter verkaufen lassen.

Trotz seines grünen Ethos ist es für San Francisco schwieriger als erwartet, den Abfall auf Null zu reduzieren. Die Müllmenge, die auf Mülldeponien entsorgt wird, ging von 2000 bis 2012 um die Hälfte zurück, von 729.000 Tonnen pro Jahr auf 367.000. Doch dann kamen die Zuwächse zum Stillstand, und die Müllmenge, die auf Deponien entsorgt wird, ist seither wieder auf 427.000 Tonnen im vergangenen Jahr gestiegen. Die Gründe dafür sind u. a. die wachsende Bevölkerung San Franciscos, der zunehmende Wohlstand und Konsum der Einwohner sowie die überflüssigen Kunststoffe und anderen Verpackungen, die im amerikanischen Leben häufiger vorkommen als noch vor zehn Jahren.

Im letzten Jahr hat die neue Bürgermeisterin der Stadt, London Breed, die Ziele der Stadt neu festgelegt. Anstelle von Null-Abfall bis 2020 sagte sie, dass die Stadt bis 2030 alle Abfälle, die sie produziert, um 15 Prozent reduzieren und die Abfälle, die sie auf Mülldeponien schickt, um 50 Prozent verringern wird.

Die Halbierung des Mülls wird schwieriger sein als beim ersten Mal, vor einem Jahrzehnt. „Wenn man so weit ist wie wir, wird es immer schwieriger, herauszufinden, wie man einen guten Stoß bekommt“, sagt Robert Haley, der Zero-Waste-Manager des Umweltministeriums von San Francisco. „Wir müssen die Art und Weise ändern, wie einige Produkte hergestellt werden, und wir müssen die Menschen dazu bringen, nicht so viel zu konsumieren. Und das sind große Herausforderungen.“

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Rückblickend könnte San Franciscos ehrgeiziges Ziel zu ehrgeizig gewesen sein.

Ein kalifornisches Gesetz, das 1989 verabschiedet wurde, um den wachsenden Abfallstrom und die schrumpfenden Deponiekapazitäten in den Griff zu bekommen, drängte die Städte, eine 50-prozentige Abfallvermeidungsquote zu erreichen. Im Jahr 2002 beschloss das Aufsichtsgremium der Stadt auf Drängen einer Umweltkommission, dass sie es besser machen könnte: 100 Prozent Abfallvermeidung oder Null-Abfall bis 2020.

Es war „ein wenig vorausschauend und ein wenig anmaßend“, sagt Tom Ammiano, der damalige Präsident des Gremiums, der jetzt im Ruhestand ist. „Wir wollten die Führung übernehmen.“

Heute zeigt die Umladestation von Recology am südöstlichen Rand der Stadt, wie weit San Francisco von diesem Null-Abfall-Traum noch entfernt ist – und wie sehr es Fortschritte gemacht hat, um die es andere US-Städte beneiden könnten.

Im Inneren eines riesigen Gebäudes kippen Müllwagen weiße und schwarze Müllsäcke in eine riesige Grube, so wie sie es seit 1970 tun. Die Grube ist etwa 200 Fuß lang, 80 Fuß breit und 16 Fuß tief – groß genug, um den Müll der Stadt für drei bis vier Tage aufzunehmen. Von ihr geht ein stechender, fauliger Geruch aus. Aber die Grube ist nur etwa einen Meter tief, und das ist normal. Vor zwanzig Jahren schickte die Stadt jeden Wochentag 100 Lastwagen mit Müll auf eine Deponie; jetzt sind es nur noch halb so viele: 50.

Ein Grund dafür, dass die Grube weniger voll ist, ist im nächsten Raum zu sehen: eine Kompostierungsanlage, die letztes Jahr für 19 Millionen Dollar gebaut wurde. Etwa 29 Prozent des Abfallstroms bestehen aus organischem Material. Daraus entsteht der Komposthaufen, der etwa 12 Fuß hoch und wahrscheinlich 30 Fuß breit ist. Er besteht etwa zur Hälfte aus Blättern und Stöcken und zur Hälfte aus Essensresten und verströmt dank guter Sortierung, der milden Temperaturen in der Bay Area und des Geruchsneutralisierungssystems der neuen Anlage nur sehr wenig Geruch. Die Lebensmittel zersetzen sich innerhalb von 60 Tagen und werden dann an kalifornische Farmen und Weingüter verkauft. „Kompostierung ist eine sehr gute Strategie für den Klimaschutz“, sagt Haley. „

Der andere Grund, warum die Müllmenge so niedrig ist, ist die hochmoderne Recyclinganlage der Stadt drei Meilen nördlich, in der Recyclinganlage von Recology am Pier 96. Die Ballen mit getrenntem Papier und Karton sind für Fabriken in den USA, Kanada und den Pazifikländern bestimmt. Die Glasflaschen und -gläser gehen an eine Glasfabrik in der Bay Area und Metall an eine amerikanische Gießerei. Riesige Bündel von plattgedrückten Milchkannen und orangefarbenen Waschmittelflaschen gehen an inländische Recyclinganlagen. Minderwertige Kunststoffe, die schwieriger zu recyceln und zu verkaufen sind, werden in Containern zum Hafen von Oakland transportiert. Von dort aus werden sie zu Recyclinganlagen in Südostasien verschifft.

Der Erfolg des Endprodukts beginnt am Straßenrand.

Das macht San Francisco so gut wie jede andere Großstadt in den USA, und besser als die meisten. Überall in der Stadt haben die Einwohner und Unternehmen nicht nur zwei, sondern drei Abfallbehälter: schwarze für Müll, blaue für Recycling und grüne für Kompost. An den Bordsteinen vor San Franciscos berühmten viktorianischen Häusern und auf den Bürgersteigen vor den Restaurants in Chinatown holt Recology die Essensreste aus den grünen Komposttonnen am selben Tag ab, an dem auch Recycling und Müll abgeholt werden.

Die Mitarbeiter der Müllabfuhr werfen nicht einfach alles hinten in ihre Lastwagen. Sie überprüfen den Müll der Kunden. Wenn sie in der schwarzen Tonne eines Kunden zu viel Abfall sehen, der eigentlich in die grüne oder blaue Tonne gehört, hinterlassen sie Zettel, die den Kunden daran erinnern, was er recyceln und kompostieren sollte. Auf den Zetteln sind Bilder gängiger Gegenstände abgebildet, die die Mitarbeiter einkreisen können – ein universelles Kommunikationsmittel in der mehrsprachigen Stadt. Es ist eine „sehr gezielte Kommunikation“, sagt Haley, „nicht auf eine gemeine, polizeistaatliche Art, sondern um zu sagen: ‚Helfen Sie uns beim Recycling. Helfen Sie uns, die Kompostierung zu verbessern.'“

Die Stadt hat auch Strategien zur Verhaltensänderung eingesetzt, um die Menschen dazu zu bringen, weniger Müll wegzuwerfen. Vor kurzem wurde das Fassungsvermögen der schwarzen Tonnen um die Hälfte auf 16 Gallonen reduziert, aber die monatliche Gebühr von 6,97 Dollar für jede schwarze Tonne ist die gleiche wie für eine 32-Gallonen-Recycling- oder Komposttonne. „Wenn Ihr Recycling oder Ihre Kompostierung so stark verunreinigt sind, dass sie als Müll gelten, können wir die Gebühr dafür vorübergehend verdoppeln“, sagt Haley. Etwa 500 Großkunden haben Gebühren für Verunreinigungen erhalten, und etwa 100 haben Rabatte für Recycling und Kompostierung verloren, sagt er.

Maßnahmen wie diese haben das Müllvolumen in San Francisco halbiert. Aus den Berichten der Stadt über die Müllgebühren geht hervor, dass die Stadt im Jahr 2012 60 Prozent ihres Mülls von den Mülldeponien abgezogen hat. (Damals behauptete der damalige Bürgermeister Edward Lee eine Müllvermeidungsquote von 80 Prozent, eine Zahl, die später widerlegt wurde und immer noch im Internet kursiert und von neidischen Politikern in Washington, D.C. und anderen Städten zitiert wird. Im Gegensatz zu den meisten Städten bezog San Francisco die Wiederverwendung von Klärschlamm und Bauschutt in seine Ableitungsquote ein.)

Dann kam der Fortschritt zum Stillstand. San Franciscos Trendlinien stagnierten und kehrten sich sogar ein wenig um. Im letzten Jahr war die Abfallverwertungsquote auf 51 Prozent gesunken.

„Es war eine Herausforderung, weil wir in San Francisco einen so erstaunlichen Wirtschaftsboom erlebt haben“, sagt Haley. Die Bevölkerung der Stadt wuchs von 2010 bis 2018 um 10 Prozent, von 805.000 auf 883.000. Bau- und Abrissarbeiten haben stark zugenommen und erzeugen viel Müll. Gleichzeitig werfen die Menschen weniger Zeitungen und weniger Glas weg, dafür aber mehr Plastik, Imbissverpackungen und Amazon-Versandumschläge. „Achtzig Prozent der Lebensmittel im Supermarkt sind in Plastik verpackt“, beklagt Robert Reed, ein Sprecher von Recology. „Das war vor 10 Jahren noch nicht der Fall.“

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Früher war es einfach und billig, Wertstoffe zu exportieren.

„Wir konnten Wertstoffe fast umsonst nach China schicken, buchstäblich ein paar hundert Dollar für einen Frachtcontainer“, sagt Paul Giusti, Recologys Manager für kommunale und staatliche Angelegenheiten. Jahrelang nahm China 45 Prozent des weltweiten Abfalls auf und war ein wichtiger Markt für das amerikanische Recycling. Dann, im Januar 2018, führte China seine „Nationale Schwertpolitik“ ein, ein Beinahe-Verbot für ausländische recycelbare Materialien, um sich auf das Recycling seiner eigenen Abfälle zu konzentrieren.

Viele Städte horteten Recyclingballen, während sie nach neuen Käufern suchten. Andere schränkten die Arten von Kunststoffen ein, die sie recyceln. Wieder andere begannen, bestimmte Wertstoffe auf Mülldeponien oder in Verbrennungsanlagen zu entsorgen. Laut Giusti hat sich San Francisco geweigert, diesen Weg zu gehen. Stattdessen konzentrierte man sich darauf, ein besseres Produkt herzustellen und neue Märkte dafür zu finden.

Recycling ist jetzt ein Käufermarkt. Da China nicht mehr im Spiel ist, werden die Recycler wählerischer und lehnen schmutzige oder schlecht sortierte Ballen ab. Die optischen Sortieranlagen und Roboter in der Recyclingzentrale tragen dazu bei, dass San Francisco wettbewerbsfähig bleibt. Das gilt auch für das Kompostierungsprogramm, das dazu beiträgt, dass Lebensmittelabfälle nicht in die Recyclingtonne wandern. „Wir sind durchweg in der Lage, San Franciscos Wertstoffe zu transportieren“, sagt Reed von Recology, „weil wir viel hochwertigere Ballen aus Recyclingpapier und recyceltem Kunststoff produzieren als andere Städte“. Laut Reed erfüllen die Papier- und Kunststoffballen der Stadt den anspruchsvollen neuen Standard des Marktes: weniger als 1 Prozent Verunreinigungen.

Nun exportiert Recology Karton und schwer zu recycelnde Kunststoffe nach Malaysia, Vietnam, Indonesien und auf die Philippinen. Der Marketingleiter für Rohstoffe von Recology hat kürzlich drei Wochen lang seine südostasiatischen Kunden besucht, um sich zu vergewissern, dass sie die Materialien aus San Francisco recyceln und nicht verbrennen oder auf Deponien entsorgen. Die Anlagen waren „sehr primitiv“, sagt Giusti – sehr schlecht bezahlte Arbeiter sortieren das Material barfuß und nicht in Stahlkappenstiefeln – „aber sie recyceln das Material“.

In der Zwischenzeit schätzt San Francisco seine neue, selbst auferlegte Herausforderung ein: Wie kann die Abfallmenge, die auf Deponien landet, bis 2030 halbiert werden?

Hausbesitzer recyceln und kompostieren in der Regel effektiv, sagen die Beamten. Die Schwachstellen sind Wohngebäude und Büros. Deshalb geht die Stadt gegen die größten Abfallverursacher vor: große Wohnhäuser, Bürokomplexe, Krankenhäuser, Universitäten, Hotels und ein paar wirklich große Restaurants. Nach einem neuen Gesetz müssen sie Mülltrenner einstellen, wenn sie bei einer Prüfung durchfallen. Der Müll muss zu 75 Prozent unbelastet sein, Recycling zu 90 Prozent, Kompost zu 95 Prozent.

San Franciscos Verbot von Plastiktüten im Jahr 2007 und die Gebühr für Plastiktüten im Jahr 2012 waren landesweit mit die ersten. Die Gesetze haben die Vermüllung mit Plastiktüten reduziert; 60 Prozent der Käufer in der Stadt lehnen eine Tüte ab. In den Sortiermaschinen von Recycle Central verfangen sich jetzt weniger Tüten. In diesem Jahr hat die Stadt auch Strohhalme, Rührstäbchen und Zahnstocher aus Plastik verboten und untersagt, dass Servietten und Einweggeschirr bei Essensbestellungen automatisch mitgeliefert werden.

Die Stadträtin Ahsha Safai, die das Abfall-Audit und die Strohhalm-Verordnung mit eingebracht hat, sagt, dass die politische Unterstützung für Anti-Abfall-Gesetze groß ist, obwohl Unternehmen immer finanzielle Bedenken äußern werden.

„Das ist eine der größten Herausforderungen, vor denen wir stehen, wenn wir über diese sehr ehrgeizigen und wunderbaren umweltpolitischen Ziele sprechen“, räumt Safai ein. „Wie setzt man sie in die Praxis um, ohne San Francisco für alle unerschwinglich zu machen?“ Safai verweist auf die Möglichkeiten, die die Gesetze bieten, um Geld zu sparen: weniger Lieferaufträge für Restaurants, niedrigere Müllgebühren für Unternehmen, die sortieren.

Die nächste Stufe könnten Gesetze zur Herstellerverantwortung sein, die in Europa und Teilen Kanadas bereits eingeführt wurden. Sie finanzieren die Entsorgung bestimmter Verpackungen und bedruckter Papiere, indem sie von den Unternehmen, die diese herstellen, Gebühren erheben. In diesem Monat hat der CEO von Recology, Michael Sangiacomo, zusammen mit zwei Mitgliedern der California Coastal Commission eine Petition für eine landesweite Wahlinitiative gestartet. Ihr Gesetzesvorschlag sieht vor, Plastikhersteller mit bis zu 1 Cent pro Verpackung zu besteuern, Styropor-Lebensmittelverpackungen zu verbieten und vorzuschreiben, dass alle Verpackungen bis 2030 recycelbar, wiederverwendbar oder kompostierbar sein müssen.