Der historische Materialismus besagt, dass die materiellen Bedingungen der Produktionsweise ihre Organisation und vor allem ihre Entwicklung bestimmen, d.h. die Art und Weise, wie Waren hergestellt werden, beeinflusst die Gesellschaft und wie sich die Gesellschaft im Laufe der Zeit verändert.
Damit die Menschen überleben können, ist es unerlässlich, dass sie die „materiellen Besitztümer/Bedürfnisse“ des Lebens produzieren (und reproduzieren) können; wie diese materiellen Güter produziert werden, ist der Schlüssel zum Verständnis der Gesellschaft. Historische Materialisten glauben, dass sich die Gesellschaft durch eine Reihe verschiedener Produktionsmittel für diese materiellen Güter bewegen muss, und dass diese verschiedenen Produktionsmittel die Grundlage unseres Wirtschaftssystems und in der Folge unserer Kultur, Gesetze und Institutionen bilden.
Der historische Materialismus ist auch für eine marxistische Auffassung der politischen Welt von zentraler Bedeutung. Die historischen Beziehungen zwischen den sozialen Klassen und die politischen Strukturen, die diese Beziehungen stützen, beruhen auf der wirtschaftlichen Tätigkeit innerhalb einer Gesellschaft und spiegeln diese wider. In den Worten von Marx und Engels kann die historische Entwicklung über den Begriff des Klassenkonflikts verstanden werden. Im Kapitalismus beuten die Eigentümer der Produktionsmittel diejenigen aus, die die Produktionsmittel bearbeiten. Ziel der Marxisten ist es, eine Gesellschaft zu schaffen, in der der Klassenkonflikt auf den Müllhaufen der Geschichte geworfen wird. In der Tat waren Marx und Engels der festen Überzeugung, dass eine kommunistische Gesellschaft den Staat überhaupt nicht mehr braucht, weil der Klassenkonflikt dann beendet ist. Dieser methodische Ansatz zur Untersuchung menschlicher Gesellschaften und ihrer Entwicklung kann daher besser als materielles Geschichtsbild bezeichnet werden.