ST. LOUIS – Im vergangenen Dezember betrat ein Budweiser Clydesdale die vollbesetzte Sporthalle eines Marinekrankenhauses in San Diego und wurde von 300 Menschen begrüßt – verletzten Soldaten und Soldatinnen, umgeben von ihren Familien und dem Krankenhauspersonal. Es war eine Weihnachtsfeier für „verwundete Krieger“. Der Clydesdale war ein Hit. Die Leute posierten für Fotos mit dem Pferd. Kinder stürzten sich darauf, es zu streicheln.
„Die Kosten standen nie zur Debatte“, sagte Riley Nelson, Sportkoordinator der Naval Base San Diego. Angesichts des knappen Budgets war er erleichtert, dass Anheuser-Busch für den Clydesdale bezahlt hat.
Aber es könnte das letzte Mal sein, dass sich die verwundeten Krieger – oder andere kleine Wohltätigkeitsveranstaltungen und gemeinnützige Organisationen – einen Clydesdale-Besuch leisten können.
In diesem Monat hat Anheuser-Busch in aller Stille damit begonnen, eine Gebühr von 2.000 Dollar pro Tag für öffentliche Auftritte seiner Budweiser Clydesdales zu erheben und damit die jahrzehntelange Praxis zu beenden, dass die Brauerei fast alle Kosten für die Präsentation ihrer ikonischen Pferde vor einer bewundernden Menge übernimmt.
Anheuser-Busch forderte eine „verstärkte Beteiligung“, um die Kosten von 8.000 Dollar pro Tag für ein Gespann auf der Straße auszugleichen. Bisher mussten sich Biergroßhändler und Veranstalter nur an den Kosten für Stallungen und Futter beteiligen, die in der Regel geringfügig waren.
Die Clydesdales gelten als Botschafter des Unternehmens und werden so verehrt, dass sie fast zu einem Symbol Amerikas geworden sind; sie traten beispielsweise bei zwei Antrittsparaden des Präsidenten auf. Die Pferde haben jedes Jahr mehr als 900 Auftritte bei 200 verschiedenen Veranstaltungen. Die Gespanne, bestehend aus acht Pferden, die den roten Budweiser-Bierwagen ziehen, sind monatelang im ganzen Land unterwegs. Die Pferde nehmen an Paraden teil. Sie besuchen Feste. Sie nehmen an Rodeos und Flugshows teil.
Keith Levy, Marketing-Vizepräsident von Anheuser-Busch, sagte, dass die neue Gebühr die Zahl der Veranstaltungen für die Clydesdales nicht verringern dürfte, da die Nachfrage nach den Pferden das Angebot an verfügbaren Terminen bei weitem übersteigt. „Sie werden immer noch extrem sichtbar sein, so sichtbar wie sie es immer waren“, sagte er.
Levy lehnte es ab, das jährliche Budget des Clydesdale-Programms zu nennen, sagte aber, dass die Gebühr nicht darauf abziele, Einnahmen zu generieren. Er wies darauf hin, dass die Brauerei nach wie vor den Großteil der Kosten trägt und dass „der Wert (eines Auftritts) die Kosten für die Präsentation übersteigt“, selbst mit der neuen Gebühr.
Aber dieser Preis ist immer noch zu hoch für kleine Veranstaltungen wie Wounded Warriors, sagte Nelson.
„So etwas würden wir wahrscheinlich nicht machen“, sagte er. Der Clydesdale-Besuch „ist nett, aber 2.000 Dollar sind eine Menge Geld.“
Die Clydesdales könnten auch bei der nächstjährigen St. Patrick’s Parade in Atlanta fehlen. Nancy Logue, die Präsidentin der gemeinnützigen Organisation, die die 128 Jahre alte Veranstaltung organisiert, sagte, sie sei erfreut, bei der Parade im letzten Monat ein Gespann zu haben. Die Non-Profit-Organisation und ein örtlicher Bierlieferant teilten sich die Kosten für die Unterbringung, das Futter und die Bewachung der Pferde über Nacht. Logue sagte jedoch, sie bezweifle, dass die Clydesdales aufgrund der neuen Gebühr im nächsten Jahr wieder dabei sein werden.
„In dieser Wirtschaftslage ist es schwierig“, sagte Logue.
Aber der Old Town Entertainment Komplex in Kissimmee, Florida, sagte, dass er wahrscheinlich das Geld aufbringen würde, damit die Pferde nach ihrem letzten Besuch im Januar wieder zurückkehren können.
„Wir lieben sie. Das würden wir auf jeden Fall in Erwägung ziehen“, sagte Tracy Parkinson, Managerin für Sonderveranstaltungen. „Die Clydesdales sind sehr, sehr beliebt.“
Der Umgang mit den 250 Clydesdales der Brauerei ist ein heikles Thema für Anheuser-Busch, vor allem seit das Unternehmen 2008 zur US-Tochter der belgischen InBev wurde. In der offiziellen Fusionsvereinbarung wird ausdrücklich gefordert, dass das fusionierte Unternehmen – das für harte Kostensenkungen bekannt ist – den Betrieb der Clydesdales weiterhin unterstützt. Schließlich sind die Pferde seit 1933 ein Teil der Firmengeschichte, als ein Team von Clydesdales eingesetzt wurde, um das erste nach der Prohibition in St. Louis gebraute Bier zu liefern.
Anheuser-Busch hat seit der Fusion einige Änderungen an seinem Clydesdale-Programm vorgenommen. Letztes Jahr schloss das Unternehmen sein Clydesdale-Zuchtzentrum in Riverside County, Kalifornien, und eröffnete eine riesige neue Zuchtfarm in Boonville, Missouri, mit eigenem Veterinärlabor, 34 Ställen und modernster Ausrüstung. Während die Farm für die Öffentlichkeit geschlossen ist, wird Anheuser-Busch die angrenzende Warm Springs Ranch am 30. April für Besichtigungen öffnen.
Anheuser-Busch hat auch die über das ganze Land verteilten Anheuerteams an nur drei Standorten zusammengefasst: Boonville, St. Louis und Merrimack, N.H.
Anfang des Jahres hatte Anheuser-Busch öffentliches Ärgernis erregt, weil das Unternehmen zunächst beschlossen hatte, keinen Clydesdales-Werbespot in seine Super Bowl-Fernsehwerbung aufzunehmen. Die Brauerei änderte ihre Meinung.
Die Entscheidung, für Clydesdale-Auftritte Gebühren zu erheben, stellt für Anheuser-Busch ein schwieriges Kalkül dar, so Derek Rucker, Marketingprofessor an der Kellogg School of Management der Northwestern University. Die Gebühr ist eine Möglichkeit, die Kosten zu senken – eine Gebühr, von der der Verbraucher wahrscheinlich nichts weiß.
Aber es gibt ein Risiko.
„Problematisch könnte es werden, wenn (die Entscheidung, eine Gebühr zu erheben) stark mit der Marke in Verbindung gebracht wird“, so Rucker.
Der Berater der Bierindustrie, Tom Pirko, sagte, er sei mit der Entscheidung, für die Clydesdales eine Gebühr zu verlangen, einverstanden. Er sagte, die Brauerei sollte sogar eine Gebühr für ihre jetzt kostenlosen Brauereiführungen in Betracht ziehen. Der Wert wird verstärkt, wenn die Leute dafür bezahlen.
„Sie werden mehr geschätzt, wenn sie nicht kostenlos sind“, sagte Pirko.
Aber nicht für alle Clydesdale-Besuche wird eine Gebühr von 2.000 Dollar erhoben. Levy sagte, dass Anheuser-Busch weiterhin die Kosten für die Bereitstellung von Anhalterteams bei Großveranstaltungen wie dem Baseball All-Star Game übernehmen werde.