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Die diesjährige 12-köpfige Oscar-Shortlist für den besten Dokumentarfilm hat einige kuriose Anwärter. Morgan Spurlocks gefeierter Film Super Size Me beschreibt einen Mann, der so lange McDonald’s isst, bis seine Leber zu Pastete wird. The Story of the Weeping Camel erzählt die ergreifende, wahre Geschichte einer mongolischen Hirtenfamilie und ihres tränenreichen Wüstentieres.

Allerdings kann es keiner mit der 80-minütigen Biografie In the Realms of the Unreal aufnehmen, wenn es um schiere Unberechenbarkeit geht. Unter der Regie von Jessica Yu wird die Geschichte des freundlosen Chicagoer Hausmeisters Henry Darger erzählt, der die meiste Zeit seines Lebens damit verbrachte, eine Sammlung von Schnurkugeln und Medizinflaschen anzulegen, um seine zwanghaften Zeichnungen von nackten Mädchen mit winzigen Penissen zu ergänzen, die erwürgt, in die Luft gejagt, enthauptet und ausgeweidet wurden.

So gesehen ist es schwer zu erkennen, was Yus Film auf irgendeiner Leinwand zu suchen hat, geschweige denn auf der Shortlist der Academy. Entscheidend ist, dass es sich nicht um irgendeinen gestörten Einzelgänger handelt, sondern um Henry Darger: einen Mann, der heute, 30 Jahre nach seinem Tod, zu einem der berühmtesten Künstler Amerikas geworden ist. Heutzutage können Sammlungen von Dargers Werken, wie diejenige, die kürzlich an das American Folk Art Museum ging, für Millionen von Dollar verkauft werden.

Warum ist Darger so beliebt? Viele würden behaupten, dass es daran liegt, dass seine Kunst wirklich anders und wirklich schön ist. Das mag so sein. Sicher ist, dass er ein so leidvolles, vernachlässigtes und isoliertes Leben geführt hat, dass er Vincent van Gogh wie einen feierwütigen Bonzen aussehen lässt.

Darger wurde 1892 in dem Chicagoer Vorort Lincoln Park geboren. Fast sofort wurde sein Leben von einer Tragödie überschattet: Als er vier Jahre alt war, starb seine Mutter bei der Geburt, und das kleine Mädchen wurde zur Adoption freigegeben. Dargers Vater, ein behinderter Schneider, bemühte sich, den verbliebenen Sohn allein großzuziehen, aber die Zeiten waren hart.

Das Kleinkind Darger war, vielleicht verständlicherweise, schon ein wenig seltsam. In seiner katholischen Jungenschule führte er gerne Selbstgespräche und machte seltsame Geräusche; seine feindseligen Mitschüler nannten ihn „Crazy“. Mit 12 Jahren wurde er schließlich in das Lincoln County Asylum for Feeble-Minded Children eingewiesen. Die Diagnose lautete „Masturbation“.

Der jugendliche Darger, inzwischen ein Waisenkind, unternahm mehrere Versuche, seiner entsetzlichen Inhaftierung zu entkommen, was ihm mit 16 Jahren gelang. Danach mietete er ein winziges Zimmer in Chicagos North Side und lebte bis zu seiner Pensionierung mit 71 Jahren in ähnlichen Verhältnissen. Seine einzige Anstellung war die eines Hundepflegers in verschiedenen katholischen Krankenhäusern.

Das wichtigste äußere Ereignis in diesem engen Erwachsenenleben ereignete sich, als Darger fast 20 Jahre alt war. Ein Mädchen namens Elsie Paroubek aus Chicago wurde entführt und erdrosselt. Der Mord wurde nie aufgeklärt; einige behaupten, Darger sei der Täter gewesen. Darger hielt ein Zeitungsfoto des Mädchens in Ehren und errichtete einen Schrein zur Erinnerung an sie, als er das Foto verlor. Aber vielleicht war er auch nur gerührt von dem schrecklichen Schicksal des Mädchens, das ihn so ergreifend an seine eigene dunkle, verlassene Kindheit erinnerte.

Mörder oder nicht (und die meisten Leute glauben das nicht), der erwachsene Darger war unbestreitbar ein Sonderling. Nachbarn erinnern sich an ihn als einen schüchternen, schäbigen, großohrigen „nebbishy guy“, der gerne in Mülltonnen stöberte. Er saß gern auf der Treppe seines Hauses und murmelte über das Wetter – wenn er nicht gerade mehrmals täglich die Messe in der Kirche besuchte. Während seines gesamten Erwachsenenlebens hatte Darger nur zwei richtige Freunde: William Schloeder, einen Nachbarn, der sich mit Darger in einem Zwei-Mann-Club namens The Children’s Protective Society zusammenschloss, und einen Hund. Als der alternde Darger seine Arbeit als Tellerwäscher aufgab, wurde sein Leben sogar noch einsamer.

Als er 80 Jahre alt war, konnte Darger die Treppe zu seiner Wohnung nicht mehr hinaufsteigen. Also bat er seinen Vermieter, den bekannten Fotografen Nathan Lerner, ihm zu helfen, einen Ort zu finden, an dem er seinen Lebensabend verbringen konnte. Im Sommer 1973 brachte Lerner den alten Mann in einem örtlichen Altersheim unter. Als Darger kurz darauf starb, machte sich der Vermieter daran, Dargers Wohnung zu entrümpeln. Lerner ahnte nicht, dass er im Begriff war, das Tutanchamun-Grab der modernen Kunst zu betreten.

Als er und seine Helfer die Tür zu Dargers Wohnung aufstießen, fanden sie laut Lerner eine Kammer vor, die „achselhoch“ in bizarrem Gerümpel stand. Dort lagen wie besessen gewickelte und wieder aufgewickelte Schnurknäuel – vielleicht 1.000 Stück. Eine ähnliche Anzahl von Pepto-Bismol-Flaschen klirrte zu ihren Füßen. Zeitungsausschnitte, Nylonfetzen, religiöse Statuetten und endlose Pakete mit Ahornsirup füllten die anderen Räume.

Es war Dargers Glück – wenn auch zu spät, um ihm zu helfen -, dass dieser scheinbar gruselige Hort von einem sensiblen Menschen wie Lerner entdeckt wurde. Lerner und seine Freunde nahmen sich Zeit und sortierten den wahnsinnigen Schutt und förderten schließlich eine bemerkenswerte Reihe von Collagen und Zeichnungen sowie vielleicht 15.000 Seiten dicht handgeschriebener Prosa zutage. Einer von Lerners Freunden erinnert sich: „Wir waren fassungslos. Wir wussten nicht, was wir davon halten sollten.“

Seitdem hat die Welt Dargers Werk begriffen. Wir wissen jetzt, dass er in den 50 Jahren seiner virtuellen Isolation seine eigene, einzigartige Fantasiewelt konstruiert hat, eine Welt, die er mit hypnotischer Finesse zeichnete und beschrieb.

Das Herzstück von Dargers Werk ist ein manichäischer Kampf zwischen dem Bösen und der Unschuld, der in Dargers Worten „The Story of the Vivian Girls, in What Is Known as the Realms of the Unreal, of the Glandeco-Angelinian War Storm, Caused by the Child Slave Rebellion“ heißt. Im Wesentlichen geht es um die Abenteuer von sieben kleinen katholischen Mädchen, den Vivian Girls, auf einem riesigen fremden Planeten, dessen Mond die Erde ist.

In Dargers Geschichten und Zeichnungen werden die Mädchen ständig von dem bösen General Manley und seinen finsteren Truppen angegriffen. Doch obwohl auch andere Kinder auf groteske Weise missbraucht und gequält werden, gehen die Vivianer in der Regel dank der Fürsprache von riesigen Drachen und manchmal auch von Darger selbst als Sieger hervor. Er erscheint in der Geschichte als Vulkanologe und Armeekapitän sowie als andere Avatare.

Das blutige Treiben in den „Reichen des Unwirklichen“ wird von Darger, dem Schriftsteller, in schmerzlichen Einzelheiten beschrieben. Hier ist ein Ausschnitt: „Kinder wurden auf die schrecklichste Art und Weise abgeschlachtet. Ihre Eingeweide wurden herausgeschnitten, die Glandelinier bewarfen ihre Opfer sogar damit. Den Kindern wurde befohlen, die Herzen toter Kinder zu essen, und diejenigen, die sich weigerten, wurden unbeschreiblich gequält.“

Was zeigen diese schockierenden Passagen? Jahrelang haben Mediziner versucht, Darger posthum zu diagnostizieren. Manche sagen, er sei schizophren gewesen, oder er habe das Asperger-Syndrom gehabt. Die Tatsache, dass er so viele nackte Mädchen im Kindesalter malte, könnte darauf hindeuten, dass er pädophil war. Es wurde jedoch auch argumentiert, dass die Penisse, die Darger seinen Mädchen gab, à la Jake und Dinos Chapman, zeigen, dass der Künstler so unschuldig war, dass er einfach dachte, Mädchen hätten Penisse. Dargers Monograph John MacGregor, ein Experte für die Kunst der Geisteskranken, glaubt, dass Darger eine Art unterdrückter Serienmörder war.

Es ist dieser letzte Aspekt, der einige Kritiker stört. In den Augen der Darger-Gegner müssen wir uns fragen: Sollten wir uns überhaupt mit Darger beschäftigen, wenn er ein potenzieller (oder sogar tatsächlicher) Kindermörder war? Ist sein Werk nicht abstoßend in seinem Wahnsinn, ungeachtet der koloristischen Kunstfertigkeit der Gemälde?

Dies sind ernste Fragen – aber nicht unbeantwortbar. Wie die Verteidiger des Künstlers betonen, hat Dargers Werk eine seltsame und tiefe Kraft, die auf eindringliche Weise zu uns spricht, unabhängig von ihren psychischen Ursprüngen.

Es scheint, dass Darger das Gefühl hatte, er könne die menschliche Figur nicht zeichnen. Deshalb zeichnete er gerne Figuren nach, die er in Zeitschriften, Malbüchern, in der Werbung des Einzelhandels und anderswo fand. Aber Darger war nicht nur ein Durchpauser: Im Laufe der Jahre entwickelte er diese Technik bis zur Perfektion. Die Figuren wurden so lange bearbeitet und überarbeitet, bis sie genau seinen Vorstellungen entsprachen. Danach füllte Darger mit kleinen Dosen Kinderfarbe seine geschickt geplanten Hintergründe mit exquisiter Aquarellmalerei aus. Mit anderen Worten: Dargers blutige, wehmütige, bezaubernde Gemälde zeugen von einem Talent, das in den Annalen der „Außenseiterkunst“ seinesgleichen sucht.

Woher Darger seine Inspiration nahm, weiß niemand. Robert Hughes, der Kunstkritiker, verweist auf Matisse. Andere verweisen auf klassische Kinderbuchillustratoren, insbesondere auf Lewis Carroll (ein weiterer angeblicher Pädophiler). William Blake ist ein offensichtlicher und anerkannter Vorläufer, wegen seiner Malerei, seines grenzwertigen Wahnsinns und seiner Konstruktion einer privaten Welt.

Aber vielleicht ist es am besten, Darger als christlichen Eremiten zu betrachten, eine Art mittelalterlicher Mönch, der über seinen illuminierten Manuskripten, seinem Book of Kells, arbeitet. Darger war zweifellos gestört, und zwar auf sexuelle Weise, aber wie so viele gestörte Künstler fand er einen Weg, dies zu sublimieren, die menschliche Wunde zu heilen, indem er seine eigenen frühen Traumata obsessiv umgestaltete. So gesehen versuchte Darger, die Welt von ihrer unauslöschlichen Dunkelheit und ihrem Schmerz zu befreien. Der arme, vernachlässigte Darger mag nur ein Tellerwäscher gewesen sein, aber er war der Tellerwäscher Gottes.

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