Am 2. Januar 1974 unterzeichnet Präsident Richard M. Nixon den Emergency Highway Energy Conservation Act, der eine neue nationale Höchstgeschwindigkeit festlegt.
Vor 1974 legten die einzelnen Bundesstaaten Geschwindigkeitsbegrenzungen innerhalb ihrer Grenzen fest, und die Geschwindigkeitsbegrenzungen auf Autobahnen reichten landesweit von 40 mph bis 80 mph. Die USA und andere Industrienationen hatten von 1950 bis 1972 leichten Zugang zu billigem Öl aus dem Nahen Osten, aber der arabisch-israelische Konflikt änderte dies 1973 dramatisch. Die arabischen Mitglieder der Organisation Erdöl exportierender Länder (OPEC) protestierten gegen die Unterstützung des Westens für Israel im Jom-Kippur-Krieg, indem sie die Öllieferungen in die Vereinigten Staaten, nach Japan und Westeuropa stoppten. Die OPEC ließ auch ihre neu gewonnene wirtschaftliche Macht spielen, indem sie die Ölpreise vervierfachte und damit die ölhungrigen amerikanischen Verbraucher und Industrien in die Enge trieb. Das Embargo hatte weltweite Auswirkungen und stürzte die Wirtschaft der USA und Europas in eine Rezession. Als Teil seiner Reaktion auf das Embargo unterzeichnete Präsident Nixon ein Bundesgesetz, das alle nationalen Geschwindigkeitsbegrenzungen auf Autobahnen auf 55 mph senkte. Das Gesetz sollte die Amerikaner dazu zwingen, mit einer Geschwindigkeit zu fahren, die als kraftstoffeffizienter galt, und so den Appetit der USA auf ausländisches Öl eindämmen. Damit leitete Nixon eine Politik der Kraftstoffeinsparung und -rationierung ein, wie es sie seit dem Zweiten Weltkrieg nicht mehr gegeben hatte.
Das Gesetz verbot dem Verkehrsministerium außerdem, Projekte in den Bundesstaaten zu genehmigen oder zu finanzieren, die sich nicht an das neue Tempolimit hielten. Die meisten Bundesstaaten passten ihre Geschwindigkeitsbegrenzungen stillschweigend an, obwohl die westlichen Bundesstaaten, in denen die längsten, geradlinigsten und monotonsten Landstraßen des Landes liegen, sich nur widerwillig daran hielten. Selbst nach der Aufhebung des OPEC-Embargos im März 1974 hatten die Autofahrer weiterhin mit hohen Benzinpreisen zu kämpfen und versuchten, durch den Kauf revolutionärer japanischer Sparautos Kraftstoff zu sparen. Für viele wurde der Wunsch nach kraftstoffsparenden Autos zum Standard, bis in den 1990er Jahren der Trend zu spritfressenden Sport Utility Vehicles (SUVs) aufkam. 1987 ermächtigte der Kongress die Bundesstaaten, die Geschwindigkeitsbegrenzungen innerhalb ihrer Grenzen neu festzulegen, aber die Befürworter des nationalen Höchstgeschwindigkeitsgesetzes behaupteten, dass dadurch die Zahl der Verkehrstoten gesenkt werden konnte, was den Kongress dazu veranlasste, das Gesetz beizubehalten, bis es schließlich am 28. November 1995 aufgehoben wurde.
Heute variieren die Geschwindigkeitsbegrenzungen im ganzen Land zwischen 35 und 40 mph in verstopften städtischen Gebieten und 75 mph auf langen Strecken ländlicher Autobahnen. Die amerikanischen Autofahrer fahren heute fast so schnell wie ihre europäischen Kollegen, die im Durchschnitt zwischen 75 und 80 Meilen pro Stunde auf der Autobahn fahren. Auf einigen Straßen in Italien darf sogar mit 95 km/h gefahren werden.
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