Das Album 1999, das kurz vor Halloween 1982 erschien, war auch der Zeitpunkt, an dem die Welt auf Prince aufmerksam wurde. Mit „I Wanna Be Your Lover“ hatte er 1979 einen Hit gelandet, aber seine Alben „Dirty Mind“ und „Controversy“ mit ihren explizit sexuellen Texten konnten sich im Mainstream nicht durchsetzen. Mit 1999 hatte er den ausdrücklichen Wunsch, Hits zu schreiben. Obwohl es sich um eine Doppel-LP handelte, wurde 1999 ein Nummer-Sieben-Hit und erreichte innerhalb weniger Monate Platin, dank Pop-Hymnen wie „1999“, „Little Red Corvette“ und „Delirious“.
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Jetzt bietet ein neues Box-Set einen 360-Grad-Blick auf die Zeit um 1999 mit zwei Discs mit bisher unveröffentlichten Outtakes und Live-Aufnahmen von den Konzerten, die McCreary zu einem Gläubigen machten. Das gesamte Material wurde zwischen November 1981 und April 1983 aufgenommen, also in der Zeit, in der Prince Estate-Chefarchivar Michael Howe festgestellt hat, dass Prince an 1999 gearbeitet hat. Im Vergleich zum Originalalbum zeigen die Raritäten, wie aufgeschlossen der Künstler war, der seinen typischen Minneapolis-Sound“ mit Rock, Reggae, Heavy-Metal-Gitarrenschreddern und allen Spielarten des Pop verschmolz. Er befand sich auf einer kreativen Glückssträhne – in dieser Zeit schrieb und nahm er auch Alben für Vanity 6 und The Time auf – ein Lauf, der ihn im folgenden Jahr mit Purple Rain zum Megastar werden ließ.
„Ich glaube, dass er zu diesem Zeitpunkt gewachsen und gereift war“, sagt Dez Dickerson, Gitarrist von Prince‘ Band The Revolution und Solist auf Little Red Corvette“. Dickerson hat diese und andere Geschichten über den Künstler in seinem 2003 erschienenen Buch „My Time With Prince“ festgehalten. „Er kannte seine eigene musikalische Sprache so gut, dass er eine extrem kommerzielle Prince-Platte machen konnte, ohne dass sie kalkuliert, unaufrichtig oder künstlich wirkte.“
„Seine Fähigkeit, mit ziemlich überzeugenden Ergebnissen von Genre zu Genre zu springen, hat mich nicht überrascht, da ich wusste, wer er war“, sagt Howe, der kurz nach dem Tod von Prince im Jahr 2016 dessen Tresor übernommen hat. „Aber allein die Fähigkeit, das zu tun, ist erstaunlich. Mir fällt kein anderer Künstler ein, der von ruhigem, stürmischem R&B über anzüglichen, mechanoiden Funk bis hin zu Vollgas-Arena-Rock, von Gary Numan-artigem New Wave bis hin zu Mahavishnu-Orchestra-eskem Fusion alles machen kann, ohne sein Publikum zu verlieren und mit absoluter Autorität. Der Mann war wirklich ein Meister.“
Prince erklärte seinen Mitarbeitern nur selten seine Beweggründe. Wenn er allein mit McCreary arbeitete, musste sie ihn dazu bringen, mit ihr zu kommunizieren. Sie kann sich nicht daran erinnern, dass er jemals Künstler erwähnte, die er bewunderte – obwohl sie sagt, dass man Princes Verehrung für James Brown in seinem Markenzeichen, dem Quietschen, hören konnte – aber sie erinnert sich daran, wie sie eines Tages nach 1999 ins Studio kam, „Karma Chameleon“ pfiff und Prince sie bat, damit aufzuhören, weil, wie er ihr sagte, „das ist die Konkurrenz“. Sie erinnert sich auch an die Rivalität zwischen Prince und Michael Jackson. Sie fügt hinzu, dass ein Unterschied zwischen den beiden darin besteht, dass Prince alles selbst gemacht hat, während Jackson Quincy Jones brauchte, um ihn zu produzieren.
Dickerson sagt, dass die Einflüsse von Prince in seinem Gitarrenspiel auf seinen frühen Platten offensichtlich sind. „Man konnte hören, wie sehr er das Spiel von Carlos Santana und auf der Rhythmusseite die Sachen von James Brown liebte – Sachen, bei denen es nur um die Tasche und den Groove ging“, sagt er. „Diese Einflüsse sind geblieben, aber man konnte hören, wie er sich auf neue Dinge einließ, als er mit anderer Musik in Berührung kam. Ich habe definitiv alles, was mit Rock zu tun hatte, gefördert, aber mehr noch, als der Punk aufkam. Er war der musikalische Schwamm schlechthin, und das zeigte sich, als sich sein Spiel veränderte und weiterentwickelte.“
Das Album von 1999 zeigt die Bandbreite von Prince. Der Titelsong war ein Synthie-Rock-Knaller, bei dem sich Prince, Dickerson und Jill Jones den Leadgesang teilten – „Es ist interessant, dass ich im Nachhinein die Zeile ‚Parties weren’t meant to last‘ singe“, sagt Dickerson und bezieht sich darauf, dass er die Gruppe nach der Tournee 1999 verließ – und er enthielt Princes Mission Statement für die Platte: „Keine Sorge, ich werde dir nicht wehtun. Ich will nur etwas Spaß haben.“ „Little Red Corvette“ war eine reine Rockballade, sein Königsmacher in den Charts. Er erkundete New-Wave-Rockabilly-Nummern („Delirious“), sanfte Pop-Balladen („Free“) und Soul („International Lover“) und blieb seiner Dance- und R&B-Fangemeinde mit „D.M.S.R.“ treu, einem Akronym für sein anderes Mission Statement: „Dance, Music, Sex, Romance“
Dieser Song – der auch auf Prince‘ Vorgängeralben Dirty Mind und Controversy hätte stehen können – zeigt ironischerweise seine Mainstream-Ambitionen. An verschiedenen Stellen beschimpft er „all die weißen Leute“, Puerto Ricaner und Schwarze. Um 1999 stellte Dickerson fest, dass Prince‘ Publikum immer vielfältiger wurde. „Am Anfang, vor allem als wir die Fire It Up Tour mit Rick James machten, spielten wir im Grunde einen R&B Circuit“, sagt er. „Auch wenn die meisten Shows in Arenen oder zumindest in größeren Theatern stattfanden, spielten wir hauptsächlich vor afroamerikanischem Publikum. Aber Prince‘ Plan war, dass wir eine multirassische, multikulturelle Rockband sein wollten, die sich nicht in eine Schublade stecken lässt. Eine der Analysen, mit denen wir unseren Erfolg bei der Erreichung dieses Ziels messen konnten, war die Zusammensetzung des Publikums.“
„Wir scherzen jetzt darüber, aber einer der Leute vom Management kam in die Garderobe und sagte: ‚Oh, das Haus ist 30/70,‘ oder 60/40 oder 50/50,“ fährt er fort. „Dann gab es einen Punkt, an dem wir den Wendepunkt erreichten, und das Publikum war größtenteils weiß und hauptsächlich weiß. Das konnte man im Laufe der Zeit definitiv visuell verfolgen. Das Surreale daran ist, dass der ‚House Ethnicity Count‘ zur allabendlichen Normalität geworden ist. Aber für uns alle wollten wir eine Band sein, die populär ist. Wir wollten keine populäre schwarze Gruppe oder eine gemischtrassige Gruppe sein; wir wollten die größte Band der Welt sein, mit allem, was dazu gehört.“
Prince’s Wunsch zeigt sich nicht nur in den Songs, die die Trackliste von 1999 ausmachen, sondern auch in den Ausreißern des Boxsets. Jeder der Bonustracks hätte es auch auf ein Doppelalbum (oder in diesem Fall ein Vierfachalbum) schaffen können, und seine Stimme klingt lebendig und frisch, wenn sie mal quietscht, mal knistert und mal croont. Und er muss auch damals schon gewusst haben, dass er etwas auf dem Kasten hatte, denn er griff regelmäßig in den Tresor und schlachtete Teile von Songs für neues Material aus. Der schwungvolle Proto-New-Jack-Swing-Song „Bold Generation“, der hier von einer Kassette gerettet wurde, sollte später zu „New Power Generation“ auf dem Graffiti Bridge-Soundtrack werden. Und „Extralovable“ – ein Song, den er 1982 für Vanity aufgenommen hatte – wurde zu dem viel gesünderen „Xtralovable“ auf seinem letzten Album, Hit’n’Run Phase Two; dieser Song und ein weiterer namens „Lust U Always“ erscheinen jedoch laut Howe nicht auf dem 1999er Box-Set, da sie auf Vergewaltigung anspielen.
Trotz all der sexuellen Äußerungen, die Prince zu dieser Zeit von sich gab, sagt McCreary, dass er nie als Widerling rüberkam. Er war 23, als er 1999 mit der Arbeit begann, und das einzige Mal, dass er seiner Rolle gerecht wurde, war, wenn andere Männer dabei waren, wie zum Beispiel, als sie ein Groupie ins Studio einluden, um sich über ihren Tanz lustig zu machen. Meistens erinnert sich McCreary an Prince als ruhig und schüchtern. Ihre Lieblingsmomente waren, wenn er einfach nur Klavier spielte, manchmal, um einen Song zu schreiben, manchmal einfach nur so. Ihr Lieblings-Outtake ist die bisher unveröffentlichte Live-Aufnahme von „How Come U Don’t Call Me Anymore? – ein Stück, das nach Meinung von Howe ein Anwärter auf die Liste der Haupttitel von 1999 hätte sein können. Jahrelang lag diese Version nur im Tresor, und sie erinnert sich, dass sie emotionaler war als die Aufnahme, die auf der B-Seite von „1999“ erschien.
„Wenn ich eine Version höre, die mich wirklich berührt, und die hängen bleibt, möchte ich alle Nuancen dieser Version noch einmal hören“, sagt sie. „
„Bei dieser Aufnahme von ‚How Come U Don’t Call Me Anymore‘ war es eine frühe Version, die die Energie hatte, die frühe Versionen von Dingen normalerweise haben“, sagt Dickerson. „Ich finde einige dieser Sachen aufregend.“ Aber er mag auch die Art und Weise, wie Prince einen Song später verändert hat. „Weil er ein so produktiver Selbstbearbeiter war, gab es Dinge, die in der endgültigen, kommerziellen Version anders waren. Das kann man bei der Langversion von ‚Delirious‘ hören. Ich meine, ‚Do Yourself a Favor‘ ist wahrscheinlich am interessantesten für mich, weil es auf die Zeit vor meinem Eintritt in die Szene zurückgeht, als ich mit 94 East spielte.“
Dickerson trennte sich schließlich von Prince‘ Kreis, als er ein religiöses Erwachen erlebte und Abstand von der Übersexualisierung des Künstlers gewinnen wollte; außerdem gefiel ihm nicht, wie Prince den Solo-Starstatus zu umarmen schien und die Band eher als Angestellte behandelte. Seiner Meinung nach wurde zu viel geprobt. „Ich hatte nicht mehr das Gefühl, dass wir gefährlich waren“, sagt er. Er verließ die Revolution 1983, blieb aber sowohl künstlerisch als auch persönlich mit Prince verbunden. Er war sehr gespannt darauf, was Prince später mit Songs wie „Pop Life“ und „Sign o‘ the Times“ machen würde.
McCreary arbeitete bis in die Mitte der achtziger Jahre hinein als Ingenieurin für Prince – sie war für die Songs von „Purple Rain“, „Around the World in a Day“ und „Parade“ verantwortlich -, hörte aber auf, mit ihm zu arbeiten, als er sie bat, von L.A. nach Minneapolis zu ziehen. Sie verloren den Kontakt. Aber sie weiß die Zeit, die sie zusammen verbracht haben, immer noch zu schätzen, und obwohl sie sich immer noch daran erinnert, wie anstrengend es war, zu jeder Tageszeit für ihn zu arbeiten, schätzt sie sein Genie und den Erfolg, der damit einherging. Susan Rogers, eine von Prince‘ Ingenieurinnen, die ihre Nachfolge antrat, sagte McCreary, dass sie Glück hatte, weil sie Prince bekam, als er noch ein Mensch war.
„Nach 1999 wurde er riesig“, sagt McCreary. „Mit Purple Rain wurde er zum Mega-Mogul. Da kamen die Bodyguards, die lila Limousinen und das lila Motorrad ins Studio. Als ich ihn das erste Mal traf, hatte er nicht einmal ein Auto hier. Er hat sich total verändert. Als wir an Purple Rain arbeiteten, fing ich an, über Genies zu lesen, damit ich das alles besser verstehen konnte.“