Im letzten Sommer ertönten die Trommeln der Freiheit in den Straßen von San Juan. Die Puertoricaner erhoben sich, um Gouverneur Ricardo Rosselló aus dem Amt zu jagen, nachdem eine Reihe von profanen Chats zwischen dem Regierungschef und seinen Top-Mitarbeitern veröffentlicht worden war, in denen andere Politiker und gewöhnliche Puertoricaner, darunter auch Überlebende des verheerenden Hurrikans Maria im Jahr 2017, verhöhnt wurden. Wochenlang füllten Demonstranten die Straßen der kolonialen Zone der Hauptstadt, marschierten, tanzten und skandierten.
Der Aufstand gegen Rosselló, einst eine führende Persönlichkeit der regierenden Neuen Progressiven Partei (PNP), war ein Aufschrei einer Bevölkerung, die in den letzten Jahrzehnten mit großer Not konfrontiert war und für die die verworrene Beziehung zwischen Puerto Rico und den Vereinigten Staaten einen Scheideweg erreicht zu haben scheint. Das koloniale Modell, das jahrzehntelang US-Unternehmen mit Niedriglohnarbeitern und einem gefangenen Exportmarkt für Waren versorgte, scheint am Ende zu sein. Abgesehen von der Rhetorik gibt es im US-Kongress wenig Bereitschaft, die Insel zu einem vollwertigen Staat zu machen, und die Unabhängigkeitsbewegung bleibt am Rande der Wählerstimmen.
Puerto Ricos hybride Beziehung zu den kontinentalen Vereinigten Staaten sieht vor, dass diejenigen, die in Puerto Rico geboren sind, die US-Staatsbürgerschaft erhalten und die Möglichkeit haben, an den Vorwahlen für die Präsidentschaftswahlen teilzunehmen, aber die Inselbewohner können nicht an den US-Präsidentschaftswahlen teilnehmen. Obwohl Puerto Rico mit über 3 Millionen Einwohnern fast die Hälfte aller US-Bundesstaaten übertrifft, hat es nur ein einziges nicht stimmberechtigtes Mitglied im Kongress. Obwohl die Insel also über eine Zweikammer-Legislative verfügt, werden ihre Bürger letztlich von Instanzen regiert – dem US-Präsidenten und dem Kongress -, auf deren Wahl sie keinen Einfluss haben.
Die Hinterzimmer-Deals der politischen Eliten Puerto Ricos und der ätzende Rassismus von US-Präsident Donald Trump haben das seit jeher einseitige, ungleiche Verhältnis deutlich gemacht. Eine Reihe von Naturkatastrophen veranlasst die Puertoricaner nun zu der Frage, was nötig ist, um die Insel aus dem hybriden System herauszureißen, das der Bevölkerung mindestens in den letzten zwei Jahrzehnten schlechte Dienste geleistet hat.
Am 25. Juli 1898 landeten 1.300 amerikanische Truppen auf Geheiß von US-Präsident William McKinley in Guánica, Puerto Rico, und innerhalb eines Monats hatten die US-Streitkräfte die Insel von den Spaniern übernommen. Mit dieser militärischen Eroberung begann die lange und komplexe Beziehung zwischen Puerto Rico und der US-Bundesregierung in Washington. Drei Tage nach der Landung gab der kommandierende US-Offizier, General Nelson A. Miles, eine Proklamation an die Bewohner der Insel heraus, in der er ihnen versicherte, dass er „im Namen der Freiheit, der Gerechtigkeit und der Menschlichkeit“ handelte.
Nach der US-Invasion wurde Puerto Rico jedoch fünf Jahrzehnte lang von nicht gewählten und oft rassistischen Funktionären regiert, die durch politische Patronage ernannt wurden. Auf direkten Befehl der US-Kolonialgouverneure schlug die puertoricanische Polizei Unabhängigkeitsbestrebungen nieder, wie etwa beim Ponce-Massaker am Palmsonntag 1937, als ein Marsch von mehreren hundert Nationalisten zu einem Polizeiaufstand führte, bei dem 19 Zivilisten getötet und etwa 200 verletzt wurden.
Im Juli 1952, etwa 15 Jahre nach dem Ponce-Massaker, trat die Verfassung von Puerto Rico in Kraft, die die Insel zum „Estado Libre Asociado de Puerto Rico“, zum „Freien Assoziierten Staat Puerto Rico“, erklärte – und eine hybride Beziehung zu den Vereinigten Staaten begründete.
Der heutige Status von Puerto Rico ist nicht zuletzt dem ersten gewählten Gouverneur der Insel, Luis Muñoz Marín, zu verdanken. Muñoz Marín entstammte einer angesehenen politischen Familie und verbrachte einen Großteil seiner Jugend in New York, bevor er zurückkehrte, um Mitte des 20. Jahrhunderts die dominierende politische Figur in Puerto Rico zu werden und von 1948 bis 1965 als Vorsitzender der Demokratischen Volkspartei (PPD) zu regieren.
Muñoz Marín und die PPD leiteten eine Reihe von Maßnahmen, die als Operation Bootstrap bekannt wurden, ein aggressives Industrialisierungsprogramm, das den Wirtschaftsmotor der Insel von der Landwirtschaft auf ein städtisches, exportorientiertes Modell umstellte. Mitte der 1950er Jahre übertraf das Einkommen aus der verarbeitenden Industrie erstmals das aus der Landwirtschaft, und zwischen 1953 und 1963 hatten sich die Löhne in der verarbeitenden Industrie mehr als verdoppelt. Zehntausende Puertoricaner verließen das Land, um besser bezahlte Arbeitsplätze auf dem Festland zu finden, und verhinderten so die weit verbreiteten sozialen Unruhen, die in der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts in anderen Teilen Lateinamerikas auftraten.
In den 1970er Jahren schien sich auf der Insel ein Gleichgewicht zwischen der PPD und der PNP, die sich für die Unabhängigkeit des Staates einsetzte, einzustellen – ein koloniales Spiegelbild des amerikanischen Zweiparteiensystems auf dem Festland. Ein Großteil des politischen Sauerstoffs wurde von der Frage des Status der Insel gegenüber den Vereinigten Staaten verbraucht.
Die von den USA unterstützten Sicherheitskräfte hatten in den frühen 1950er Jahren gewaltsame Aufstände der Unabhängigkeitsbefürworter niedergeschlagen und die nationalistische Bewegung als Wahlkraft geschwächt. Aktivisten wurden vom FBI im Rahmen des Programms zur Spionageabwehr und von der puertoricanischen Polizei ins Visier genommen – manchmal mit tödlichen Folgen. Im Juli 1978 wurden zwei Möchtegern-Revolutionäre, Carlos Enrique Soto Arriví und Arnaldo Darío Rosado Torres, von der Polizei ermordet, was viele als staatlich sanktionierten Mord ansahen.
Puerto Ricos Abhängigkeit von den Vereinigten Staaten erwies sich als faustischer Handel. Auf der Suche nach neuen Einnahmen zur Verringerung des Bundesdefizits schaffte die Clinton-Regierung 1996 mit parteiübergreifender Unterstützung Abschnitt 936 des Internal Revenue Code ab, der Unternehmen vom amerikanischen Festland eine Befreiung von Bundessteuern auf in Puerto Rico erwirtschaftete Einkünfte gewährte. Die Insel wurde geopfert, um die Erhöhung des Mindestlohns auf dem Festland zu finanzieren, und die Unternehmen begannen schnell, sich woanders niederzulassen.
Die Abschaffung von Abschnitt 936 fiel in die Amtszeit von Rossellós Vater, Gouverneur Pedro Rosselló, der während der Proteste im letzten Sommer in einem populären Reggaeton-Song als „der korrupteste Hurensohn der Geschichte“ bezeichnet wurde. Als der ältere Rosselló 2001 aus dem Amt schied, war die Staatsverschuldung Puerto Ricos auf 25,7 Milliarden Dollar angewachsen. Der Wert der Anleihen der Insel sank, und kapitalistische Abenteurer, die sich auf notleidende Vermögenswerte spezialisiert hatten, kamen vom Festland, um davon zu profitieren. Hedge-Fonds, die von politisch gut vernetzten Personen wie der Paulson & Co. des führenden republikanischen Geldgebers John Paulson beherrscht wurden, liehen Puerto Rico mehr als 3 Milliarden Dollar – mit der Aussicht auf eine 20-prozentige Rendite auf der Grundlage einer Verfassungsklausel, die die Rückzahlung der Anleihen vorschreibt. Das Territorium hatte keine rechtliche Möglichkeit, den Bankrott zu erklären. Die aufeinanderfolgenden Regierungen schufen praktisch ein Schneeballsystem: Der Staat lieh sich Geld von einigen Kreditgebern, um andere zu bezahlen.
Die Puertoricaner schienen des Status quo überdrüssig zu sein und stimmten 2012 in einem unverbindlichen Referendum mit knapper Mehrheit dafür, ihren Commonwealth-Status aufzugeben und der 51. Staat der Vereinigten Staaten zu werden. Bundesstaat der Vereinigten Staaten zu werden. Ein von der PPD boykottiertes Referendum aus dem Jahr 2017 – zum Teil aufgrund der Ablehnung der Charakterisierung Puerto Ricos als „Kolonie“ durch die Partei – führte zu einem noch deutlicheren Ergebnis. Eine weitere unverbindliche Abstimmung über den Status ist für diesen Herbst geplant. In einem Schreiben an die Wahlkommission von Puerto Rico teilte das US-Justizministerium diese Woche mit, dass es die Abstimmung weder offiziell genehmigen noch finanzieren werde, unter anderem, weil die Formulierung des Stimmzettels die Frage des Status von Puerto Rico „von einem dezidiert pro-staatlichen und anti-territorialen Standpunkt aus angeht.“
Im Jahr 2016 war die finanzielle Situation Puerto Ricos so schlimm geworden, dass der US-Kongress ein Gesetz verabschiedete, das dem Territorium die Möglichkeit gab, Konkurs anzumelden, und eine nicht gewählte Bundesaufsichtsbehörde schuf, die die Finanzen der Insel gegen den Widerstand der gewählten Regierung verwalten konnte. Viele sahen in diesem Schritt eine Vertiefung der kolonialen Beziehung zwischen Puerto Rico und den Vereinigten Staaten. Bald darauf folgten die verheerenden Folgen des Hurrikans Maria. Der Sturm tötete rund 3.000 Menschen auf der Insel und legte das Stromnetz lahm. Trumps Reaktion – er verspottete die puertoricanischen Bürger als Menschen, die „alles für sich erledigt haben wollen“ und verzögerte die Hilfe – machte den Schaden noch größer. (Der Präsident verbrachte die meiste Zeit der Krise mit Golfspielen.)
Das Jahr, seit Rosselló im Juli 2019 seinen Rücktritt ankündigte, war turbulent. Nach fünf Tagen erklärte der Oberste Gerichtshof von Puerto Rico den Aufstieg von Rossellós gewähltem Nachfolger, Pedro Pierluisi, zum Gouverneur für verfassungswidrig. Pierluisi hatte zuvor als nicht stimmberechtigter Vertreter Puerto Ricos im Kongress fungiert und war maßgeblich an der Einrichtung des Steueraufsichtsausschusses beteiligt. Er wurde durch die Justizministerin Wanda Vázquez Garced ersetzt, deren Verwaltung seither in einen Skandal verwickelt ist.
Die regierende PNP verfügt in beiden Kammern der puertoricanischen Legislative über eine überwältigende Mehrheit. Aber sie ist ein Schlangennest von konkurrierenden Interessen: Pierluisi und Vázquez liefern sich beispielsweise einen erbitterten Vorwahlkampf, um herauszufinden, wer der Gouverneurskandidat der Partei bei den Wahlen im November wird. Der Senatsvorsitzende der PNP, Thomas Rivera Schatz, gehört zu den widersprüchlichsten politischen Persönlichkeiten der Insel und wird von vielen Demonstranten als Symbol einer alten und korrupten politischen Ordnung angesehen.
Am 7. Januar war Guánica, wo das US-Militär vor all den Jahren gelandet war, das Epizentrum eines weiteren bedeutsamen Ereignisses: Puerto Rico wurde von einem Erdbeben der Stärke 6,4 erschüttert, das in mehreren Städten im Süden der Insel große Schäden anrichtete und den Strom tagelang ausfallen ließ. Während Tausende von Puertoricanern in den Süden strömten, um ihren Nachbarn zu helfen, soll Vázquez mit anderen Beamten konspiriert haben, um die Hilfe so zu lenken, dass die Politiker der Regierungspartei davon profitieren konnten. Gegen Vázquez und mehrere andere Mitglieder ihrer Partei laufen derzeit Ermittlungen eines Sonderstaatsanwalts wegen dieser Vorgänge und des Rücktritts von zwei aufeinanderfolgenden Justizministern in diesem Sommer.
Die Proteste gegen Vázquez sind zwar aufgrund der Pandemie kleiner und seltener geworden, doch sind immer noch regierungsfeindliche Graffiti an den kolonialen Mauern von San Juan in der Nähe des Gouverneurspalastes zu sehen. Kurz vor den Protesten im letzten Sommer wurde eine neue politische Partei, die Bewegung für den Sieg der Bürger (MVC), gegründet. Sie zog Unabhängige und Dissidenten der großen politischen Parteien an und strebt unter anderem die Abschaffung der Finanzaufsichtsbehörde an.
Die Wahlen im November dieses Jahres werden der erste große Test für die MVC sein. Neben dem Gouverneursposten, für den Alexandra Lúgaro kandidiert, eine Anwältin und Geschäftsfrau, die bei den Gouverneurswahlen 2016 den dritten Platz belegte, tritt Manuel Natal Albelo, ein Abgeordneter im Repräsentantenhaus des Commonwealth, der unter dem Banner der PPD mehr Stimmen als jeder andere Parteikandidat erhielt, als Kandidat der MVC für das Amt des Bürgermeisters von San Juan an.
Puerto Rico befindet sich mitten in einem Kampf, sich über seinen Status als Kolonie der Nation im Norden hinaus zu definieren. Als ich vor einigen Tagen durch mein Viertel Viejo San Juan ging, stieß ich auf einen der sporadischen Proteste gegen die Regierung Vázquez, die von Zeit zu Zeit stattfinden. Am Rande der Demonstration traf ich auf einen älteren Mann mit einem Schild. „Das Heimatland kann nicht vom Sofa aus verteidigt werden“, stand darauf. „Sie muss auf der Straße verteidigt werden, wie im Sommer 2019.“