Geschichte
Die Gewinnung und Verwendung von Quecksilber, auch bekannt als Quecksilber, ist seit der Antike beschrieben. Seine Verwendung im frühen 2. Jahrtausend v. Chr. in Ägypten ist angedeutet, aber nicht belegt, da die Verwendung von Synonymen in alten Schriften die Bedeutung einiger Autoren verschleiert, aber der Abbau und die Konzentration von Zinnober, dem häufigsten Quecksilbererz, wurden mit Sicherheit im 4. Jahrhundert v. Chr. beschrieben. Alchemisten in China sollen bereits im 2. Jahrhundert v. Chr. mit Quecksilber versucht haben, unedle Metalle in Gold umzuwandeln, und der römische Schriftsteller Plinius der Ältere schrieb im 1. Jahrhundert über die Gewinnung von Quecksilber durch Destillation und Kondensation, dem Vorläufer moderner metallurgischer Behandlungsmethoden. Plinius beschrieb auch den Handel mit Quecksilber und Zinnober zwischen Spanien und Rom.
Da Quecksilber im Volksglauben die Fähigkeit zugeschrieben wurde, böse Geister abzuwehren und verschiedene Krankheiten zu heilen, fand es verschiedene therapeutische und landwirtschaftliche Anwendungen. Im 16. Jahrhundert deckten grobe Öfen zur Behandlung von Zinnober durch Destillation und Kondensation den wachsenden Bedarf an Quecksilber in der Medizin und bei der Amalgamierung von Gold- und Silbererzen. Jahrhundert führten die Fortschritte in Wissenschaft und Technik zu einem kontinuierlichen Anstieg der Nachfrage nach Quecksilber für Thermometer, Barometer sowie elektrische und chemische Anwendungen.
In den Anfängen des Abbaus und der Verbrennung von Zinnober und Quecksilber traten bei den Arbeitern Symptome einer Quecksilbervergiftung auf, aber über Ursache und Behandlung war wenig bekannt. Als die Betreiber lernten, das Entweichen von Gasen durch verbesserte Öfen und Kondensatoren zu verringern und die persönliche Hygiene zu verbessern, ging die Zahl der Vergiftungen zurück. Im 19. Jahrhundert klagten einige amerikanische Indianer in Kalifornien über Krankheiten, die als Quecksilbervergiftungen durch Zinnober in Kriegsfarben diagnostiziert wurden. Bis zum 20. Jahrhundert war wenig über die Freisetzung von Quecksilber in die Umwelt durch die Chemie-, Elektro- und Batterieindustrie bekannt, als Mediziner und Regierungsbehörden begannen, Anlagen und Betriebe zu bewerten. In der Folgezeit wurde die Umwelt in und um diese Betriebe durch Vorschriften zur Reduzierung der Emissionen verbessert.