Die tropische Rattenmilbe, Ornithonyssus bacoti, ist gelegentlich ein Problem. Normalerweise kommt es dazu, wenn Ratten ihre Nester verlassen oder wenn sie im Rahmen eines Rattenbekämpfungsprogramms getötet werden. Die Milben, die sich in den Nestern befinden, wandern dann auf der Suche nach Nahrung in menschliche Behausungen ein. Allerdings befallen Rattenmilben den Menschen auch dann, wenn ihr bevorzugter Wirt – die Ratte – nicht verfügbar ist. Normalerweise beschränken sich Ratten auf die Gebäudestruktur, und die Rattenmilben können durch sehr kleine Risse in den Wänden in die Wohnung eindringen, vor allem, wenn ein Nest hinter der Wand verlassen wurde und die Milben hungrig sind.
Milben sind rot, wenn sie eine Blutmahlzeit erhalten haben, aber nicht gefütterte Rattenmilben haben eine helle Cremefarbe. Sie sind auch sehr klein, aber mit bloßem Auge sichtbar (vorausgesetzt, man hat eine gute Sehkraft). Sie sind etwa so groß wie ein Punkt am Ende eines Satzes. Im geschwollenen Zustand sind die Weibchen etwa 1 mm (1/25th inch) lang, eine Größe, die mit bloßem Auge zu erkennen ist. Sie können sie aufspüren, indem Sie durchsichtiges Klebeband an Stellen anbringen, an denen Sie eine Ansammlung von Milben vermuten. Rattenmilben mögen warme Bereiche. Sie neigen dazu, sich in Wänden anzusammeln, vor allem, wenn es dort eine Wärmequelle gibt, z. B. in Badezimmern oder in der Küche, wo Rohre verlaufen, da in diesen Bereichen warmes Wasser fließt und Feuchtigkeit herrscht. Die Ratten nisten sich gerne in diesen Bereichen ein, was es den Milben leicht macht, durch die Wand in Bereiche vorzudringen, in denen sich Menschen abends aufhalten (da die Milben hauptsächlich nachtaktiv sind).
Bei den meisten Beschwerden wachen die Kunden mit stark juckenden Bissen vor allem am Oberkörper auf. Bauch, Taille, Seiten des Körpers und manchmal auch an der Kopfhaut und am Haaransatz. In der Regel hat der Hausbesitzer die Milben im Badezimmer aufgenommen, als er seine abendlichen Rituale vor dem Schlafengehen durchführte. Milben sind wärmebedürftig und werden vom Hausbesitzer mit ins Bett genommen. Während der Nacht beißt die Milbe wiederholt zu, und da sie einen gerinnungshemmenden Speichel injiziert, jucken die Bisse eine Weile nicht (manchmal erst Stunden später).
Die Rattenmilbe hat eine Lebensspanne von etwa 63 Tagen. Milben (wie Zecken) fressen nur, wenn sie sich vermehren oder häuten. Rattenmilben schlüpfen aus einem Ei und sehen ähnlich aus wie erwachsene Tiere, müssen aber erst wachsen und reifen, bevor sie sich fortpflanzen können. Während sie wachsen, müssen sie ihre „Haut“ (das Exoskelett) abwerfen, um ihre neue Größe zu erreichen. Jedes Mal, wenn sie sich häuten, brauchen sie eine Blutmahlzeit, und sie brauchen auch jedes Mal eine Blutmahlzeit, wenn sie sich darauf vorbereiten, Eier zu legen. Rattenmilben können mehrere Wochen ohne Blutmahlzeit auskommen.