In den frühen Morgenstunden des 12. Februar 1817 führt der argentinische Revolutionär José de San Martín seine Truppen die Hänge der Anden hinunter zu den spanischen Truppen, die Chile verteidigen. Bei Einbruch der Dunkelheit sind die Spanier besiegt, und die junge Nation Chile hat einen großen Schritt in Richtung Unabhängigkeit getan.
San Martín war bereits in ganz Südamerika eine gefeierte Persönlichkeit, nachdem er Argentinien von der spanischen Herrschaft befreit hatte. Während seine Armeen durch den südlichen Teil des Kontinents zogen, führte Simón Bolívar im Norden einen ähnlichen Befreiungsfeldzug durch, und 1817 war ein Großteil des Kontinents entweder unabhängig oder befand sich im Aufstand. Obwohl es in der gesamten schmalen Region zwischen den Anden und dem Pazifik zu Aufständen und Guerillaangriffen gekommen war, blieben Chile und seine Häfen unter spanischer Kontrolle.
San Martín führte seine Armee, die Armee der Anden, auf einen beschwerlichen Marsch nach Chile. Man schätzt, dass bis zu einem Drittel seiner 6.000 Mann bei der Überfahrt starben und mehr als die Hälfte seiner Pferde verloren gingen. Nichtsdestotrotz waren die Patrioten den Spaniern in der Region zahlenmäßig überlegen, als sie schließlich die andere Seite erreichten. Da San Martín wusste, dass spanische Verstärkung in der Nähe war, nutzte er den Vorteil und befahl am 12. Februar frühmorgens einen Vorstoß die Hänge hinunter.
Zwei Hälften seiner Streitkräfte sollten sich sofort auf die Spanier stürzen, doch einer seiner Offiziere, ein Chilene (teilweise irischer Abstammung) namens Bernardo O’Higgins, konnte nicht warten. O’Higgins‘ Truppe stürmte die Berge hinunter, was den Spaniern einen zahlenmäßigen Vorteil verschaffte und San Martín zu einem etwas planlosen Angriff zwang. Bis zum Nachmittag hatten die Patrioten die Spanier jedoch in eine Verteidigungsstellung um eine lokale Ranch, die Rancho Chacabuco, zurückgedrängt. Als O’Higgins einen weiteren Angriff startete, verlegte General Miguel Estanislao Soler seine Männer auf die andere Seite der Ranch und schnitt den Spaniern den Rückzug ab. Das Ergebnis war eine Katastrophe für die Spanier, die 500 Verluste erlitten und noch mehr Kriegsgefangene verloren. Nur ein Dutzend patriotischer Soldaten wurde als tot gemeldet, obwohl etwa 120 an den in der Schlacht erlittenen Wunden sterben sollten.
Der schnelle und vollständige Sieg machte den Weg nach Santiago, der Hauptstadt Chiles, frei. Obwohl es noch über ein Jahr dauern sollte, bis der endgültige Sieg feststand, wurde Chacabuco als entscheidender Moment für die chilenische Unabhängigkeit angesehen – die formelle Unabhängigkeit wurde am 12. Februar 1818, dem ersten Jahrestag der Schlacht, erklärt. Die Schlacht von Chacabuco markierte einen entscheidenden Moment nicht nur in der chilenischen Geschichte, sondern auch in der Geschichte des Kontinents und im Leben von San Martín, der die Befreiung Chiles zu seiner langen Liste von Errungenschaften hinzufügte, und von O’Higgins, der bald darauf Oberster Diktator seiner gerade unabhängig gewordenen Nation werden sollte.