Ich war seit Monaten nicht mehr ich selbst – nachlassende Energie, ein schwammiges Gehirn und eine Gewichtszunahme von 10 Pfund. Ich führte die Symptome auf die angenehmen Begleiterscheinungen der Perimenopause zurück und sprach sie mit meinem Gynäkologen ab. „Wir sollten Ihre Schilddrüse untersuchen“, schlug sie vor. Meine Augen leuchteten auf. Könnten die Probleme, von denen ich angenommen hatte, dass sie unvermeidlich waren, auf die winzige Schilddrüse zurückzuführen sein – und mit einer winzigeren Pille rückgängig gemacht werden? Vielleicht musste ich meine Mitgliedschaft im Fitnessstudio doch nicht verlängern.
Es stellte sich heraus, dass es nicht ganz so einfach ist. Die schmetterlingsförmige Schilddrüse sitzt an der Basis des Halses direkt unter dem Kehlkopf und produziert die Hormone, die für den Stoffwechsel des Körpers verantwortlich sind. Wenn die Drüse nicht genug produziert und der Stoffwechsel träge wird, spricht man von einer Schilddrüsenunterfunktion (Hypothyreose). Das hört sich einfach an, aber mein Schilddrüsentest ergab ein Fragezeichen – eine grenzwertige Schilddrüsenunterfunktion, die in sechs Monaten erneut untersucht werden muss.
Seitdem scheinen alle meine Freunde um die 40 zu glauben, dass sie auch Schilddrüsenprobleme haben. Und sie könnten durchaus Recht haben. Mindestens 13 Millionen Amerikaner leiden in irgendeiner Form an einer Schilddrüsenunterfunktion (Hypothyreose), sagt Dr. Jeffrey Garber, der (wortwörtlich) das Buch dazu geschrieben hat – The Harvard Medical School Guide to Overcoming Thyroid Problems.
Die Häufigkeit der Hypothyreose nimmt mit den Jahren zu, so dass im Alter von 60 Jahren etwa 10 % oder mehr der Menschen (und siebenmal mehr Frauen als Männer) eine Form davon haben. (Eine Schilddrüsenüberfunktion, d. h. eine übermäßige Produktion von Schilddrüsenhormonen, ist eine weniger häufige Erkrankung).
Die Hypothyreose ist mindestens seit dem 17. Jahrhundert bekannt, doch ist sie zu einer Krankheit du jour geworden, was vielleicht zum Teil darauf zurückzuführen ist, dass Oprah vor ein paar Jahren bekannt gab, dass sie ein Schilddrüsenproblem hat. Was Oprah sagt, verbreitet sich. „Nach ihrer ersten Ankündigung stiegen unsere Anfragen um 15 bis 20 %“, sagt Mary Shomon, die für den Bereich Schilddrüse auf about.com zuständig ist. „Und jedes Mal, wenn Oprah ihre Behandlung erwähnte, stiegen die Besuche auf der Website sprunghaft an – die Leute haben viele Fragen.“
An Antworten darauf mangelt es nicht. Hunderte von Websites, eine regelrechte Heimindustrie, versuchen, Frauen über Hypothyreose aufzuklären. Während ich auf meinen erneuten Test wartete, machte ich mich daran, den Hype von der Hilfe zu trennen und zu verstehen, wie eine einzige Drüse so viel Verwüstung – und Kontroversen – verursachen kann.
Zeichen der Zeit (und der Krankheit)
Die Symptome der Hypothyreose lesen sich wie das Klagelied einer modernen Frau: Müdigkeit, Blähungen, Gewichtszunahme, unregelmäßige Perioden, Verstopfung, trockene Haut, schütteres Haar, schüttere Augenbrauen (ich habe in den Spiegel geschaut – ja, spärlicher), Vergesslichkeit, Depression, kalte Hände und Füße, Muskelkrämpfe, geringer Sexualtrieb. Die Symptome sind so schleichend, dass ich die meisten schon einmal hatte.
Die Ursache der meisten Schilddrüsenunterfunktionen ist die so genannte Hashimoto-Thyreoiditis, eine Autoimmunerkrankung, bei der der Körper Antikörper produziert, die die Schilddrüse angreifen und ihre Funktion beeinträchtigen. (Umweltgifte wie PCB, medizinische Strahlung und Rauchen können ebenfalls eine Rolle dabei spielen, dass man anfälliger für Autoimmunerkrankungen der Schilddrüse ist, wie eine aktuelle Untersuchung der UCLA ergab).
Es ist möglich, Hashimoto-Antikörper zu haben und keine Schilddrüsenunterfunktion zu entwickeln, oder eine Schilddrüsenunterfunktion zu haben, die durch etwas anderes als Hashimoto verursacht wird, aber die beiden treten oft zusammen auf. Apropos zusammen… Ihr Risiko, die Krankheit zu entwickeln, ist deutlich erhöht, wenn ein Verwandter ersten Grades (ein Elternteil, ein Geschwisterteil oder ein Kind) daran erkrankt ist. Das ist ein Kriterium für mich – drei Personen in meiner Familie haben, wie meine Mutter es nennt, „Hashi-no-thanks“.
Testing Roulette
Wenn Sie oder Ihr Arzt eine Schilddrüsenunterfunktion vermuten, ist der erste Schritt ein einfacher Test zur Messung des Thyreoidea-stimulierenden Hormons (TSH). Es ist kontraintuitiv, aber ein hoher TSH-Wert ist eigentlich ein Zeichen dafür, dass die Schilddrüse unteraktiv ist – das heißt, es wird immer mehr TSH benötigt, um die Schilddrüse zur Produktion anzuregen.
Jahrzehntelang lag die Spanne für einen normalen TSH-Wert zwischen 0,5 und 5,0 – bei einem Wert über 5,0 galt man als Schilddrüsenunterfunktion und musste sich regelmäßig untersuchen und möglicherweise behandeln lassen. Im Jahr 2003 änderte die American Association of Clinical Endocrinologists (AACE) auf der Grundlage empfindlicherer Tests den Bereich auf 0,3 bis 3,0. Aber nicht alle Ärzte haben sich dem angeschlossen. Gilbert Daniels, M.D., Co-Direktor der Schilddrüsenklinik am Massachusetts General Hospital, verwendet aus Sorge vor Überdiagnosen beispielsweise weiterhin 5,0 als Grenzwert.
Und jetzt, als ob das nicht schon verwirrend genug wäre, ändern sich die Zahlen noch einmal. Dr. Garber, der auch Chefarzt für Endokrinologie bei Harvard Vanguard (einer Praxis für mehrere Fachrichtungen) in Boston ist und an der Ausarbeitung der neuen Leitlinien mitwirkt, wird empfehlen, den oberen Grenzwert von derzeit 3,0 auf 4,1 anzuheben. Und warum? „Eine Überprüfung der Literatur zeigt, dass bis zur Hälfte der Menschen mit einem TSH-Wert im Bereich von 3 bis 4 entweder überhaupt keine Hypothyreose haben oder nur die früheste Phase, in der eine Behandlung keinen klaren Nutzen bringt“, erklärt er.
Um die Diagnose einer Schilddrüsenunterfunktion zu bestätigen, schlagen viele Ärzte zwei weitere Bluttests vor: einen zur Überprüfung des T4-Hormonspiegels (niedrige Werte bestätigen eine Schilddrüsenunterfunktion) und einen weiteren zur Untersuchung auf antithyreotoide Antikörper (um festzustellen, ob Sie an Hashimoto leiden).
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Behandeln oder nicht behandeln
Wenn Ihre TSH-Werte hoch sind – über 10,0 oder besonders über 15,0 – und Sie niedrige T4-Hormone haben, ist es wahrscheinlich, dass ein Arzt Ihnen Medikamente empfiehlt. Dabei geht es nicht nur darum, die Symptome zu lindern, sondern auch darum, neuen Symptomen vorzubeugen. Eine unbehandelte subklinische Hypothyreose mit einem TSH-Wert von 10,0 oder höher ist mit einem um 60 bis 90 % erhöhten Risiko für Herzprobleme verbunden, wie eine Studie im vergangenen Jahr ergab.
Aber viele Frauen (wie ich) haben einen TSH-Wert in der verwirrenden Mitte, zwischen 3,0 und 10,0. Auf den Seufzer der Erleichterung, dass wir nicht offenkundig hypothyreotisch sind, folgt ein Seufzer der Frustration – was nun? „Es gibt keine zwingenden Beweise dafür, dass Medikamente Patienten helfen, deren TSH-Wert zwischen 5,0 und 10,0 liegt“, sagt Dr. Daniels. Bei Menschen, die auch Hashimoto-Antikörper haben, kann die Entscheidung für eine Behandlung von anderen Faktoren abhängen. Wenn Sie unter lähmenden Symptomen leiden oder einen Kropf (eine Vorwölbung der Schilddrüse) entwickeln, „kann es sinnvoll sein, es einige Monate lang mit Medikamenten zu versuchen“, sagt Dr. Daniels. „Gelegentlich verbessern sich die Symptome, oft aber auch nicht.“
Es gibt jedoch Frauen, die sofort mit der Einnahme von Pillen beginnen wollen. Dr. Garber glaubt, dass es dabei oft um das Gewicht geht: „Es gibt die Vorstellung, dass, wenn man den Stoffwechsel beschleunigt, das Gewicht einfach abfällt.“ Aber so eindeutig ist das nicht, erklärt er. Manche Menschen nehmen gar nicht ab, andere verlieren nur Wasser, und wieder andere nehmen sogar zu (weil sie mehr Appetit haben). Eine aktuelle dänische Analyse einer kleinen Gruppe neu diagnostizierter Hypothyreose-Patienten ergab, dass sich die Fettmasse der Patienten nach einem Jahr Schilddrüsenbehandlung kaum oder gar nicht verändert hat.
Abgesehen vom Gewicht sollte man die Behandlung nur in der Zeit der Schwangerschaft aggressiv angehen, sagt Dr. Jennifer Lawrence, Leiterin der Endokrinologie am South Georgia Medical Center in Valdosta, GA. „Wenn wir Frauen mit Schilddrüsenunterfunktion behandeln, die schwanger sind oder versuchen, schwanger zu werden, sollte der TSH-Wert nicht über 2,5 liegen“, sagt sie. Ein angemessener Hormonspiegel ist für die Entwicklung des Gehirns des Fötus von entscheidender Bedeutung, und eine unkontrollierte Hypothyreose bei der Mutter ist mit einer ganzen Reihe von Risiken für den Fötus verbunden, darunter Spontanabort, vorzeitige Wehen, niedriges Geburtsgewicht und verminderter IQ.
Behandlung: Alte Schule gegen neue Schule
Die Idee hinter der Schilddrüsenbehandlung ist, das fehlende Hormon im Körper zu ersetzen. Synthetisches T4-Hormon ist seit Jahrzehnten das bevorzugte Medikament. Zu den Marken gehören Synthroid (das Mittel der Wahl für die Frauen in meiner Familie), Levothroid, Levoxyl und Unithroid. „Ziel ist es, die niedrigstmögliche Dosis zu nehmen, um den TSH-Wert in den Bereich von 1 bis 2 zu bringen“, sagt Dr. Daniel Duick, ein Endokrinologe in Phoenix und Präsident des American College of Endocrinology. Um eine möglichst gleichmäßige Dosierung zu erreichen, empfehlen Ärzte in der Regel die Einnahme eines Markenmedikaments, doch wenn Ihre Krankenkasse auf einem Generikum besteht, sollten Sie sich für eine Marke entscheiden und dabei bleiben. „Jedes Generikum verwendet andere Bindemittel, Füllstoffe und Versiegelungen“, sagt Dr. Duick. „Der Wechsel von einer Marke zur anderen kann die Wirkung des Medikaments in Ihrem Körper beeinträchtigen.“
Einige ganzheitlich ausgerichtete Websites preisen getrocknete Schilddrüse an, die aus Schweineschilddrüse gewonnen wird. „Es besteht der Eindruck, dass sie natürlicher ist, da sie von einem Tier stammt, aber die Wirksamkeit kann variieren“, sagt Dr. Duick.
Auch bei den Nahrungsergänzungsmitteln sind die Meinungen geteilt – manche würden sagen, sie sind nicht zu gebrauchen. Nachdem ich auf einer Website einer Klinik in Maine über Schilddrüsenunterfunktion gelesen hatte, füllte ich den vorgeschlagenen Fragebogen aus (der sich auf alle möglichen Gesundheitsprobleme von Frauen bezog, nicht nur auf die Schilddrüse): Angstzustände (leicht), Gewichtszunahme (mäßig) und etwa 20 andere Fragen. Das Ergebnis? Mein „hormonelles Gesundheitsprofil“ wurde unbesehen als schwerwiegend eingestuft, und für 94 Dollar pro Monat wurde mir ein Plan zur Änderung des Lebensstils und eine Reihe von Nahrungsergänzungsmitteln angeboten (ich habe abgelehnt).
Von der Buchstabensuppe an Nahrungsergänzungsmitteln, die die Klinik und andere Websites vorschlagen, ist Selen vielversprechend. „Es gibt schwache Beweise für den Mineralstoff, aber es ist noch zu früh, um zu sagen, dass es einen definitiven Nutzen gibt, oder um zu wissen, was die Kompromisse sind“, sagt Dr. John C. Morris, Leiter der Endokrinologie an der Mayo Clinic in Rochester, MN. Noch schwieriger ist es, für Jod oder jodhaltigen Seetang zu argumentieren. „Ja, Jodmangel kann zu einer Hypothyreose beitragen, aber ein Mangel ist in den USA kein häufiges Problem“, sagt er. Und Kokosnussöl, ein weiteres angepriesenes Heilmittel, ist geradezu nussig.
Online…und auf der Hut
Nahrungsergänzungsmittel sind nicht das Einzige, was online vertrieben wird. Ratschläge – oft gegen Bezahlung – gibt es in Hülle und Fülle. Geben Sie „Schilddrüsencoach“ in eine Suchmaschine ein, und Sie erhalten fast zwei Millionen Treffer. Mary Shomon von About.com, eine Patientin, die zur Anwältin wurde, bietet telefonische Beratung an, um Laborergebnisse zu besprechen oder ihre Liste empfohlener Ärzte (oft mit komplementärmedizinischer Ausrichtung) mitzuteilen. In unserem 30-minütigen Telefongespräch (100 $) sprachen wir über Sexismus in der Medizin, ihre persönliche Liste von Nahrungsergänzungsmitteln, die Unwägbarkeiten von TSH-Tests, die Vorteile einer selbstbewussten Patientin und Horrorgeschichten, die sie von Frauen gehört hat (darunter eine von einer Patientin, deren Arzt ihr sagte: „Ihr Problem ist nicht Ihre Schilddrüse – es ist Ihr Mann“).
Auch im Internet kann man seiner Wut über die Schilddrüse Ausdruck verleihen. Auf der Website stopthethyroidmadness.com gibt es beispielsweise einen Artikel mit dem Titel „Sind Endokrinologen einfach nur dumm?“. Und Hunderte von Facebook-Seiten bieten Möglichkeiten, sich Luft zu machen (dearthyroid.org, eine literarische Unterstützungsseite, hat deutlich mehr „Likes“ als die American Thyroid Association).
Viele Online-Ratschläge sind zwar nicht schädlich, manche aber doch – oder zumindest nicht hilfreich. So wird zum Beispiel auf mehreren Websites empfohlen, die Blutuntersuchung auszulassen und stattdessen eine Thermometerdiagnose zu stellen – mit der Begründung, dass eine Temperatur um 97°F ein Zeichen für eine Unterfunktion der Schilddrüse ist. Abgesehen von den anekdotischen Beweisen im Internet sagt Dr. Daniels ganz unverblümt: „Völliger Schwachsinn.“
Um die fragwürdigen Websites zu vermeiden, sollten Sie Ihre übliche Google- oder Yahoo-Suche auslassen und eine medizinisch orientierte Suchmaschine wie MedlinePlus (medlineplus.gov) verwenden, empfiehlt Jerry Perry, Präsident der Medical Library Association. Oder versuchen Sie es mit der eher akademisch ausgerichteten Suchmaschine PubMed (pubmed.gov), die Forschungsstudien auflistet. Die Websites der wichtigsten Schilddrüsenorganisationen – darunter die der American Association for Clinical Endocrinologists (aace.com) und der benutzerfreundlicheren American Thyroid Association (thyroid.org) – sind vollgepackt mit häufig gestellten Fragen (FAQ), Kurznachrichten und Empfehlungen für die Suche nach einem Arzt.
Aber wenn Sie auf einer Website landen, die von einer Klinik betrieben wird, von der Sie noch nie gehört haben, oder auf einem Blog eines Patientenvertreters, bedeutet das nicht, dass die Informationen de facto falsch sind. „In der Instant-Web-Welt können Sie über legitime frühe Ergebnisse oder eine bahnbrechende Studie stolpern“, sagt Perry. Betrachten Sie sie als Ausgangspunkt und prüfen Sie sie mit der gebotenen Sorgfalt: Lesen Sie den Abschnitt „Über uns“, um herauszufinden, welche Person oder Organisation die Quelle der Informationen ist, finden Sie heraus, ob die Gruppe gewinnorientiert oder gemeinnützig ist, überprüfen Sie, wann die Website zuletzt aktualisiert wurde, und achten Sie auf den Tonfall (emotional oder objektiv). Dann sollten Sie die Informationen unbedingt mit Ihrem Arzt besprechen.
So sieht es aus: Sechs Monate später und nach einem erneuten Test stelle ich fest, dass mein TSH-Wert … genau derselbe ist. In Anbetracht meiner familiären Vorgeschichte empfiehlt mir mein Arzt, mich nächstes Jahr erneut untersuchen zu lassen. Nach allem, was ich über die Schilddrüsenunterfunktion gelernt hatte, war ich bereits zu dem Schluss gekommen, dass ich mich nicht behandeln lassen würde, auch wenn sich meine Werte ein wenig verbessert hätten. In der Zwischenzeit trinke ich mehr Kaffee (für mehr Energie) und löse Kreuzworträtsel (für mehr Konzentration). Was die unerwünschten Pfunde angeht, so findet am Samstag ein Spinning-Kurs statt, auf dem mein Name steht.