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Der Zusammenprall der Flotten

Am 31. Mai um 13:30 Uhr näherten sich die rivalisierenden Flotten einander, ohne jedoch von der Anwesenheit der anderen zu wissen. Die Hochseeflotte hatte sich strikt an Scheers Plan gehalten, obwohl Hipper noch nicht wusste, ob sein Spähtrupp Beattys Flotte über die Nordsee gelockt hatte.

Die Briten waren ihrerseits geneigt zu glauben, dass eine weitere erfolglose Suche nach den Deutschen stattgefunden hatte und dass sie bald zu ihren jeweiligen Stützpunkten zurückkehren würden. Tatsächlich war das Rufzeichen des deutschen Flaggschiffs immer noch vom Jadebusen aus zu hören. Jellicoe, der nicht wusste, dass die Weitergabe dieses Rufs vom Schiff an die Küste eine übliche Praxis war, wenn die Hochseeflotte in See stach, glaubte, dass sich der Hauptteil dieser Flotte noch in deutschen Gewässern befand. Beattys Schlachtkreuzer mit dem 5. Schlachtgeschwader in Begleitung 5 Meilen (8 km) achtern erreichten die östliche Grenze ihres Streifens und würden bald nach Norden abbiegen, um Jellicoes Truppen am Treffpunkt zu treffen. Es war ein klarer, ruhiger Frühlingstag. Um 14.15 Uhr begann die Wende, wobei sich ein leichter Kreuzerschirm zwischen den schweren Schiffen und der Helgoländer Bucht ausbreitete.

Kurz vor 14.00 Uhr sichtete der leichte Kreuzer Elbing an der westlichen Flanke der deutschen Aufklärungsgruppe den Rauch eines kleinen dänischen Dampfers, der N.J. Fjord, am westlichen Horizont. Zwei Torpedoboote wurden zur Erkundung entsandt. Etwa 10 Minuten später sah auch Commodore E.S. Alexander-Sinclair, Kommandeur des britischen 1. Leichten Kreuzergeschwaders an Bord der Galatea, das dänische Schiff und fuhr in Begleitung des Leichten Kreuzers Phaeton los, um es zu untersuchen. Um 14.20 Uhr, der Grund ihres Zusammentreffens war vergessen, meldeten beide Streitkräfte „Feind in Sicht“, und um 14.28 Uhr gab die Galatea die ersten Schüsse der Jütlandschlacht ab.

Dieses zufällige Zusammentreffen war ein großes Glück für die Deutschen, denn Jellicoes Kampfgeschwader befanden sich noch 65 Meilen (105 km) nördlich. Hätte der N.J. Fjord nicht so viel Aufmerksamkeit auf sich gezogen, hätte Hippers Spähtrupp die Hochseeflotte unweigerlich zur Grand Fleet geführt, als diese unter Jellicoes Kommando voll konzentriert war. So aber war die britische Falle vorzeitig zugeschnappt.

Als Beatty und Hipper die Signale ihrer Leichten Kreuzer empfingen, drehten sie um und rasten auf den Kanonendonner zu, und um 15.20 Uhr waren die beiden gegnerischen Schlachtkreuzer in Sichtweite und manövrierten um ihre Position. Um 15.48 Uhr eröffnete Hippers Flaggschiff, die Lützow, das Feuer, das prompt erwidert wurde, aber in den folgenden 20 Minuten wurde die britische Linie schwer getroffen: die Lion, die Princess Royal und die Tiger wurden mehrfach getroffen, und die Indefatigable, die von zwei Salven der Von der Tann getroffen wurde, kenterte und sank. Das 5. Schlachtgeschwader (das von den schnelleren Schlachtkreuzern zurückgelassen wurde) schloss sich nun der britischen Linie an und verursachte mit seinen schweren Geschützen einen solchen Schaden an Hippers Schlachtkreuzern, dass der deutsche Torpedobootsschirm anrückte, um einen Torpedoangriff zu starten. In diesem Moment explodierte ein weiterer britischer Schlachtkreuzer, die Queen Mary, mit einer erschütternden Explosion, nachdem sie in einem Hauptmagazin getroffen worden war.

Während dieser Aktion patrouillierte das 2. leichte Kreuzergeschwader des britischen Kommodore W.E. Goodenough südlich von Beattys Hauptstreitmacht, und gegen 16.40 Uhr meldete Goodenough, dass er den Hauptteil der Hochseeflotte gesichtet hatte. Beatty zog sich sofort nach Norden zurück, um den Feind zum Rest der Grand Fleet zu locken, wobei das 5th Battle Squadron den Rückzug deckte.

Für Jellicoe war Goodenoughs Signal eine erhellende Überraschung, aber leider war es nicht detailliert genug. Etwa 40 Meilen (64 km) trennten ihn noch von Beattys Schlachtkreuzern – und wie viel weiter entfernt war die feindliche Hauptstreitmacht? Jellicoes Schlachtschiffe, die in sechs Kolonnen übereinander fuhren, mussten vor dem Einsatz in einer Linie aufgestellt werden. Sowohl die Methode als auch der Zeitpunkt der Aufstellung waren von entscheidender Bedeutung, und der Admiral konnte keine Entscheidung darüber treffen, bevor er nicht die Position und den Kurs des Feindes kannte.

Kurz vor 18:00 Uhr sichtete Jellicoe Beattys Schlachtkreuzer, die nun durch das 3. Schlachtkreuzergeschwader unter Konteradmiral Horace Hood verstärkt wurden. Die Sicht verschlechterte sich jedoch rapide, und es dauerte bis 18:14 Uhr, bis Jellicoe eine Antwort auf sein dringendes Signal „Wo ist die feindliche Schlachtflotte?“ erhielt. Zwanzig Sekunden später befahl er seiner Hauptkampfflotte, sich auf die Backbord-Flügeldivision zu stürzen, um den Briten den Vorteil des verbleibenden Lichts zu verschaffen und die Rückzugslinie von Scheer zu unterbrechen. Es war die wichtigste Entscheidung der Schlacht, und sie wurde keinen Augenblick zu früh getroffen. Als das letzte Schlachtschiff in die Linie einschwenkte, lichtete sich der Nebel ein wenig und gab den Blick auf die führenden Schiffe der Hochseeflotte frei, die auf die Mitte der Großen Flotte zusteuerten. Die Breitseite von Jellicoes gesamter Linie konnte so auf die Deutschen gerichtet werden, die nur mit den vorderen Geschützen ihrer führenden Schiffe antworten konnten. Für Jellicoe war es ein Moment des Triumphs, für Scheer ein Moment unvergleichlicher Gefahr.

Drei Faktoren trugen dazu bei, dass die deutschen Schiffe aus der Falle entkommen konnten: ihre eigene hervorragende Konstruktion, die Standhaftigkeit und Disziplin ihrer Besatzungen und die schlechte Qualität der britischen Granaten. Die Lützow, die Derfflinger und das Schlachtschiff König führten die Linie an und standen unter Breitseitenfeuer von zehn oder mehr Schlachtschiffen, doch ihre Hauptbewaffnung blieb unbeschädigt, und sie wehrten sich so erfolgreich, dass eine ihrer Salven voll auf die Invincible (Hoods Flaggschiff) fiel und eine Explosion auslöste, die das Schiff in zwei Hälften riss und alle bis auf sechs Besatzungsmitglieder tötete. Dieser Erfolg trug jedoch wenig zur Entlastung des intensiven Bombardements bei, und die Hochseeflotte drängte immer noch in die stählerne Falle der Großen Flotte vor. Im vollen Vertrauen auf die Seemannschaft seiner Kapitäne befahl Scheer um 18.36 Uhr eine 180°-Wende für alle Schiffe gemeinsam (das letzte Schiff übernahm die Führung), und während die Schlachtschiffe und Kreuzer den Rückzug antraten, zogen Torpedoboote dichte Rauchschwaden über ihr Heck. Wie durch ein Wunder gab es keine Kollisionen.

Für Jellicoe war keineswegs klar, was sich abgespielt hatte. Die Sicht hatte sich verschlechtert, und dichter Rauch lag über der See. Um 18:45 Uhr war der Kontakt zu den Deutschen verloren gegangen, und es herrschte eine unnatürliche Stille. Doch die Große Flotte befand sich immer noch zwischen der Hochseeflotte und den deutschen Häfen, und das war die Situation, die Scheer am meisten fürchtete. Um 18.55 Uhr befahl er eine weitere 180°-Drehung, möglicherweise in der Hoffnung, die britische Hauptlinie achteraus passieren zu können. Er irrte sich, und wenige Minuten nach 19.00 Uhr befand er sich in einer schlimmeren Lage als der, aus der er sich gerade befreit hatte: Seine Kampflinie war zusammengedrückt worden, seine führenden Schiffe standen wieder unter gnadenlosem Beschuss, und es war offensichtlich, dass er erneut abdrehen musste. Um 19.16 Uhr befahl er daher, um ein Ablenkungsmanöver zu starten und Zeit zu gewinnen, seinen Schlachtkreuzern und Torpedobootsflottillen, sich in einem Massenangriff auf die Briten praktisch selbst zu opfern.

Das war die Krise der Jütlandschlacht. Während die deutschen Schlachtkreuzer und Torpedoboote tapfer vorwärts dampften, gerieten die Schlachtschiffe achtern in ihrem Bemühen, sich abzuwenden, durcheinander. Hätte Jellicoe der Grand Fleet in diesem Moment den Befehl gegeben, durch den entgegenkommenden Schirm der Deutschen vorzustoßen, wäre das Schicksal der Hochseeflotte besiegelt gewesen. Da er die Gefahr eines Torpedoangriffs überschätzte, ordnete er ein Abdrehen an, und die beiden gegnerischen Linien von Schlachtschiffen fuhren mit mehr als 20 Knoten (23 Meilen pro Stunde) auseinander. Sie begegneten sich nicht wieder, und als die Dunkelheit hereinbrach, stand Jellicoe vor der Aufgabe, Scheers mögliche Fluchtwege zu decken – südwärts direkt zum Jadebusen oder südöstlich zum Horns Reef und dann nach Hause.

Zum Unglück für Jellicoe versäumte es die britische Admiralität, ihn darüber zu informieren, dass Scheer für den nächsten Morgen Luftschiffaufklärung für das Gebiet um das Horns Reef angefordert hatte, so dass die britischen Schlachtschiffe in der Nacht zu weit nach Süden fuhren. Nach Einbruch der Dunkelheit wendete Scheer erneut und kreuzte hinter Jellicoes Kampfgeschwadern, wobei er die britische Nachhut aus leichten Kreuzern und Zerstörern in einer Reihe von scharfen Gefechten, die auf beiden Seiten Verluste verursachten, entschlossen beiseite schob. Scheer erreichte die Sicherheit der Minenfelder von Horns Reef am 1. Juni gegen 3:00 Uhr morgens. Kurz vor Tagesanbruch wendete Jellicoe seine Schlachtschiffe, um erneut nach der Hochseeflotte zu suchen, aber er kam zu spät.