Im letzten Winter habe ich trotz eines leisen Warnsignals in meinem Bauch eine Firma beauftragt, unser Haus mit einem chemischen Flohmittel zu behandeln. Ich wollte keine Zeit mit Hausmitteln verschwenden, die vielleicht nicht wirken, und dachte: „Bringen wir es einfach hinter uns.“
Ich traf diese Entscheidung, obwohl ich im College eine Aktivistin für das Verbot von Pestiziden für die Rasenpflege auf unserem Campus gewesen war und fast mein ganzes Berufsleben als Kommunikationsberaterin für die Umweltschutzbehörde verbracht hatte, wo ich Materialien für die Öffentlichkeit über umweltgerechtes Verhalten schrieb.
Als Umweltschützer bin ich Bio-Vegetarier. Ich vermeide verarbeitete Lebensmittel mit Inhaltsstoffen, deren Namen ich nicht aussprechen kann, benutze wiederverwendbare Tragetaschen, recycle eifrig und fahre ein schadstoffarmes Auto.
Am Vorabend meiner Entscheidung sah ich jedoch mein armes Kätzchen an. Trotz der Anwendung von Anti-Floh-Tropfen hatte er sich in den letzten vier Monaten wund geleckt. Ich musste etwas unternehmen, und zwar schnell.
Die Behandlung schien vernünftig: Ein Aerosol-Flohspray würde direkt auf den Boden gesprüht werden; es war keine Flohbombe oder ein Vernebler. Ich ging davon aus, dass die Schädlingsbekämpfungsfirma, die wir für die Ameisenbekämpfung im Außenbereich unseres Hauses beauftragt hatten, mir sagen würde, wenn es Risiken, Warnhinweise oder Vorsichtsmaßnahmen gab, die ich kennen sollte. Ich beschloss, „dem System“ zu vertrauen – das, so dachte ich, schließlich zum Schutz der Verbraucher geschaffen wurde.
Am nächsten Morgen kam ein Mann mit zwei Sprühdosen eines Schädlingsbekämpfungsmittels zu unserem Haus und nahm unsere Hartholzböden und Teppiche sowie den Betonboden im Keller ins Visier. Das Pestizid – in Form eines Nebels, der schnell auf den Boden fällt – enthielt Chemikalien, die Insekten abtöten und den Lebenszyklus von Flöhen unterbrechen.
Der Techniker gab keine anderen Anweisungen als die, die Katze zu nehmen und drei bis vier Stunden lang nicht ins Haus zu gehen, bis das Produkt getrocknet war.
Sechs Stunden später kamen mein Mann und ich nach Hause und fanden überall auf den Böden große nasse Tropfen. Als wir die Schädlingsbekämpfungsfirma anriefen, war der Geschäftsführer perplex. Er empfahl uns, die Rückstände aufzuwischen und dann den Schwamm wegzuwerfen.
Während mein Mann wischte, schrieb ich eine Sofortnachricht an einen Freund: „Das ist eine Katastrophe“, tippte ich. „Mach dir nichts draus“, schrieb er zurück. „
Am nächsten Morgen wachte ich mit Kopfschmerzen im hinteren rechten Quadranten meines Schädels auf. Ich fühlte mich ein wenig benommen und unausgeglichen und dachte, ich hätte eine Erkältung. Am Abend brummten meine Arme mit einer seltsamen, elektrischen Energie. Meinem Mann und meiner Katze ging es gut.
Am nächsten Tag fühlten sich mein linker Arm und mein linkes Bein eisig heiß an. Und mein Oberkörper reagierte auf Kälte, als würde er von gelben Mücken gestochen werden.
Nach weiteren 24 Stunden war meine Müdigkeit so stark, dass ich mich nicht mehr aus dem Bett hätte schälen können, selbst wenn das Haus in Flammen gestanden hätte. Einen Tag später verlor meine rechte Seite viel von ihrer Kraft. Es fiel mir schwer, mir die Zähne zu putzen, zu schreiben, zu tippen und eine Gabel zu heben. Das Aufstehen in der Dusche und das Einseifen meiner Haare wurden zu Dingen, die ich nicht mehr auf einmal tun konnte.
Zwei Besuche in der Notaufnahme schlossen einen Schlaganfall und einen Gehirntumor aus. Aber ein MRT-Scan zeigte eine Läsion am Rückenmark in meinem Nacken. Diese Narbe oder dieser Defekt, so wurde mir gesagt, hatte einen Teil des schützenden Myelins abgefressen, das die Nerven umhüllt und die Nachrichten im Nervensystem überträgt. Diese Beschädigung brachte die Botschaften durcheinander, die in meinem Körper über Temperatur, Schmerz, Kraft und Gleichgewicht gesendet wurden.
Eine Woche nach Beginn meiner Symptome diagnostizierte ein Neurologe das Problem als transverse Myelitis, eine Entzündung des Rückenmarks. Bis die Ergebnisse meiner Lumbalpunktion und der Bluttests vorlagen, konnte er mir die Ursache nicht nennen.
Transverse Myelitis kann die Folge einer Virusinfektion wie Windpocken, Gürtelrose, Herpes, Grippe, HIV, Hepatitis A oder Röteln sein. Sie kann auch durch abnorme Reaktionen des Immunsystems verursacht werden und ist manchmal eine Komplikation von Syphilis, Masern oder Borreliose.
Der Neurologe sagte, meine Symptome könnten auch durch Multiple Sklerose, Lupus, Schilddrüsenstörungen, Tuberkulose oder andere Krankheiten verursacht werden.
„Was ist mit Pestizidbelastung?“ fragte ich.
Mein Arzt hörte sich die Geschichte von der chemischen Flohbehandlung und dem zufälligen Zeitpunkt des Auftretens der Symptome an und verließ dann eilig das Zimmer, um den Hersteller des chemischen Sprays anzurufen. Als er zurückkam, berichtete er, dass das medizinische Personal der Firma sagte, dass niemand dort gehört hatte, dass ihr Produkt solche Symptome verursacht hatte.
„Das ist allerdings besorgniserregend“, sagte mein Arzt. „
Er verabreichte mir fünf Tage lang eine Megadosis intravenöser Steroide und dann eine Woche lang Steroidtabletten. Mein eiskaltes Gefühl begann zu verblassen, und meine Kraft kehrte zurück, obwohl die vollständige Genesung mehrere Monate dauerte.
Nach kurzer Zeit trafen meine Testergebnisse ein. Borreliose: negativ. Lupus: negativ. Hirnhautentzündung: negativ. Tuberkulose: negativ. Krebszellen: negativ. Aber vier Tests des Liquors, die häufig als Indikatoren für Multiple Sklerose verwendet werden, waren positiv – eine äußerst unerfreuliche Nachricht, die mich in Aufruhr versetzte.
„Wir können nicht mit Sicherheit sagen, ob es sich um Multiple Sklerose handelt“, erklärte mein Neurologe, „bis Sie in vier bis fünf Monaten eine weitere MRT-Untersuchung machen, um zu sehen, ob die Läsion noch vorhanden ist oder ob neue hinzugekommen sind.“ Für eine endgültige Diagnose, so erklärte er, sind entweder zwei „Schübe“ wie der, den ich erlebt hatte, oder zwei oder mehr Läsionen im Rückenmark erforderlich. Ich würde jetzt einfach abwarten müssen.
Meine Genesung beinhaltete Physiotherapie, Beschäftigungstherapie, Bewegung und Ruhe. Meine geistige Genesung erforderte Recherchen. Ich wollte mehr über dieses Pestizid wissen.
Zunächst fand ich online das Etikett des Pestizids mit Informationen über die richtige Anwendung des Produkts. Dabei stellte ich fest, dass der Techniker mir nicht genügend Informationen gegeben hatte. Auf dem Etikett steht, dass vor dem Besprühen alle Lebensmitteloberflächen, Utensilien und freiliegenden Lebensmittel abgedeckt werden müssen. Wir waren nicht angewiesen worden, so etwas zu tun – das Geschirr auf unserem Trockengestell zu entfernen, unser Schneidebrett oder das Obst und Gemüse auf unserer Theke abzudecken.
Das Etikett weist die Anwender von Pestiziden an, die zu besprühenden Flächen nicht vollständig zu benetzen. Dennoch waren diese Tropfen sechs Stunden später auf dem Boden zu finden. Außerdem heißt es, dass der besprühte Bereich nach der Behandlung gelüftet werden sollte. Das ist neu für uns.
Ich habe mich daraufhin mit der Schädlingsbekämpfungsfirma und dem Hersteller in Verbindung gesetzt, um den Vorfall zu melden. Die Schädlingsbekämpfungsfirma sagte, dass ein erfahrener Techniker die Arbeiten durchgeführt habe. Der Hersteller erklärte, dass Informationen über etwaige Berichte über gesundheitliche Auswirkungen geschützt seien.
Deshalb stellte ich einen Antrag auf Informationsfreiheit bei der EPA, der für die Regulierung von Pestiziden zuständigen Bundesbehörde. Obwohl Berichte über Zwischenfälle, die dem Hersteller übermittelt werden, als geschützt gelten können, muss der Hersteller sie an die EPA weitergeben, die auch Berichte über Zwischenfälle aus der Öffentlichkeit und von anderen Regierungsbehörden und Nichtregierungsorganisationen sammelt.
Einige Wochen später erhielt ich meine Antwort: einen 82-seitigen Bericht der EPA, der mir klar machte, dass MS nicht die Ursache meiner Symptome war. Aus dem Bericht ging hervor, dass der Behörde von 1992 bis Anfang 2010 156 „geringfügige“ menschliche Zwischenfälle im Zusammenhang mit dem in unserem Haus verwendeten Produkt gemeldet worden waren, sowie 24 „mittelschwere“ und 515 „schwerwiegende“ menschliche Zwischenfälle.
Zu den Beschwerden bei den mittelschweren und schweren medizinischen Zwischenfällen gehörten Schwindel, Atemnot, Schluckbeschwerden, Muskelschwäche, Zittern, Bauchschmerzen, Desorientierung, Stolpern, Koma, Krampfanfälle, Leberversagen, Lethargie, Taubheit, verschwommenes Sehen, Schüttelfrost, Blut im Urin, Gedächtnisverlust, Migräne, Gehunfähigkeit und Herzinfarkt.
Eine zweite FOIA-Anfrage zu drei der Wirkstoffe in „meinem“ Pestizid ergab, dass Tausende von medizinischen Beschwerden über diese Chemikalien eingereicht worden waren, als sie in anderen Pestizidprodukten verwendet wurden.
Vier Monate nach meiner neurologischen Episode, als ich endlich in der Lage war, geradeaus zu gehen und meine rechte Hand nicht mehr jedes Mal brummte, wenn ich meinen Kopf in Richtung Brust beugte, ließ ich eine weitere MRT durchführen. Wie ich erwartet hatte – nach wochenlangen neurologischen Nachuntersuchungen, Bluttests und Zweitmeinungen – wurde die mögliche Diagnose MS verworfen. Meine Rückenmarksläsion – die, wie mein Neurologe es ausdrückte, auf eine „Autoimmunreaktion auf die Pestizidbelastung“ zurückzuführen war – war verschwunden.
Zu Hause warf ich unsere konventionellen Reinigungsmittel weg und kaufte rein natürliche Reinigungsmittel. Ich sagte unsere vierteljährliche Pestizidbehandlung gegen Ameisen im Freien ab. Ich kaufte Insektenspray mit ätherischen Ölen gegen Mücken im Sommer. Ich arbeitete wieder an dem Buch, das ich gerade zu schreiben begonnen hatte, und an der neuen Karriere, die ich begonnen hatte.
Ich hätte es dabei belassen können: Dankbarkeit, ein neuer Anfang, ein neues Engagement für die Gesundheit. Aber ich wusste, dass mehr getan werden musste, um zu verhindern, dass anderen solche Vorfälle – oder noch Schlimmeres – widerfuhren. Hier ist, was ich gelernt habe:
Die Verbraucher müssen mehr Informationen über die Pestizide erhalten, die in ihren Häusern verwendet werden. Und sie brauchen eine gesetzliche Absicherung.
Wenn das Unternehmen, mit dem ich zu tun hatte, gesetzlich verpflichtet gewesen wäre, mir die Informationen auf dem Etikett zu zeigen oder sie mir wie eine Miranda-Warnung laut vorzulesen, hätte ich die Äpfel und Tomaten weggeräumt, das Schneidebrett und das Geschirr abgedeckt und später die Fenster geöffnet und Ventilatoren aufgestellt.
Wenn die Schädlingsbekämpfungsfirma vor der Behandlung meines Hauses verpflichtet gewesen wäre, mir den „Citizen’s Guide to Pest Control and Pesticide Safety“ der EPA auszuhändigen – so wie Bauunternehmer, Hausverkäufer und Vermieter verpflichtet sind, den Bewohnern bestimmte Broschüren über die Gefahren von bleihaltiger Farbe auszuhändigen -, wäre ich vielleicht ermutigt worden, weniger giftige Alternativen zu prüfen oder mehr Fragen zu stellen.
Wenn die Informationen auf dem Etikett Hinweise darauf gegeben hätten, wie ich meine staatliche Pestizidaufsichtsbehörde kontaktieren kann, um einen Missbrauch oder Probleme zu melden, hätte ich vielleicht schon bald nach dem Auftreten meiner Probleme angerufen. Die Behörde hätte einen Ermittler zu meinem Haus in Virginia schicken können, um Beweise zu sammeln und festzustellen, ob die Schädlingsbekämpfungsfirma gegen Gesetze verstoßen hat.
Wenn man Pestizidrückstände auf der Oberfläche einer Lebensmittelzubereitung oder auf dem Wassernapf einer Katze findet, „würde ein Schädlingsbekämpfer hängen“, sagte mir ein staatlicher Ermittler. Die Nichteinhaltung der Anweisungen auf dem Etikett ist ein Verstoß gegen Bundes- und Landesrecht, und in Virginia könnte das Unternehmen für diesen Verstoß mit einer Geldstrafe von bis zu 5.000 Dollar belegt werden, eine Strafe, die es dazu motivieren könnte, seine Techniker besser zu schulen und die Hausbesitzer besser zu informieren.
Außerdem ist es an der Zeit, das System zur Regulierung von Pestiziden zu verbessern. Der Kongress und andere politische Entscheidungsträger sollten das Bundesgesetz über Insektizide, Fungizide und Rodentizide von 1947 und die EPA-Verordnungen, die es umsetzen, reformieren. Die Hersteller von Pestiziden sollten bei der Durchführung der vorgeschriebenen Sicherheitsstudien, bevor ihre Produkte auf dem Markt zugelassen werden, verpflichtet werden, die kombinierten Wirkungen mehrerer Pestizide und die Wirkungen ihrer Pestizide in Verbindung mit Chemikalien zu testen, denen die Menschen täglich ausgesetzt sind, wie z. B. Kunststoffe und Medikamente.
Die Hersteller sollten außerdem verpflichtet werden, der EPA und den Verbrauchern mitzuteilen, welche „inerten“ oder „anderen“ Inhaltsstoffe 95 Prozent eines Pestizidprodukts ausmachen können: Einige dieser Inhaltsstoffe können sogar giftiger sein als die Wirkstoffe.
Das Bundesgesetz über Pestizide oder die EPA müssen besser definieren, welche Arten von schädlichen Auswirkungen für die Menschen unzumutbar sind. Derzeit ist ein Pestizid auf dem Markt zugelassen, wenn es seine beabsichtigte Funktion ohne „unzumutbare schädliche Auswirkungen“ auf die menschliche Gesundheit oder die Umwelt erfüllt, wenn es gemäß den Anweisungen auf dem Etikett verwendet wird. Das Gesetz definiert den Begriff „unzumutbar“ jedoch nicht. Es besagt nur, dass die EPA bei der Feststellung eines „unangemessenen Risikos“ „die wirtschaftlichen, sozialen und ökologischen Kosten und Vorteile“ berücksichtigen muss.
Schließlich sollte die EPA verpflichtet werden, zu bewerten, ob „grüne“ Produkte die gleichen Ergebnisse wie Pestizide erzielen können, jedoch mit weniger Risiko. Das Bundesgesetz sollte eine Bewertung solcher Alternativen als Teil des Zulassungsverfahrens für Pestizide vorschreiben und schließlich die Verwendung bestimmter Chemikalien einschränken, wenn sicherere Ansätze und Technologien verfügbar werden. Diese Idee wäre eine neue Denkweise, aber es ist an der Zeit, dass der überholte Regulierungsansatz für Pestizide in die Zukunft geht.
Meine Entscheidung, ein chemisches Pestizid in meinem Haus zu verwenden, war ein Moment der Schwäche, ein Test des blinden Vertrauens in ein System, das mich eigentlich vor Schaden schützen sollte. Keiner weiß, warum ich betroffen war und andere in meinem Haushalt nicht. Zum Glück habe ich mich vollständig erholt.
Doch der Wunsch nach schnellen, unkomplizierten Methoden zur Beseitigung von Ungeziefer wird nie nachlassen. Ohne zusätzliche Schutzmaßnahmen werden unvorsichtige Verbraucher weiterhin zu chemischen Produkten greifen, von denen sie annehmen, dass sie sicher sind. Sie werden feststellen, dass sie vielleicht vor Ungeziefer geschützt sind – aber nicht vor Schaden.
Eisenfeld ist Schriftsteller und Redakteur in der Region Washington. Dieser Artikel ist ein Auszug aus der Mai-Ausgabe von Health Affairs und kann vollständig online gelesen werden unter www.healthaffairs.org.